Jeaniene Frost

Combustion spontanée

Le Prince des ténèbres – 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Frédéric Grut

Bragelonne

À tante Dottie et oncle Bob,

Avec tout mon amour, toute mon admiration et tous mes remerciements.

Chapitre premier

Les centaines de bougies des lustres gothiques éclairaient la salle de bal d’une douce lueur ambrée. La bâtisse était une ancienne forteresse médiévale, mais l’absence d’illuminations modernes tenait avant tout au fait que son propriétaire, un vampire doué de pyrokinésie, aimait le feu.

J’étais perchée sur une poutre dans un coin du plafond, profitant d’une pause dans mes activités illicites de la soirée. Plusieurs mètres en dessous de moi, les invités étaient tous déguisés, mais même sans voir leurs canines ou leurs yeux, je n’avais aucun mal à distinguer ceux d’entre eux qui étaient des vampires. Ils bougeaient avec une grâce incomparable. À côté d’eux, les mortels semblaient patauds, car ils n’exerçaient pas de contrôle surnaturel sur chacun des muscles de leur corps.

Ce qui n’était d’ailleurs mon cas que depuis quelques semaines. Outre mon nouveau régime alimentaire, ma transformation en vampire avait entraîné des effets secondaires inattendus. J’étais désormais capable de contrôler brièvement les courants électriques qui bouillonnaient en moi depuis que j’avais touché une ligne à haute tension à l’âge de treize ans.

Un homme entra sur le balcon qui dominait la salle de bal et les chandelles du lustre se mirent à luire plus intensément. Comme si cela ne suffisait pas à annoncer sa présence, son aura se fit sentir dans toute la pièce. Lorsque ces courants invisibles arrivèrent jusqu’à moi, j’eus l’impression de me retrouver prisonnière d’un champ électrique, ce qui ne manquait pas de piment vu mes propres particularités. Rares étaient les vampires assez puissants pour dominer à ce point une pièce aux dimensions aussi gargantuesques. Et Vlad était si puissant que son aura l’identifiait plus sûrement que l’aurait fait son nom éclairé au néon.

C’était d’ailleurs la raison pour laquelle son déguisement ne lui était d’aucune utilité. Sous le masque immortalisé par le film V pour Vendetta, on devinait un menton orné d’une barbe de trois jours, des sourcils relevés et des yeux cuivrés et cerclés d’émeraude. Il portait un élégant smoking noir qui mettait en valeur son corps élancé et musclé, comme pour inciter les invités à fantasmer sur ce que cachait son costume. Il leva la main pour faire signe aux musiciens de s’interrompre et les flammes des bougies se reflétèrent sur son alliance, faisant brièvement luire l’anneau doré.

— Nous ôterons nos masques dans une heure, annonça-t-il de sa voix aristocratique à l’accent slave. En attendant, profitez du mystère et demandez-vous qui se trouve à vos côtés, si vous n’avez pas déjà deviné.

Ces mots, salués par des rires et des applaudissements, m’alarmèrent. S’il ne restait plus qu’une heure, il fallait que je me dépêche.

Sur un nouveau signe de Vlad, les musiciens se remirent à jouer et les couples costumés recommencèrent à valser. Sans leur jeter un regard, je sautai sur une autre poutre et retrouvai instantanément mon équilibre. J’aurais aimé disposer de ces réflexes à l’époque où je me produisais dans un cirque, et encore plus quand je tentais d’intégrer l’équipe olympique américaine de gymnastique. L’agilité surnaturelle est en effet l’un des autres avantages offerts par le statut de vampire.

Je courus jusqu’aux tuyaux d’orgue grâce auxquels j’étais montée et glissai au sol pour me retrouver dans le petit local technique coincé entre les murs et l’instrument. La musique qui résonnait dans les tuyaux était si forte qu’elle m’assourdissait, ce qui était le but recherché. Malgré leurs sens hyper développés, même les vampires ne pouvaient pas m’entendre dans ce vacarme. J’avançai jusqu’à la bouche d’aération, décrochai la grille et me faufilai dans l’étroit conduit. Heureusement, je portais un costume moulant. J’aurais eu beaucoup plus de mal en robe Marie-Antoinette.

Le conduit débouchait dans un placard. Je replaçai la grille, époussetai mon costume noir et retournai dans la salle de bal pour reprendre mes activités d’espionnage. Mais à peine avais-je fait quelques pas qu’une main se posa sur mon dos.

— Vous voilà, dit une voix au fort accent hongrois.

Je me retournai. Le vampire qui se trouvait derrière moi portait une version très chamarrée du costume violet du Joker, et il avait recouvert sa peau pâle de fond de teint blanc. Son masque lui recouvrait la bouche, et l’expression figée sur la céramique donnait l’impression qu’il arborait un perpétuel rictus diabolique.

Comme mon propre masque ne couvrait pas ma bouche, le vampire aperçut mon sourire.

— Eh oui, me voilà, répondis-je.

J’avais volontairement fait la connaissance du Joker plus tôt dans la soirée, car il était placé très haut sur la liste de mes cibles, mais il avait alors été en compagnie d’une femme. Je n’avais donc pas pu utiliser mon arme secrète, car elle nécessitait un contact direct avec lui, ce que sa compagne n’aurait pas apprécié. Mais voyant qu’il lui avait faussé compagnie, je sautai sur l’occasion.

— J’espère que vous êtes venu m’inviter à danser, repris-je en inclinant la tête de manière provocante.

Enfin, aussi provocante que me le permettait mon masque à cornes, qui me donnait l’impression d’être un lapin orné de deux oreilles rigides.

— Mais bien sûr, dit-il en me donnant le bras.

Ma combinaison intégrale l’empêchait de percevoir l’électricité qui courait dans mes veines. Sans cela, il aurait aussitôt deviné mon identité. C’était la raison pour laquelle j’avais choisi de me déguiser en Maléfique, la sorcière de la Belle au bois dormant, et ce en dépit du masque gênant. Le caoutchouc isolant me recouvrait de la tête aux pieds et ne laissait apparaître que mon visage. Le masque contenait mon courant, et mon odeur ne dirait rien aux personnes qui ne m’avaient jamais rencontrée, ce qui était le cas de la plupart des invités.

La plupart, mais pas tous. Tandis que le Joker – je connaissais son vrai nom, mais celui-ci lui allait mieux – m’escortait jusqu’à la piste, je ne pus m’empêcher de lever la tête vers le balcon. Vlad n’y était plus. Tant mieux. Le seul vampire qui m’inquiétait ce soir, c’était lui.

Une fois au milieu des autres couples, le Joker m’attira dans ses bras. Ses pupilles bleues se mirent à luire d’un éclat émeraude inhumain tandis qu’il me dévorait du regard. Mon costume moulant permettait de voir mes formes sans le moindre effort, mais il faisait visiblement tourner son imagination à plein régime.

Je refrénai un frisson, heureuse que ma combinaison camoufle également l’odeur de dégoût qui devait émaner de moi. Le costume de soie du Joker, en revanche, n’avait rien d’une barrière olfactive. Le parfum de son désir était si intense qu’il me bouchait presque les narines, malgré le fait que je n’avais plus à respirer depuis que j’étais une vampire. Mais comme je voulais lui soutirer des informations, je lui souris. Je ne savais valser que depuis la veille, mais je n’éprouvai aucune difficulté.

Je n’avais aucun mal à suivre les pas dans lesquels le Joker m’entraînait. Il me serrait toutefois de plus près que l’exigeaient les règles de la valse et, lorsque sa main frôla mes fesses, je soupçonnai fortement qu’il ne s’agissait pas d’un accident.

Je levai de nouveau les yeux vers le balcon. Dieu merci ! il était toujours vide.

— Quand me direz-vous votre nom, belle inconnue ? demanda le Joker, la main toujours très bas sur ma hanche. Je vois que votre transformation est récente. Qui est votre Maître ?

Je n’étais pas surprise qu’il reconnaisse en moi un bébé vampire. Mon costume ne pouvait pas contenir mon aura, et comme c’était toujours le cas pour les jeunes vampires, elle était faible. Vlad avait invité certains des plus anciens morts-vivants d’Europe de l’Est, et en toute logique le Joker me prenait pour la servante d’un vampire plus puissant. J’étais insignifiante, et cela me convenait parfaitement. Le Joker ignorant mon identité, il ne savait également rien de mes capacités. Je n’avais donc aucune intention de lui dire qui j’étais.

Je profitai des pas suivants pour éloigner sa main de ma hanche, puis lui adressai un sourire que j’espérais à la fois engageant et mystérieux.

— Patience. Je vous le dirai lorsque nous nous démasquerons.

— Patience ? répéta-t-il avec un mépris évident.

Bon, d’accord, j’allais devoir travailler mon sourire engageant et mystérieux.

En toute honnêteté, je n’avais que peu d’expérience dans le domaine de la séduction. J’électrocutais tous ceux que je touchais depuis l’âge de treize ans, ce qui m’avait assuré un statut de célibataire endurcie pendant les douze années suivantes. Les vampires n’étaient pas immunisés contre le contact de ma peau, même lorsque je ne leur voulais aucun mal. Et comme j’avais besoin que le Joker reste auprès de moi pendant encore quelques minutes, je devais continuer à donner le change malgré mon inexpérience. Je n’allais pas tarder à ôter les doigts escamotables de mon gant droit, puis à le toucher en retenant mon courant pour découvrir ses secrets les plus sombres.

En effet, j’étais capable de dévoiler les pires péchés d’une personne d’un simple contact, et ce de manière plus efficace que le meilleur détecteur de mensonge. J’avais toujours détesté ce don psychométrique jusqu’à ce que je comprenne qu’il pouvait m’aider à sauver la vie de mes proches… mais aussi la mienne.

Le Joker sourit, comme s’il n’était pas dupe de mon flirt maladroit. Ou bien parce qu’il avait une idée derrière la tête, comme je m’en rendis compte en constatant qu’il nous dirigeait adroitement vers l’une des alcôves isolées par un rideau.

— La patience est une vertu, et j’ai horreur des vertus, murmura-t-il en me poussant dans l’alcôve. D’ailleurs, ton nom ou celui de ton Maître m’importe peu. Tout ce qui m’intéresse, c’est de savoir si ta chatte est étroite.

D’accord… il ne faisait pas dans la dentelle !

— Je ne pense pas, grand impatient, répondis-je en riant, comme s’il s’agissait d’une plaisanterie. Peut-être plus tard, mais pour l’instant retournons danser…

— Non, rétorqua-t-il en m’attirant contre lui.

Sa main atterrit sur mon arrière-train comme si je l’avais supplié de me fesser. Le souffle coupé, je me figeai, horrifiée par ce qui allait se passer. Le Joker baissa la tête, approcha ses lèvres des miennes…

Puis il hurla en sentant des flammes crépiter sur son visage. Il me lâcha aussitôt pour tenter de les étouffer. Les flammes ne firent que s’étendre.

— Arrête ! criai-je en les voyant devenir de plus en plus éclatantes.

Je passai la tête par les rideaux et vis Vlad se frayer un chemin à travers les invités, qui avaient cessé de danser et regardaient le Joker hurler en se consumant. Vlad avait ôté son masque et ses longs cheveux noirs flottaient dans son dos au rythme de ses pas. Il avait les mains noyées dans les flammes mais, contrairement au Joker, elles ne le brûlaient pas. Son contrôle du feu le protégeait également de ses effets mortels.

— M’arrêter ? demanda-t-il d’une voix si cinglante que les vampires qui s’étaient approchés du Joker s’en éloignèrent aussitôt en comprenant ce qui se passait. Et pourquoi ferais-je cela ?

Même si les invités n’avaient pas encore saisi, je n’allais pas laisser un homme mourir pour le simple plaisir de protéger mon anonymat.

Je sortis de l’alcôve.

— Parce qu’il ne savait pas que j’étais ta femme.

Chapitre 2

Je retirai mon loup et ôtai la couronne qui m’encadrait le visage. Mes cheveux noirs tombèrent sur mes épaules, mais ce n’était pas ma chevelure que l’on remarquait en premier chez moi. La cicatrice qui me barrait le visage et tout le bras droit focalisait toujours l’attention.

Beaucoup de convives poussèrent une exclamation de surprise, et je plaignis presque les hommes qui avaient dansé avec moi. Ils devaient probablement s’attendre à subir à leur tour l’ire de Vlad. Les vampires étaient réputés pour leur irrépressible possessivité. De plus, Vlad était un conquérant vieux de plusieurs siècles dont les exploits alors qu’il était encore humain lui avaient valu le surnom d’Empaleur, ce qui le rendait bien plus effrayant que le Dracula décrit par Bram Stoker.

— Verrouillez les portes. Que personne ne sorte, ordonna Vlad, ce qui ne fit rien pour alléger l’atmosphère.

Plusieurs personnes se précipitèrent pour lui obéir. C’était l’une des caractéristiques principales de Château Dracula : visibles ou pas, les gardes de Vlad étaient partout.

— Arrête de le carboniser, je crois que tout le monde a compris, réessayai-je.

Vlad regarda sa victime sans le moindre remords.

— Si sa vie avait la moindre valeur à ses yeux, il aurait respecté ton refus. Et même s’il ignorait que tu étais ma femme, il savait que tu étais mon invitée.

J’avais oublié d’ajouter que Vlad avait un côté archaïque franchement violent. De son point de vue, faire périr le Joker par le feu pour lui faire payer ses avances un peu trop appuyées était une réaction parfaitement appropriée. Un homme moderne se serait contenté d’un coup de poing au visage.

Je m’approchai de lui et lui passai les bras autour du cou malgré les flammes qui recouvraient encore ses mains. Il bloquait ses émotions pour empêcher les vampires qu’il avait créés, moi y compris, de savoir ce qu’il ressentait, mais il devait bouillir de rage. Sans cela, il n’aurait pas révélé mon identité d’une manière aussi spectaculaire.

À sa décharge, il avait été contre cette idée depuis le début. Il m’avait fallu des jours pour le persuader. Et vu le résultat… aucune supplication ne sauverait le Joker. Il était deux mots que Vlad détestait par-dessus tout : « Dracula » et « pitié ». Je me dressai donc sur la pointe des pieds pour lui parler à l’oreille.

— Je n’ai pas encore eu le temps de le toucher, donc tu ne peux pas le tuer, murmurai-je. Tu sais combien il me sera difficile d’obtenir ces informations en manipulant ses ossements.

Il garda le silence, aussi rigide qu’une statue. Puis les flammes se volatilisèrent et il me passa la main dans les cheveux pour les libérer de mon chignon déjà plus qu’à moitié défait.

— Vas-y.

Son ton était sec, mais plus du tout cinglant. Les flammes s’éteignirent sur le visage du Joker, aussi abruptement que s’il avait été aspergé par une lance à incendie.

J’attendis que sa peau reprenne un aspect normal. Les vampires avaient une capacité de régénération surnaturelle. Heureusement pour lui, sans quoi il aurait été condamné à porter un masque pour le reste de sa vie.

— Ne bouge pas pendant que ma femme te touche, ordonna Vlad sur un ton lourd de menace.

— Ta femme ? répéta le Joker, abasourdi.

Ce détail avait dû lui échapper pendant qu’il tentait d’éteindre les flammes qui lui dévoraient le visage. Puis il regarda sa main, comme s’il se rappelait qu’il l’avait collée à mes fesses quelques minutes plus tôt.

— Ah oui ! au fait, dit froidement Vlad en la lui arrachant en une torsion violente.

Je grimaçai. Il avait donc vu cela également. Je devais agir vite, avant qu’il le mutile d’un membre qui ne repousserait pas. Je m’approchai du Joker, qui tenait son moignon en soufflant bruyamment. Mais il ne criait pas : cette amputation devait être moins douloureuse que les flammes.

— Je dois également toucher Khal Drogo, dis-je.

Il s’agissait du vampire qui arborait la tenue du chef barbare du Trône de fer. Au moins, je pouvais désormais poursuivre ma mission sans avoir à me cacher. Dépitée, je regardai la foule costumée et silencieuse. C’était exactement ce que j’avais cherché à éviter.

Tu t’attendais à quoi ? murmura ma détestable voix intérieure. Tout ce que tu entreprends échoue.

Je fis de mon mieux pour ignorer cette méchante insinuation – ainsi que les centaines de paire d’yeux braquées sur moi – et dégantai ma main droite pour toucher le Joker. Il sursauta à cause du courant, car je n’avais pas pris la peine de le contenir. Pourquoi dépenser plus d’énergie que nécessaire ? À présent que mon identité avait été révélée, tout le monde savait ce dont j’étais capable. Mihály Szilágyi, le plus vieil ennemi de Vlad, avait tout fait pour.

Au contact de sa peau, mon cerveau fut envahi d’images en noir et blanc. J’étais devenue le Joker, et la salle de bal avait laissé place à une ferme.

J’ouvris la porte d’un coup de pied et balayai l’unique pièce du regard. Deux couchettes étaient installées devant le foyer, les couvertures si usées qu’elles en étaient presque transparentes. Quelque chose mijotait dans la marmite en terre, et des branches sèches gisaient sur le sol, comme si on les avait lâchées précipitamment. Je souris. La ferme semblait déserte, mais ce n’était qu’une apparence.

Il ne me fallut pas longtemps pour repérer la trappe cachée sous l’unique table de la pièce. Les cris commencèrent avant même que je l’ouvre, et mon sourire s’élargit. J’aimais entendre mes victimes crier. J’aimais aussi lorsqu’elles ne se laissaient pas faire. Les deux fillettes que je tirai de leur cachette étaient trop jeunes et trop frêles pour m’opposer une réelle résistance, mais je m’en contenterais…

Lorsque je ressortis de sa mémoire, sa main avait repoussé. Je la regardai, prise par une envie irrépressible de vomir ou de m’arracher la peau pour me purifier. Le fait de revivre les pires péchés des gens comme si je les commettais moi-même me dégoûtait presque toujours. Parfois, cela en devenait même insoutenable, comme avec ce que je venais de voir. Lorsque j’avais découvert l’existence de mes capacités psychiques, toutes les horreurs que j’avais expérimentées m’avaient poussée au suicide. Je parvenais désormais à concentrer ma colère et ma répugnance en des émotions plus utiles.

— Arrachez-lui ses vêtements, ordonnai-je.

Les gardes de Vlad se précipitèrent. Comme j’étais sa femme, ils obéissaient au moindre de mes désirs, sauf contre-ordre spécifique de leur maître. Mais mon époux savait pour quelle raison j’avais besoin d’avoir accès à la peau nue du Joker.

Une fois ce dernier entièrement dévêtu, à l’exception du masque calciné qui lui couvrait encore le visage, je posai la main sur son épaule et descendis lentement. Je ne revécus pas une nouvelle fois son pire péché, Dieu merci ! Cela ne se produisait qu’au premier contact. Mais mes doigts repérèrent des essences, empreintes invisibles des marques émotionnelles que des personnes avaient laissées sur sa peau. Beaucoup provenaient des victimes de ses tendances violentes, mais quelques-unes trahissaient de l’affection, ce qui me rappelait que même les monstres pouvaient susciter l’amour. Je lui touchai les épaules, le cou, les bras et les jambes, puis laissai retomber ma main. J’avais repéré des dizaines d’essences sur le Joker, mais aucune ne m’était familière.

— Je ne trouve aucune trace de Szilágyi, finis-je par dire.

Le Joker soupira de soulagement. Après avoir vu son pire péché, je m’apprêtais à dire à Vlad de le faire périr tout de même dans les flammes mais, avant que j’aie eu le temps de prononcer un mot, il explosa.

Je fis un bond de côté pour m’éloigner des restes brûlants du vampire. Je tournai la tête vers Vlad, qui arborait toujours un sourire amical. Si je l’avais aperçu plus tôt, j’aurais immédiatement reculé. Vlad n’était jamais plus dangereux que lorsqu’il souriait de cette manière. Il me regarda et je me raidis. En effet, il écumait toujours de rage. Son sourire et le fait qu’il avait fait exploser le Joker sans me laisser le temps de me mettre à l’abri des éclaboussures me le disaient clairement.

— Tu risques de recevoir beaucoup de réponses négatives pour ta prochaine fête, dis-je en époussetant les fragments fumants de mon costume.

Son sourire s’élargit.

— Ce n’est pas la première fête où mes invités sont moins nombreux à repartir qu’à arriver.

C’était on ne peut plus vrai. Une grande partie de ce que l’histoire avait retenu de Vlad Basarab Dracul, aussi connu sous les noms de Dracula ou de Vlad Tepes, c’est-à-dire Vlad l’Empaleur, était erronée, mais certains détails étaient exacts, comme ce célèbre dîner, au XVe siècle, durant lequel il avait fait massacrer ses propres nobles en prélude au dessert. Comme le Joker, ses victimes du jour avaient amplement mérité leur sort.

Je ne connaissais pas le vampire déguisé en Khal Drogo, mais cette lacune serait vite comblée. Trois des gardes de Vlad me l’amenèrent en le tenant fermement, car il résistait de toutes ses forces. Après ce qui venait d’arriver à la dernière personne que j’avais touchée, je le comprenais. Au moins, il serait inutile de le déshabiller, car il était déjà torse nu.

Ignorant ses protestations, je posai la main sur son bras musclé. Comme à l’accoutumée, je me retrouvai noyée sous un flot d’images en noir et blanc. Après être revenue dans le présent, je passai la main sur diverses parties de son corps, comme je l’avais fait avec le Joker, dont les restes fumants étaient toujours répandus sur le sol en marbre de l’alcôve.

Cette fois-ci, je reconnus l’une des essences sur sa peau. Je tournai les yeux vers Vlad et hochai brièvement la tête. Khal Drogo aperçut mon geste, ou bien le nouveau sourire de Vlad le terrifia, car il se mit aussitôt à bafouiller une explication.

— Je l’ai connu il y a très longtemps, avant que tout le monde pense qu’il était mort. Je ne l’ai pas vu depuis des siècles, je le jure !

Il mentait. L’essence que j’avais sentie était récente, si vibrante qu’elle m’avait sauté aux yeux. Je reculai, non pour éviter une nouvelle explosion, mais pour laisser libre cours à Samir, le nouveau chef de la sécurité de Vlad, qui entraîna le vampire hors de la salle de bal. Vlad ne tuerait pas Khal Drogo, coupable d’avoir conspiré contre lui avec son ennemi le plus implacable. Non, son sort serait encore plus cruel.

— Qui d’autre ?

La voix glaciale de Vlad déchira le voile de compassion que je ressentais pour Khal Drogo. Il avait raison : j’avais encore du travail.

Je fouillai les souvenirs de quatre vampires supplémentaires. Aucun d’entre eux n’était de mèche avec Szilágyi. Lorsque j’eus terminé, la nuit était si avancée que nous n’étions plus qu’à deux heures de l’aube. Dès que le soleil se lèverait, je serais hors service, que je le veuille ou non. Les vampires ne se consumaient pas au soleil, comme le voulait la légende, mais les plus jeunes, dont je faisais partie, s’écroulaient à l’aube et ne se réveillaient qu’à la nuit tombée. Vlad aurait donc tout le temps de vérifier si notre invité cachottier connaissait la cachette de Szilágyi. Je l’espérais, mais j’en doutais. L’ennemi ancestral de Vlad était secret même envers ses complices, et, à moins que Khal Drogo soit une exception, nous étions de retour à la case départ.

Et j’en avais plus qu’assez de la case départ, d’où mon idée de consacrer cette soirée à espionner les invités grâce à mes capacités. Si j’avais pu disposer de toutes mes capacités, comme prédire l’avenir et localiser une personne en suivant son essence, nous aurions peut-être déjà trouvé Szilágyi. Mais ces dons avaient disparu lorsque j’étais devenue une vampire, et il était impossible de savoir si cet effet serait permanent. Je n’étais désormais plus capable que de revivre les pires péchés des gens que je touchais et de reconnaître les essences. Cela semblait intéressant, mais la première capacité ne servait qu’à me donner des cauchemars, et la seconde ne nous permettait pas de retrouver le vampire qui s’était révélé presque impossible à tuer. Nous nous escrimions à trouver avec qui il était en relation, et plus nous creusions le sujet, plus nous comprenions à quel point il avait été actif au cours des trois siècles pendant lesquels il avait feint la mort.

— Quelqu’un d’autre ? demandai-je en me frottant la main droite sur la jambe.

J’avais beau répéter ce geste, je ne parvenais pas à effacer les images sordides que j’avais vues.

Vlad balaya la foule du regard. Il ne croisa que des visages fermés. Le premier à montrer le moindre signe de peur était sûr de se retrouver entre mes mains.

— Non, ça ira, répondit-il finalement. Dis au revoir à nos invités, Leila, puis je t’escorterai jusqu’à notre chambre.

Son ton dédaigneux me fit tiquer. Il comptait interroger notre suspect, et je n’assistais jamais à ce genre de séance, mais m’envoyer au lit comme une enfant ?

— Je reste, dis-je, les sourcils levés en signe de défi.

L’espace d’une seconde, il baissa la garde et me laissa pénétrer dans ses émotions avant de redresser de nouveau sa muraille. Comme tous les vampires qu’il avait créés, je vacillai sous l’impact de sa colère tempétueuse. Vlad semblait d’un calme olympien, mais à l’intérieur il me faisait penser à un volcan au bord de l’éruption.

— Après réflexion, je crois que je suis fatiguée, marmonnai-je.

Nous allions forcément avoir une dispute à ce sujet, mais je ne voulais pas qu’elle se déroule devant plusieurs centaines d’inconnus.

Vlad me saisit par le bras et m’entraîna hors de la pièce. Les invités s’écartèrent sur notre passage, certainement soulagés qu’il ne s’intéresse plus à eux. Je n’essayai même pas de dire au revoir à qui que ce soit. Après que Vlad eut claqué la porte de la salle de bal derrière nous, cela n’aurait servi à rien.

Chapitre 3

— Mais où avais-tu la tête ? demanda-t-il dès que nous fûmes dans notre chambre.

— À quel moment ? répliquai-je.

À présent que nous étions seuls, je n’avais aucune intention de me laisser marcher sur les pieds. Faire le mort était la meilleure solution face à un grizzly en colère, mais Vlad tenait plus du dragon. Soit vous ripostiez, soit vous vous faisiez brûler l’arrière-train en tentant de vous enfuir.

Ses yeux prirent une teinte émeraude lorsqu’il les braqua sur moi.

— Quand tu as accepté de t’isoler avec un autre vampire.

Il ruminait encore les tripotages du Joker alors qu’il venait de le faire exploser ?

— J’avais besoin qu’il soit près de moi pour ôter mon gant et le toucher. Je ne pensais pas qu’il irait si loin avec des centaines de personnes de l’autre côté du rideau…

Vlad me saisit par les épaules. Ses mains étaient si chaudes que je crus que ma combinaison allait fondre.

— Tu crois que c’est pour ça que je suis en colère ? demanda-t-il avec un rire cruel. C’est peut-être la raison pour laquelle je l’ai tué, mais pas celle pour laquelle je suis furieux.

— Pourquoi, alors ? rétorquai-je. Parce que je n’ai pas pris congé quand tu m’en as donné l’ordre ?

— Parce qu’il aurait pu te tuer ! hurla-t-il si fort que toutes les personnes présentes dans la salle de bal l’auraient entendu si notre chambre n’avait pas été récemment insonorisée. J’ai accepté de te laisser agir à ta guise ce soir parce que tu m’avais promis de ne jamais rester seule avec qui que ce soit. Pourtant, tu as disparu derrière un rideau avec un vampire qui, je te l’avais dit, était assez cruel pour être un allié de Szilágyi. Tu as de la chance qu’il ait seulement essayé de te sauter, et pas de te transpercer le cœur avec une lame en argent !

— Nous ne sommes restés seuls que dix secondes ! explosai-je.

— Je pourrais te tuer une dizaine de fois en dix secondes, répliqua Vlad, qui se calmait un peu. En te voyant pénétrer dans cette alcôve avec lui, j’ai imaginé toutes les manières dont tu risquais de mourir. Si je ne l’ai pas fait exploser sur-le-champ, c’est uniquement parce que tu étais trop près de lui.

Je le regardai dans les yeux et sentis ma colère s’évaporer. Ses pupilles étaient toujours vertes de colère, mais j’y lisais également autre chose. Une émotion qu’il ne trahissait que rarement. De la peur.

Il avait vraiment pensé que ma vie était en danger. Il savait que je me serais défendue si le Joker avait tenté quoi que ce soit, mais il connaissait également la douleur insondable que causait la perte d’un être cher. Telle était la nature du pire de ses péchés, que j’avais découvert la première fois où je l’avais touché : le remords qu’il éprouvait face au suicide de sa première épouse. De plus, il avait raison. Je n’aurais pas dû laisser le Joker s’isoler avec moi dans une alcôve fermée. J’étais déguisée, mais cela ne me protégeait pas pour autant, et les ennemis de Vlad avaient déjà tenté de me tuer. L’un d’entre eux y était même parvenu. Si j’étais encore en mesure de me disputer avec Vlad, c’était parce qu’il m’avait transformée en vampire lorsque je m’étais vidée de mon sang dans ses bras.

— J’aurais dû me montrer plus prudente, admis-je avec un soupir. J’ai hâte qu’on attrape Szilágyi, et je n’ai pas fait attention. Outre tout ce qu’il nous a fait subir, à toi comme à moi, ma sœur et mon père doivent rester cachés tant que cette histoire n’est pas terminée. Nous avons toute l’éternité devant nous pour le tuer, mais pas eux, car ils sont humains.

— Je m’en fiche, avoua-t-il avec une franchise brutale. S’ils le désirent, je peux leur rendre le temps perdu, mais toi, je ne pourrai jamais te remplacer.

Cette réponse, adorable et exaspérante à la fois, était du Vlad tout craché. En effet, en buvant son sang, ils prolongeraient leur vie de plusieurs dizaines d’années. Ma sœur Gretchen accepterait peut-être cette proposition si notre traque se prolongeait, mais mon père la rejetterait. Il refusait de m’adresser la parole depuis qu’il savait que je n’étais plus humaine.

— J’espère que nous n’en arriverons pas là mais, quoi qu’il en soit, je te promets d’être plus prudente la prochaine fois. (Je lui caressai le visage, un geste d’une grande douceur par rapport à la force avec laquelle il me tenait les épaules.) Je te l’ai déjà dit, tu ne me perdras pas.

— Tu as entièrement raison, marmonna-t-il avant d’interrompre ma réponse par un baiser.

Je n’eus pas le temps d’être surprise par son abrupt changement d’humeur. Il me plaqua contre le mur le plus proche et arracha mes vêtements tout en ouvrant ses digues émotionnelles. Je sentis de la fureur, du désir et de l’amour envahir mon esprit au point que je ne distinguais plus mes émotions des siennes. Cela n’avait d’ailleurs aucune importance. Nous nous aimions avec la même intensité. J’avais besoin de lui plus que du sang que je devais désormais absorber pour survivre… et personne ne me mettait plus en colère que lui. Encore un point commun entre nous.

Son passage éclair de la fureur à la passion m’aurait effrayée quelques mois plus tôt, mais je ressentais désormais toutes les choses qu’il ne s’autorisait pas à dire. Il avait besoin de me toucher, de me goûter, d’apaiser la peur qui l’avait submergé lorsqu’il m’avait crue en danger. Son comportement pouvait sembler plus brutal que sensuel mais, si je le repoussais, il s’arrêterait. Chacune des émotions qui m’assaillaient me poussait au contraire à réagir avec la même folie débridée, à libérer mes inhibitions comme lui m’avait ouvert son cœur jusque-là jalousement préservé.

Je relevai le défi et agrippai ses longs cheveux noirs pour l’attirer contre moi. Sa bouche, dure et sensuelle, agressait mes lèvres au point que je ne pouvais même plus gémir. Il m’embrassait comme s’il voulait me punir par le plaisir, et, lorsqu’il arracha son smoking et que je sentis sa peau contre la mienne, je frissonnai. Les redoutables pouvoirs de Vlad avaient des côtés inattendus. Ils transformaient ainsi son corps en acier fondu lorsque ses capacités, ou son désir, s’éveillaient.

J’ôtai les mains de ses cheveux pour lui arracher ce qui restait de sa chemise. Il m’écrasa contre lui et sa chair brûlante et musclée m’échauffa les seins. Je passai la main sur son ventre plat et la glissai dans son pantalon, ce qui lui fit pousser un grognement de plaisir. Il souleva mes jambes autour de sa taille, me plaqua contre le mur et déchira le bas de mon déguisement.

Je lui entaillai la langue d’un coup de canine pour agrémenter notre baiser du goût cuivré de son sang. Je suçotai la plaie tout en me frottant contre l’imposante érection que je sentais contre ma cuisse. Il me serra encore plus fort et, lorsqu’il attira violemment mes hanches contre les siennes, je me cambrai avec avidité.

Il me pénétra et je poussai un cri de plaisir. Les sensations étaient si intenses qu’elles auraient mérité le nom de douleur si je ne lui avais pas labouré le dos de mes ongles pour l’encourager à continuer. Mes cris suivants ne furent plus motivés que par l’extase, et ils se prolongèrent jusqu’à ce que l’aube me fasse perdre connaissance.

Lorsque je me réveillai, les tentures du lit étaient ouvertes. Je baignais dans les teintes rosâtres typiques d’une fin d’après-midi roumain. Au moins, il ne faisait pas encore totalement nuit. Je résistais de mieux en mieux aux effets anesthésiants du soleil.

La place de Vlad était vide, bien entendu. Cela faisait des siècles qu’il ne s’endormait plus à l’aube. Il mettait généralement un point d’honneur à se trouver dans la chambre lorsque je m’éveillais, mais ce n’était pas le cas aujourd’hui. Avec un nouveau prisonnier dans ses cachots, cela ne me surprenait pas. Vlad n’était peut-être pas certain de savoir si le vampire fan de Khal Drogo savait où se trouvait Szilágyi, mais il le torturerait jusqu’aux portes de la mort pour le savoir. Il appelait cela faire preuve de zèle.

De la tasse posée sur ma table de nuit émanait la riche odeur du sang. Je me forçai à l’attraper calmement plutôt que de sauter dessus, comme j’en avais envie. Premièrement, j’essayais de contrôler ma faim, et donc de ne pas me jeter sur la nourriture comme une bête sauvage. Et, deuxièmement, je réduirais la tasse en miettes si je ne la traitais pas avec la plus grande douceur possible. Ce sang, je voulais le boire, pas m’en asperger.

Alors que je terminais mon repas liquide, un objet brillant capta mon attention sur la table de nuit. Mon alliance. Je l’avais ôtée la veille, car le large anneau d’or incrusté d’un dragon en diamant aurait trahi mon identité de Leila Dalton Dracul. C’était la bague que portait Vlad lorsqu’il était prince de Valachie, l’ancien nom de la Roumanie. Lorsqu’il avait fait retailler cet héritage royal au calibre de mon annulaire pour en faire mon alliance, j’avais trouvé ce geste romantique en diable, mais en l’attrapant pour la glisser à mon doigt je me raidis.

Je passai la main droite dessus jusqu’à ce que les diamants qui composaient le minuscule dragon m’entaillent les doigts, mais sans le moindre effet. Je ne sentais que la froideur du métal, et cela n’aurait pas dû être le cas. Trois des quatre princes de Valachie qui l’avaient portée avaient été assassinés avec cet anneau au doigt, et il aurait donc dû déborder d’essences, mais je ne percevais rien.

Une seule chose pouvait entraîner cet effet lorsque je touchais un objet avec ma main droite. Je n’avais aucun doute, mais je m’approchai tout de même de l’âtre pour poser la paume sur une bûche rougeoyante. Loin de me brûler, les flammes me caressèrent la main… comme elles n’auraient dû le faire qu’avec un seul vampire au monde.

Le choc céda la place à la colère, puis la colère à la fureur. Après notre départ de la salle de bal, Vlad avait dû m’entourer d’une dose massive de son aura. Je n’avais rien remarqué, bien entendu, tout comme je ne m’en étais pas aperçue la première fois que c’était arrivé. Ce jour-là, j’étais surtout concentrée sur la montagne qui était en train d’exploser autour de moi. Cette fois-ci, mon attention avait été détournée par la passion.

Je refusais de croire qu’il s’agissait d’un accident. Pas avec le contrôle ahurissant que Vlad exerçait sur ses pouvoirs. S’il m’avait fait l’amour jusqu’à l’aube, ce n’était pas seulement parce que le désir lui avait fait perdre la tête. Il l’avait aussi fait pour détourner mon attention !

Cette idée effaça les souvenirs tendres que je gardais de notre nuit. Comme nous le savions tous les deux, son aura me protégeait du feu, mais elle me privait également de mes pouvoirs psychiques. Je ne pouvais plus rien faire à présent pour l’aider à retrouver Szilágyi ou ses complices. En une fraction de seconde, Vlad m’avait rendue aussi inoffensive qu’une diseuse de bonne aventure.

— Espèce d’enfoiré ! hurlai-je d’une voix déchirée par la sensation de trahison que je ressentais. Pourquoi ?

— Tu le sais très bien, répondit-il d’une voix calme.

Je me retournai d’un bond et le vis dans un coin de la chambre. Il était si immobile qu’il semblait se fondre dans le décor. L’espace d’un instant, je me demandai s’il était là depuis le début, puis je remarquai que la porte était en train de se refermer lentement derrière lui.

— Malgré toutes tes promesses, tu ne te montreras pas plus prudente la prochaine fois, continua-t-il, le regard ferme. Par bien des côtés, tu fais preuve d’une grande sagesse, mais ton impatience te rend imprudente. Tu es déjà morte une fois parce que tu avais trop confiance en tes capacités. Il est hors de question que cela se reproduise.

Je marchai vers lui, si furieuse que ma main droite jetait des étincelles. Au moins, rien ne semblait en mesure d’annihiler cette capacité-là.

— Je sais que j’ai commis une erreur hier, mais tu ne peux pas décider comme ça de me priver de mes pouvoirs, Vlad ! ils ont déjà sauvé ma vie, et la tienne, et de plus nous sommes au XXIe siècle. « Mari » n’est plus synonyme de « maître ».

Alors que j’arrivais devant lui, il me saisit les mains. Les courants, si dangereux pour toute autre personne que lui, s’enfoncèrent dans sa peau sans lui causer le moindre mal. Le fait d’être ignifugé offrait bien des avantages.

— Je suis parfaitement conscient de ne pas être ton maître. Si un membre de ma lignée me désobéissait comme tu le fais, il passerait un mois empalé sur un pieu pour méditer son erreur.

Ma colère céda la place à l’incrédulité.

— Je rêve ou tu me menaces ?

Il m’attira contre lui. Sa poigne de fer était aux antipodes de la douceur de ses lèvres, qui me frôlèrent le front.

— Au contraire, je te rappelle que cela n’arrivera jamais.

Je tentai de me dégager, mais de son autre main il m’attrapa les cheveux et m’immobilisa pour me forcer à le regarder dans les yeux.

— Je ne te ferai jamais aucun mal, reprit-il, mais, tant que tu n’auras pas appris à utiliser tes pouvoirs avec discernement, je continuerai à t’en priver chaque fois qu’ils réapparaîtront.

— Tu n’as pas le droit.

Ce n’était plus la colère qui me faisait réagir ainsi. Au fond de moi, j’avais peur. Ne voyait-il pas le mal qu’il faisait à notre mariage ? Nous venions déjà d’horizons très différents, et nous devions surmonter une différence d’âge de six cents ans ; comment espérait-il que nous nous en sortirions s’il ne cessait pas de répéter que ma propre vie ne m’appartenait plus ? Je m’étais peut-être mise en péril la nuit précédente mais, avec tous ses ennemis, Vlad courait un véritable danger chaque fois qu’il sortait de chez lui, et je ne le forçais pourtant pas à mener une vie de reclus. En tant qu’ancien prince, Vlad avait l’habitude qu’on lui obéisse au doigt et à l’œil, mais j’avais cru qu’il avait appris à mettre de l’eau dans son vin avec notre couple…

— Tu m’en as donné le droit, murmura-t-il contre mes lèvres, quand tu m’as forcé à admettre que je t’aimais.

Ces mots me rappelèrent ce que Maximus m’avait dit lors de notre dernière conversation : « J’aime Vlad et je donnerais ma vie sans hésiter pour lui. Mais chaque fois que lui aime une personne, il finit toujours par la détruire. Il n’y peut rien. C’est sa nature, c’est tout. »

Ma détestable voix intérieure choisit ce moment pour se faire entendre. Je t’avais bien dit que ça ne marcherait jamais entre vous.

Vlad me lâcha et sortit de notre chambre sans un mot. Je le laissai partir et tentai de maîtriser le maelström de mes émotions. Je mourais d’envie de le rattraper, mais il avait clairement dit qu’il ne changerait pas d’avis. Et comme il n’était pas le moins du monde désolé, à quoi cela aurait-il servi ?

Après son départ, je regardai l’alliance qui encerclait mon doigt. Je refusais de croire que j’avais commis une erreur. Malgré son comportement exaspérant, j’aimais toujours Vlad, et il m’aimait lui aussi. Quelques mois plus tôt, cela avait été mon souhait le plus cher. À présent qu’il était exaucé, je devais tout faire pour maintenir notre mariage à flot sans pour autant renoncer à ma volonté, à mon identité… et à mes capacités.

Ce ne serait pas facile. Si Vlad avait survécu pendant autant de siècles, c’était parce qu’il savait se montrer impitoyable et calculateur. Il n’y avait donc rien d’étonnant à ce qu’il considère notre union comme un conflit. J’aurais dû m’attendre à ce qu’il avait fait, même si je ne pouvais l’accepter. Mes capacités étaient une partie intégrante de mon être, et Vlad ne pouvait pas me modeler à sa guise en éliminant ce qui lui déplaisait chez moi. Je ne pouvais pas en faire de même avec lui, et c’était la raison pour laquelle nous devrions tous les deux faire des compromis si nous voulions que notre mariage dure.

Mais comment faire comprendre à ce maniaque du contrôle que le secret d’un amour durable était justement de renoncer à tout contrôler ? Je n’en savais rien, mais j’avais bien l’intention d’y parvenir.

Chapitre 4

J’étais installée à côté de Vlad dans son luxueux avion privé. Plutôt que de lui tenir la main pour ne pas court-circuiter accidentellement le système électrique de l’appareil, je portais des gants en caoutchouc. Nous ne nous étions d’ailleurs plus touchés depuis sa petite crise d’autorité trois jours plus tôt. Leçon numéro un dans l’art du compromis : si tu agis dans mon dos, tu es privé de câlins. Toutes les femmes le savaient, et c’était désormais aussi le cas du vampire assis à côté de moi.

Si cette abstinence le dérangeait, il ne le montrait pas. D’ailleurs, cela avait peut-être plus d’effets sur mes émotions que sur les siennes. Ces trois dernières nuits, je m’étais couchée avec les pyjamas les plus hideux que j’avais pu dénicher ; Vlad, quant à lui, sortait nu de la douche, et, vu la taille de notre chambre, j’avais eu tout le temps de voir les gouttes d’eau s’évaporer sur son corps musclé et brûlant, mais aussi de remarquer combien ses cheveux semblaient à la fois plus noirs et moins disciplinés lorsqu’ils étaient mouillés. Ne parlons même pas des regards qu’il me lançait en se glissant sous les draps. Mon choix de pyjama était voulu comme une interdiction, et son regard provocant et sensuel comme une invitation au péché.

J’étais tentée, en effet, mais je devais voir plus loin que mon simple désir. Si Vlad pensait que quelques jours passés à m’exhiber sa peau – luisante lorsqu’elle était mouillée, ce qui soulignait ses muscles saillants, et cette vapeur, qui me rappelait combien il était chaud lorsqu’il était en moi… mais concentre-toi, bon sang ! – suffiraient à me faire oublier ce qu’il avait fait, il se fourrait le doigt dans l’œil. L’abstinence n’était que la première phase de mon plan. Pour la leçon numéro deux, Vlad allait devoir faire une chose qu’il détestait pour le bien de notre mariage. Je ne savais pas encore quoi, mais je trouverais.

Rapidement, si possible, parce que la leçon numéro un était nulle.

Le pilote annonça en roumain que l’atterrissage était imminent. Je regardai par la fenêtre, mais ne vis que de l’obscurité. Paris n’était-elle donc pas surnommée la Ville lumière ?

— Pourquoi ce voyage impromptu à Paris ? demandai-je nonchalamment, comme si je ne me posais pas cette question depuis des heures.

— Pas Paris, Payns, répondit-il en articulant plus clairement que lorsqu’il m’avait dit que nous partions pour la France. Je cherche quelqu’un, et je pense qu’il s’y trouve.

— Szilágyi ? suggérai-je, même si cela semblait improbable.

Il leva les yeux au ciel avant de répondre.

— Si je pensais qu’il était là, tu crois que je t’aurais demandé de m’accompagner ?

Bien sûr que non. Puisqu’il me croyait déjà trop impulsive pour chercher la trace de Szilágyi parmi ses prétendus alliés, il ne m’aurait pas emmenée pour assister à la confrontation qu’il attendait depuis si longtemps. Je contins un grognement. Il semblait avoir oublié toutes les fois où mes pouvoirs m’avaient sauvé la vie, à commencer par le jour où nous nous étions rencontrés.

Après un atterrissage mouvementé, l’appareil s’arrêta. Lorsque la porte s’ouvrit, je constatai avec surprise que nous nous trouvions en plein milieu d’un champ. Payns ne devait pas disposer d’un aérodrome, mais n’aurions-nous pas pu nous poser ailleurs ? Le pilote coupa immédiatement les feux et je compris. Vlad voulait que cette visite nocturne reste secrète.

— Attendez-nous ici, ordonna-t-il à l’équipage en descendant de l’appareil.

Je le suivis et attendis d’être assez loin de l’avion pour lui poser la question qui me brûlait les lèvres :

— Tu cherches qui ?

Vlad ne tourna pas la tête vers moi et ne ralentit pas le pas, mais j’aperçus un sourire furtif passer sur ses lèvres.

— Maximus.

— Maximus ? Pourquoi ? Et pourquoi ici ? demandai-je d’une voix incrédule en regardant les champs qui nous entouraient.

Il me regarda enfin et son sourire se fit blasé.

— C’est ici qu’il a grandi. Je l’ai banni de ma lignée, et la plupart de ses amis refusent de lui parler de peur de me contrarier. Quand une personne n’a nulle part où aller, elle retourne généralement chez elle.

Il n’avait pas répondu à ma première question, et je savais que ce n’était pas un oubli de sa part. Je frissonnai. Maximus avait été son plus vieil ami mais, quelques mois plus tôt, ce fidèle d’entre les fidèles l’avait trahi par des mensonges à répétition. Pire encore, c’était pour moi qu’il l’avait fait. S’il n’était pas mort, c’était uniquement parce que j’avais forcé Vlad à me promettre de ne pas le tuer, puis réclamé sa liberté comme dot.

Si Vlad le cherchait, cela voulait dire qu’il pensait ne pas en avoir fini avec lui, ce qui n’avait rien de rassurant. Mon seul espoir, c’était que Maximus ne se terrait pas dans ce coin de campagne champenoise…

Soudain, une voix résonna derrière nous.

— Qu’est-ce que vous faites là ?

Ha ! ironisa ma voix intérieure. Encore perdu !

Je me retournai et vis un homme grand et très musclé au bord de la rivière qui coulait le long du champ. Maximus avait les cheveux plus courts qu’autrefois, mais c’était la seule différence notable. La méfiance qui transparaissait dans ses yeux gris était toujours la même. Il m’avait adressé le même regard lors de notre dernière rencontre, lorsqu’il avait prédit que mon mariage se terminerait en désastre.

— J’avais une envie irrépressible de navets, répondit Vlad d’une voix moqueuse qui se durcit aussitôt. Je suis venu te voir, bien sûr.

Maximus ricana.

— J’imagine que, si vous étiez venu me tuer, ce serait déjà fait.

— Oui, répondit Vlad dans un ronronnement. Mais je lui ai fait une promesse. Elle est là pour vérifier que je la respecte.

Cela me rassura un peu. Vlad avait la réputation de tenir parole, mais je ne voyais vraiment pas pourquoi il voulait parler à Maximus. Il avait eu le plus grand mal à se retenir de le tuer la dernière fois qu’ils s’étaient vus. Mais c’était peut-être parce que Maximus lui avait dit que nous avions couché ensemble. C’était faux, mais Vlad l’ignorait. Ce qu’il savait, en revanche, c’était que Maximus n’avait cessé de me dire qu’il le soupçonnait d’être derrière les tentatives d’assassinat sur ma personne, et que je ne devais donc pas lui révéler que j’avais survécu.

Bref… des histoires classiques de rivalité amoureuse.

— J’imagine qu’il faut que je vous invite chez moi, dit Maximus en désignant une cabane de fortune au bord de la rivière.

J’aurais appelé ça une grange sans la forte odeur de poisson qui en émanait. Je dus faire un effort de volonté pour ne pas froncer le nez.

— C’est là que tu vis ? demandai-je d’une voix aussi neutre que possible.

— C’est loin de tes standards habituels, je sais, répondit-il avec un sourire sardonique.

Je levai le menton.

— J’ai vécu pendant des années dans une vieille caravane avec mon partenaire de cirque, tu te rappelles ? C’est Vlad qui est milliardaire, pas moi.

Mon mari poussa un soupir de dérision.

— Ce taudis et sa caravane sont de véritables palais par rapport à certains des endroits où j’ai vécu. Si vous avez fini de vous lamenter, on pourrait passer aux choses sérieuses ?

Maximus nous ouvrit la porte et nous entrâmes. L’intérieur était à peine moins décrépit, les pierres du sol laissant voir un peu de terre à certains endroits. La rivière était visible à l’arrière, comme si la bâtisse avait été volontairement construite au-dessus du cours d’eau. Il s’agissait peut-être d’un ancien moulin. Le bâtiment semblait aussi ancien que Maximus, et tout était donc possible.

— Je comprends pourquoi tu ne réponds ni au téléphone ni aux mails, déclara Vlad. J’imagine qu’il n’y a pas de réseau.

Maximus haussa les épaules.

— Je n’ai aucun appareil électronique, donc je n’en ai aucune idée.

Il y avait une table dans la pièce, mais une seule chaise. Les deux hommes restèrent debout, attendant visiblement que je m’assoie, mais je m’abstins, me demandant toujours ce que nous faisions là.

Vlad ne tarda pas à nous le révéler.

— Je veux que tu infiltres l’organisation de Szilágyi et que tu l’espionnes pour moi.

De Maximus ou de moi, je ne sais pas qui sembla le plus choqué.

— Lui ? Pourquoi ? bafouillai-je.

Vlad, d’un calme impérial, ne quittait pas des yeux son ancien lieutenant.

— Szilágyi a toujours un temps d’avance sur moi parce qu’il réussit chaque fois à me surprendre. Je n’aurais jamais cru qu’il feindrait la mort, et encore moins qu’il patienterait trois cents ans avant de se venger, mais c’est pourtant ce qui est arrivé. Entre nous, il s’est montré plus malin que moi parce qu’il se sert de ce que je sais sur lui contre moi.

Un muscle se mit à battre sur la mâchoire de Maximus.

— Et vous pensez pouvoir lui rendre la monnaie de sa pièce avec moi ?

Vlad lui adressa le sourire amical qu’il réservait généralement à ses futures victimes.

— Tout le monde sait que jamais je n’accorderais mon pardon à un traître, et que, lorsque je romps les liens avec quelqu’un, c’est définitif. Qui imaginerait que j’offre mon pardon à l’homme qui m’a menti et qui a tenté de séduire ma femme ? Personne, et surtout pas l’adversaire qui me connaît si bien qu’il a réussi à prévoir tout ce que j’allais faire jusqu’à présent.

Je devais bien admettre que je n’en croyais pas mes oreilles. L’arrogance de Vlad était proverbiale – les tensions dans notre couple en étaient un exemple flagrant – mais, en faisant cette proposition à Maximus, il portait un coup terrible à son ego. Il avait raison : jamais Szilágyi ne s’attendrait à cela de sa part. Il le connaissait trop bien.

Je commençai à reprendre espoir. Vlad était-il en train d’apprendre à faire des compromis ? De sa part, c’était une énorme concession. On en était presque à la leçon numéro deux.

Mais tout de même…

— Comment Maximus trouvera-t-il Szilágyi ? Nous n’en avons jamais été capables. De plus, même s’il y parvient, pourquoi Szilágyi lui donnerait-il la moindre information utile, même s’il ne le soupçonne pas d’être un traître ?

— Tous mes ennemis souhaitent la victoire de Szilágyi, répliqua sèchement Vlad. Maximus trouvera facilement à qui s’adresser, et l’une de ces personnes en informera Szilágyi. Il vient de perdre ses deux meilleurs espions, et il sera ravi de pouvoir recruter quelqu’un qui me connaît aussi bien.

Tout cela était vrai, mais il restait toutefois un problème que personne ne semblait vouloir aborder.

— S’il se fait prendre, Szilágyi le tuera.

Vlad balaya du regard la masure dans laquelle nous nous trouvions.

— En effet. Quitter tout ce luxe, quelle tragédie…

— Ce n’est pas tout ce que je possède, dit Maximus, soudain sur la défensive.

— Je sais, mais tu refuses les solutions de facilité, n’est-ce pas ? répondit aussitôt Vlad. Tu t’infliges cette punition en vivant dans ce taudis, que tu as tout fait pour quitter lorsque tu étais encore humain, au point de partir pour la croisade. Je t’offre un meilleur moyen d’expier ta trahison.

— Pourquoi ? demanda Maximus d’une voix à peine audible. Vous pourriez trouver une autre solution pour vaincre Szilágyi. Pour quelle raison m’offrez-vous cette chance ?

Vlad se tut un long moment, puis haussa les épaules.

— La promesse que j’ai faite à Leila m’interdit de te tuer. Puisque je dois te laisser en vie, autant que tu me sois utile.

Cette déclaration cruelle me fit soupirer, mais Maximus ne sembla pas aussi atterré que moi. Au contraire, il esquissa un semblant de sourire.

— Maintenant, je sais que votre proposition est sincère.

— Et tu l’acceptes ? demanda Vlad sans quitter son ancien ami des yeux.

— Oh que oui ! répondit Maximus, cette fois-ci avec un véritable sourire empreint d’impatience et de soulagement.

Chapitre 5

Gretchen repoussa son assiette avec un grognement d’aise.

— Pour des créatures qui ne se nourrissent que de sang, vous êtes de sacrés cuisiniers, déclara-t-elle à Vlad. C’est leur faute si j’ai déjà pris deux kilos depuis que je suis ici.

— Quatre, répliqua-t-il sèchement.

Gretchen fronça les sourcils.

— Bon sang de télépathe ! marmonna-t-elle.

Je contins mon sourire, contrairement à Vlad, qui regardait ma sœur avec un rictus insolent.

— Eh oui, on ne peut rien me cacher.

— Comment va papa ? demandai-je pour changer de sujet.

Gretchen fusilla Vlad du regard avant de répondre.

— Il a toujours mal au genou, mais il refuse de consulter. Il dit qu’il préfère attendre qu’on soit rentrés pour qu’il puisse voir un docteur vivant, mais c’est pas très malin, tu trouves pas ?

Elle parlait de plus en plus fort, et elle avait crié les derniers mots. Je grimaçai, à la fois parce que le volume était pénible pour mon audition hypersensible, et pour la raison qui motivait cet éclat. Gretchen était immédiatement venue nous accueillir dès notre apparition sur le perron de la magnifique villa toscane où Vlad les cachait, mais mon père n’avait pas quitté sa chambre. Il n’était pas non plus venu dîner avec nous, mais nous savions qu’il écoutait. Gretchen n’avait pas besoin de sens surnaturels pour le savoir, et moi non plus.

Vlad croisa mon regard et arqua les sourcils. Je secouai la tête. Non, je ne voulais pas qu’il soigne le genou de mon père contre son gré, tout comme je refusais d’utiliser mes nouveaux pouvoirs, qui m’auraient permis de l’hypnotiser pour lui faire oublier combien il détestait que je sois devenue une vampire. Il allait devoir résoudre ce problème lui-même. Si cela voulait dire que nous ne parlerions plus pendant quelque temps… soit. Ce ne serait pas la première fois que cela nous arriverait.

— Combien de temps on va encore rester cachés ici ? demanda Gretchen, renonçant à faire sortir mon père de sa tanière. On y est mieux qu’en Roumanie, mais un de ces jours j’aimerais vraiment arrêter de jouer à cache-cache et reprendre ma vie.

Je grimaçai, car elle exprimait là les remords que j’éprouvais face à leur situation.

— Je sais, et je suis désolée. On y travaille.

Gretchen soupira et regarda attentivement Vlad.

— C’est Szilágyi, n’est-ce pas ? Il n’est toujours pas mort.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ? demanda Vlad d’une voix dont la suavité me fit frémir.

Nous ne lui en avions pas parlé. L’un des membres du personnel s’était-il montré trop bavard ?

— Tu es Dracula, répondit-elle avec agacement, et tout le monde sait que tes ennemis ne font jamais long feu, mais le fait est qu’on est toujours enfermés ici, donc j’imagine que celui qui te cause des ennuis doit être un sacré coriace. La seule personne que je connaisse qui correspond à cette description, c’est le vieux vampire que tu n’as jamais réussi à tuer.

Vlad gonfla les narines, et je regardai ma sœur, abasourdie. Elle l’appelait Dracula et elle lui rappelait que Szilágyi avait réussi par deux fois à feindre la mort ? Les quatre kilos qu’elle avait pris depuis son arrivée devaient être dus à une paire de couilles en acier trempé.

— Tu as raison, dit Vlad d’une voix sifflante. C’est pour cela que ton seul espoir est de rester cachée. Si j’ai tant de mal à tuer Szilágyi, quelles seraient tes chances de survie sans ma protection, à ton avis ?

— Zéro, admit-elle avec un soupir. (Elle tourna ensuite la tête vers moi, et un rictus se dessina sur ses lèvres.) C’est pas plus mal que tu sois déjà morte, sœurette. Ça te rend plus dure à tuer une deuxième fois, pas vrai ?

— Exact, répondis-je.

Je sentis brièvement les sentiments de Vlad transpercer ses murailles et envahir mon esprit en vagues de colère mêlée d’une émotion plus sombre et plus forte. Il n’appréciait décidément pas de se souvenir des circonstances de mon trépas. Comme pour effacer cette pensée, il se leva.

— J’imagine que tu as envie de passer un peu de temps avec ta sœur avant notre départ, Gretchen. Bonne nuit, la salua-t-il avec un bref hochement de tête.

Je le regardai quitter la pièce. J’avais envie de le suivre, mais je n’avais pas vu ma sœur depuis des semaines, et je ne savais pas quand je la reverrais. Notre voyage à Payns nous avait donné l’occasion de passer par la Toscane, mais je ne pouvais pas lui rendre souvent visite. Nous faisions tout pour que Szilágyi ne découvre pas où mon père et ma sœur se terraient. De plus, avec la guerre qui se tramait, Vlad aurait préféré que je ne quitte jamais la forteresse luxueuse qui lui servait de demeure.

Et quand Vlad était de cette humeur, mieux valait le laisser seul. Au moins pour quelques heures.

Je me forçai à sourire et me retournai vers ma sœur.

— Profitons du dessert pour rattraper le temps perdu. Cette odeur qui vient de la cuisine, c’est bien de la crème brûlée ?

Cette maison de Toscane était petite comparée au château roumain, mais elle comportait tout de même six chambres ainsi qu’une aile réservée au personnel. Nous discutâmes pendant quelques heures, jusqu’à ce que Gretchen, incapable de contenir ses bâillements, aille se coucher. Contrairement à moi, elle n’avait pas l’habitude de veiller toute la nuit. Je n’eus aucun mal à identifier la chambre que Vlad avait choisie. Même si je n’avais pas pu me fier à mon odorat, je sentais son aura. La puissance qui se dégageait de lui était impressionnante, même lorsqu’il était détendu.

Comme un dragon endormi, pensai-je en le regardant par l’embrasure de la porte à l’autre bout du couloir. Il était dans un fauteuil, les jambes étendues sur une ottomane. Il ne bougea pas lorsque j’entrai dans la pièce. Il avait dû s’endormir en consultant sa tablette. Elle était toujours sur ses genoux, et ses mains reposaient sur le clavier magnétique, comme si le sommeil l’avait surpris alors qu’il était en train de taper quelque chose.

Je le regardai en silence. À cause de l’effet narcoleptique que le soleil avait sur moi, je ne l’avais pas vu dormir depuis ma transformation en vampire. Même avant, cela avait été très rare. Était-ce dû à ma nouvelle acuité visuelle, ou bien semblait-il un peu différent, les traits détendus par le sommeil ? Ses sourcils arqués étaient toujours aussi proéminents, mais il avait les lèvres ouvertes et n’arborait plus son petit sourire sardonique habituel. Sous sa barbe de trois jours, sa mâchoire était moins crispée que d’habitude. Ses paupières cachaient son regard perçant, et, l’espace d’un instant, je crus entrevoir l’innocence qu’il avait dû avoir du temps où il était encore humain.

Je m’approchai de lui en m’interrogeant sur la personne qu’il avait été avant que les brutalités de son existence le transforment en l’homme complexe et mortellement dangereux dont j’étais tombée amoureuse. Avait-il des souvenirs heureux de son enfance ? ou bien l’instabilité politique dans laquelle il avait grandi l’en avait-elle privé ? Petit garçon, avait-il eu peur du noir ? Je me penchai vers lui. J’avais envie de le toucher, mais je ne voulais pas le réveiller…

Des flammes explosèrent autour de moi. Je criai et levai instinctivement les bras pour me protéger avant de me rappeler que le feu ne pouvait me faire aucun mal. Aussitôt, une poigne de fer me saisit les poignets et Vlad m’attira violemment contre lui. Les émotions qui submergèrent mon esprit étaient si embrouillées que je ne savais pas s’il était affolé, furieux ou les deux à la fois.

Szilágyi avait dû nous retrouver ! Je me préparai pour une nouvelle attaque en me demandant pourquoi Vlad ne bougeait pas. Était-il blessé ? J’essayai de me dégager pour le regarder, mais il me tenait trop fermement. Soudain, de l’eau se mit à jaillir. Je me retrouvai trempée et plus paniquée que jamais.

— Vlad, qu’est-ce qui se passe ? hurlai-je.

Les cris des gardes aggravèrent encore mon affolement. Soudain, il me lâcha et aboya un ordre en roumain. Les gardes s’arrêtèrent net dans le couloir.

Ce fut alors que je vis d’où venait l’eau. Des sprinklers au plafond, activés par les flammes générées par… Vlad, compris-je en regardant autour de nous. Nous étions seuls et personne ne nous attaquait. Alors pourquoi avait-il lancé une boule de feu qui avait réduit une partie de la pièce en cendres ?

— Gretchen, Leila ! entendis-je mon père hurler dans le brouhaha confus des gardes. Vous n’avez rien ?

— Ça va, répondit aussitôt ma sœur.

Mon père apparut dans l’embrasure de la porte. Il essayait de se frayer un chemin au milieu des cinq gardes, qui semblaient aussi abasourdis que moi face à ce qui venait de se passer.

— Je n’ai rien non plus, dis-je à mon tour.

Je me retins d’ajouter : « mais je suis toujours morte », uniquement parce que j’étais encore trop sous le choc pour rappeler à mon père que c’était la première fois qu’il m’adressait la parole depuis que j’étais une vampire.

Vlad donna un nouvel ordre en roumain, que je compris à peu près comme étant « retournez à vos postes », avant de fermer la porte au nez de tout le monde. Il en fit de même avec ses émotions et redressa ses murailles. Les sprinklers, en revanche, continuèrent de nous arroser.

— Que s’est-il passé ? demandai-je aussi calmement que possible tout en m’essuyant le visage.

Vlad se retourna vers moi. Son expression était fermée, mais ses traits étaient si tendus que je ne voyais pas comment j’avais pu lui trouver l’air innocent quelques minutes plus tôt.

— J’ai fait un cauchemar, répondit-il sèchement.

— Tu as tout carbonisé dans un rayon de trois mètres à cause d’un rêve ? demandai-je, incrédule.

Seuls des bruits de battements de cœur, indiquant que mon père rôdait toujours dans le couloir, m’empêchèrent d’élever la voix. Il me répondit en serrant les dents :

— Oui.

Je regardai les décombres des meubles et du tapis, puis reportai les yeux sur lui.

— Est-ce que… euh… ça t’arrive souvent ?

— Non.

Nouvelle réponse monosyllabique, comme si le ton de sa voix n’indiquait pas assez clairement qu’il ne voulait pas en parler. Mais il venait de faire exploser des flammes au visage de sa femme, et il ne pouvait pas espérer s’en tirer aussi facilement.

— Et tu as rêvé de quoi ? insistai-je.

Un sourire mi-agacé, mi-provocateur se dessina sur ses lèvres.

— Tu es certaine de vouloir le savoir ?

— Je te l’ai déjà dit, tes secrets ne me font pas peur, répondis-je en soutenant son regard cuivré. De plus, je n’ai plus sommeil, et toi non plus, visiblement.

Son sourire s’assombrit, mais je ne reculai pas. Pandore avait dû ressentir la même chose lorsqu’elle n’avait pas pu se retenir d’ouvrir sa fameuse boîte.

— Pas ici. Mes hommes se posent déjà assez de questions comme ça.

Il m’attira contre lui, se dirigea vers la fenêtre et s’envola en me tenant dans ses bras.

Chapitre 6

La Toscane était magnifique de nuit. Je ne l’avais pas vue de jour, bien entendu, mais le calme qui enveloppait ce paysage de carte postale et les merveilles architecturales des villes que nous survolions rendait ce moment romantique malgré les circonstances. Vlad se posa enfin aux abords d’un vignoble et m’entraîna sous un immense arbre noueux qui semblait aussi vieux que lui.

Vlad m’adossa contre le tronc et s’éloigna de quelques pas. Je ne dis rien. Il m’avait amenée jusqu’ici, et je savais donc qu’il me dirait ce qui le tracassait lorsqu’il serait prêt.

— J’ai été emprisonné à deux reprises dans ma vie, commença-t-il d’une voix crispée qui cachait mal les émotions que je découvris lorsqu’il abaissa enfin ses murailles. La première fois, c’était dans mon enfance, lorsque mon père m’a livré comme otage pour s’assurer la sécurité politique. La seconde, vingt ans plus tard, lorsque Mihály Szilágyi a forcé le roi de Hongrie à m’enfermer après que j’ai perdu mon trône.

— Je sais, dis-je en me remémorant les seules choses qu’il m’ait jamais dites à propos de sa première incarcération.

Cet homme n’aurait pas survécu à des années de brutalités physiques et sexuelles sans la haine qui l’avait aidé à ne pas craquer…

Il me regarda comme s’il devinait mes pensées.

— La seconde fois était pire, même si je n’ai connu que la faim, pas la torture et les viols. Tu sais ce qui l’a rendue encore plus intolérable ?

— Non, murmurai-je.

Qu’existait-il donc de pire que tout cela ?

— L’amour, qui blesse plus profondément que la lame la plus acérée, plus que les pires des fractures, et qui laisse des cicatrices qui ne s’effacent jamais. Szilágyi tenait mon fils en otage pendant tout le temps où j’étais son prisonnier, et cette incapacité à protéger mon enfant était pire que tout ce que mes précédents tortionnaires avaient pu me faire. Après le suicide de mon épouse, je m’étais juré de ne plus jamais aimer d’autre femme. Lorsque Szilágyi a fait tuer mon fils, je ne voulais plus m’attacher à personne, plus jamais. L’amour m’a brisé, et je l’ai remplacé par la vengeance, par la cruauté et par ma détermination à ne plus jamais me retrouver à la merci de quiconque, ennemi, amour ou ami. C’est la raison pour laquelle j’ai protégé ma lignée tout en refusant de donner plus de valeur à l’un ou l’autre de ses membres, et c’est également pour cela que je n’ai eu que peu de maîtresses, et encore moins d’amis. Pendant plus de cinq cents ans, j’ai structuré ma vie de manière à tenir ce serment de ne jamais plus m’attacher à qui que ce soit.

Une larme coula sur ma joue. Après l’amertume de ces souvenirs, ses émotions se transformaient en un sentiment plus riche, plus profond, et en même temps encore plus intense. Vlad toucha la trace de ma larme sur ma peau et eut un petit sourire à la fois amusé et blasé.

— Il est trop tard pour regretter d’avoir brisé mon serment, Leila. C’est toi qui m’as forcé à le rompre.

— Je ne suis pas désolée, répondis-je doucement en tournant la tête pour lui embrasser la paume. Je ne peux pas l’être. Moi aussi, je t’aime plus que tout.

Il me caressa le visage, puis laissa retomber la main.

— Pendant longtemps, j’ai rêvé souvent que j’étais de nouveau en prison. Mon impuissance me mettait dans une telle colère que je me réveillais avec les mains en feu. Ces rêves ont disparu avec le temps, mais il en est un qui ne s’est jamais effacé. C’est le cauchemar que je viens d’avoir : je suis au bord de la rivière, je serre le cadavre de ma femme contre moi et je hurle…

Je fermai les yeux. Il m’avait demandé si je voulais vraiment qu’il me raconte son rêve, et j’avais dit oui. Comment aurai-je pu savoir que cela me ferait du mal à moi aussi ? Vlad n’avait pas à m’avouer combien il avait aimé sa première épouse. Je l’avais senti la première fois que je l’avais touché, lorsque j’avais revécu cette scène de la rivière. La culpabilité qu’il éprouvait pour ce suicide était le péché qui l’avait le plus marqué.

— … mais cette fois-ci, quand j’ai écarté les cheveux, ce n’est pas le visage de Clara que j’ai vu, continua-t-il d’une voix plus dure qui me fit ouvrir les yeux. C’est le tien.

Je retins ma respiration, sous le choc. Avec un sourire effrayant, il me regarda dans les yeux.

— C’est parce que j’ai cru que je t’avais perdu que j’ai mis le feu à notre chambre. Je sais que j’ai… exagéré en neutralisant tes capacités. C’était mal de ma part, mais je ne m’en excuse pas. Je suis en guerre avec un ennemi retors, puissant et sans pitié, mais Szilágyi n’a même pas à me terrasser pour gagner. Tu n’es pas seulement mon point faible, Leila, dit-il en m’attirant contre lui et en me caressant la joue et le dos. Tu es ma destruction, parce que, si je devais te perdre, ça m’achèverait.

Il m’embrassa avec passion, et ses émotions se mêlèrent aux miennes avec la même intensité. Elles me réaffirmaient qu’il ne regrettait pas ce qu’il avait fait, et même qu’il recommencerait si nécessaire, mais elles murmuraient également autre chose que cette détermination implacable à tout faire pour me protéger.

Pardonne-moi.

Je me noyais dans les sentiments dont il me submergeait pendant que sa bouche me dévastait d’une manière toute différente. Les sensations étaient étourdissantes, mais je lui passai les bras autour du cou et l’attirai contre moi. Il pensait que j’étais sa destruction, mais il avait tort. Vlad était le feu qui finirait par me consumer. Je le savais pertinemment, mais cela ne me faisait pas reculer. Au contraire, cela faisait de moi le phénix qui renaissait sans cesse de ses cendres, car je ne pouvais, ni ne voulais, le quitter.

Je rompis notre baiser pour murmurer trois mots qui avaient bien plus d’importance que la fin de notre semaine d’abstinence.

Ils signifiaient également que je renoncerais à tenter de lutter contre Szilágyi avec mes capacités quand ces dernières me reviendraient. Je m’éloignerais de la bataille pour que Vlad sache que j’étais à l’abri. Cela lui serait peut-être plus utile que tous mes dons psychiques réunis.

— Je te pardonne.

Je ne pensais pas que mon serment serait mis à l’épreuve aussi rapidement. Un petit mois plus tard, Vlad reçut un message d’un téléphone prépayé. Il ne comportait que le nombre 1088. Cela voulait dire qu’il était de Maximus, et que ce dernier avait déposé un message manuscrit à l’intention de Vlad dans l’une des trois cachettes prévues. Transmettre l’information par texto, e-mail ou téléphone aurait été bien plus rapide, mais cela aurait laissé une trace permanente que Szilágyi aurait pu retrouver. Même si ce message était intercepté, seul Vlad en connaissait la signification. 1088 était l’année de naissance de Maximus, et la signature qu’il avait choisie.

Bien entendu, aller chercher lui-même ce que Maximus avait laissé à son intention était encore bien plus dangereux. Vlad partirait sans gardes du corps, pour la même raison qu’il voulait récupérer lui-même le message : il ne souhaitait pas que quiconque découvre que Maximus espionnait pour son compte. Je ne pensais pas que ce dernier le trahirait volontairement, mais je craignais tout de même que mon mari fonce dans un piège. Et si jamais Maximus avait pris contact avec Szilágyi, puis avait été suivi jusqu’à sa boîte aux lettres ? Et si Szilágyi l’avait démasqué et l’avait forcé à attirer Vlad dans une embuscade ?

Je tentai d’ignorer les scénarios morbides terrifiants qui s’enchaînaient dans mon esprit.

— Tu seras absent combien de temps ? demandai-je sur un ton aussi neutre que possible.

— Quelques jours, peut-être une semaine, répondit-il.

Cette réponse vague ne fit qu’attiser mon imagination morbide. À moins que les informations de Maximus soient suffisantes pour qu’il attaque Szilágyi. Dans ce cas, il ne reviendra pas avant que Szilágyi soit mort… ou il ne reviendra pas du tout.

Je lui touchai le bras, regrettant de ne pouvoir rien sentir d’autre que le tissu doux et épais de son manteau, mais mes capacités étaient toujours noyées sous la puissance de son aura.

— Sois prudent.

Son sourire me rappela que j’étais en train de m’inquiéter pour l’un des vampires les plus redoutables au monde, comme s’il n’était qu’un gamin s’apprêtant à traverser la rue. Je lui souris à mon tour avec tristesse.

— Je n’y peux rien, dis-je en lui passant les bras autour du cou. Je t’aime, donc je m’inquiète pour toi.

Il m’encercla de ses bras musclés et approcha ses lèvres veloutées et brûlantes de mon oreille.

— Je comprends parfaitement, et c’est la raison pour laquelle je vide la maison de tout le personnel qui n’est pas indispensable. Je ne veux pas risquer la présence d’un autre Judas à ton côté, et si quelqu’un te semble même un tout petit peu suspect, fais-le jeter dans un cachot. Je m’en occuperai à mon retour.

Mon rire s’étrangla dans ma gorge. Dire que je pensais que c’était moi la parano ! Si Vlad pensait qu’un membre de sa maisonnée posait la moindre menace, cette personne serait déjà plantée sur un pieu.

— Au cachot. D’accord.

Si ça peut lui faire plaisir, après tout…

Son baiser répandit une douce chaleur dans tout mon corps. Lorsqu’il me relâcha enfin, il arborait un sourire entendu.

— C’est pour m’assurer que je te manquerai, dit-il avec son arrogance coutumière, mais j’ai quelque chose pour t’aider à supporter un peu plus facilement mon absence.

Je secouais toujours la tête lorsqu’il me força à me retourner pour faire face à l’immense porte d’entrée en bois. Elle s’ouvrit pour laisser passer un vampire d’un mètre vingt, aux cheveux noirs et aux favoris broussailleux.

— Marty ! m’écriai-je, à la fois surprise et ravie.

Mon meilleur ami me sourit.

— Viens là, petite.

Je quittai les bras de Vlad pour me jeter dans les siens. Il accepta mon étreinte mais se crispa sous l’effet de mon électrocution, car je ne portais pas mes gants, comme de coutume quand j’étais avec Vlad. J’allais devoir les mettre à présent qu’il partait. Je tapotai Marty sur la tête de la main gauche.

— Je suis très contente de te voir, mais qu’est-ce que tu fais là ?

— Tu me reproches de passer te voir pendant que je suis en Europe ? répliqua-t-il sur un ton de réprimande factice.

— Bien sûr que non, répondis-je, même si je n’étais pas dupe.

Marty ne voyageait que lorsqu’il se produisait sur le circuit du cirque, et il détestait l’Europe. Il m’avait dit un jour qu’il ne voyait pas pourquoi tant de gens se déplaçaient pour visiter des « vieilleries ». Il ne se rendait pas compte à quel point c’était ironique de la part d’un vampire vieux de cent trente ans, mais cela m’avait énormément amusée sur le coup.

Je n’insistai pas sur les raisons de sa visite car Vlad était sur le point de partir. Et je n’allais pas interroger Marty dès que mon mari aurait refermé la porte derrière lui. Non, j’attendrais jusqu’au dîner.

Vlad était déjà derrière moi lorsque je me retournai. Il échangea un bonjour poli, quoique sec, avec Marty, puis glissa quelque chose dans ma poche.

— Je n’aurai pas toujours mon portable habituel sur moi, mais en cas d’urgence appuie sur ce bouton rouge. Il est programmé pour entrer en relation avec un téléphone que j’aurai toujours sur moi.

— D’accord. (Je l’embrassai une dernière fois et me retins de lui dire de nouveau d’être prudent.) Tu sais où me joindre, plaisantai-je avant de reprendre mon sérieux. Tu ne m’as pas interdit de sortir – tu es en grands progrès – mais rassure-toi, je ne bougerai pas d’ici. Fais ce que tu as à faire.

Je sentis le frôlement chaud de sa main sur mon visage, puis il partit sans se retourner. Les portes se refermèrent derrière lui avec un claquement de sinistre présage, mais je me dis qu’il ne s’agissait que de mon imagination.

Il va s’en sortir, me rassurai-je. Même s’il s’agissait d’un piège, il pouvait réduire Szilágyi en cendres sans lui laisser le temps de lever le petit doigt.

Je me tournai vers Marty avec un sourire forcé malgré le plaisir que j’avais de le voir.

— Tu as faim ? Moi, oui, et Vlad a toute une armée de donneurs humains pour satisfaire notre appétit. Si on descendait au sous-sol pour dire bonjour à mes amis mortels ?

Chapitre 7

Les jours qui suivirent s’écoulèrent avec lenteur même si je passais la moitié de mon temps à dormir. Malgré tous mes efforts, je n’arrivais toujours pas à me réveiller avant le soir. De plus, je compris rapidement que quelque chose gênait Marty. Il tentait de donner le change et de se montrer aussi jovial qu’à son habitude, mais sous ses sourires, ses blagues et sa joie sincère de me voir, je sentais qu’il me cachait quelque chose. De l’agacement, probablement. Vlad avait dû insister pour qu’il vienne jouer les baby-sitters, et personne n’aime recevoir d’ordres, surtout pas de la part d’un homme qui vous a torturé. Pourtant, je ne sentais aucune frustration chez lui pendant les rares moments où il abaissait sa garde. C’était plutôt… de la tristesse.

J’étais déterminée à en trouver la cause.

La quatrième nuit, nous nous promenions autour du château de Vlad pour profiter de la fraîcheur qui précédait l’aube. Nous étions bien en vue des gardes sur le mur d’enceinte et dans les tours, mais deux d’entre eux, Dorian et Alexandru, nous suivaient néanmoins à une distance respectueuse.

— Si Szilágyi n’était pas dans la nature, tu serais en train de terminer ta saison, dis-je en pensant à quel point ma vie avait changé en un an.

Si je n’avais jamais rencontré Vlad, je serais encore en train de me produire dans un cirque avec Marty en cachant mes capacités et mon identité sous mon nom de scène : Frankie la Fantastique.

Rien ne passa sur son visage, mais je sentis son odeur s’aigrir.

— C’est pas grave, répondit-il avec une bonne humeur feinte.

Je m’arrêtai si brutalement que les gardes se mirent en alerte.

— Crache le morceau, ordonnai-je. Il y a un truc qui te ronge. Ce n’est pas seulement le fait que Vlad t’ait forcé à venir me surveiller, ce dont je m’excuse, d’ailleurs. Il lui arrive parfois d’oublier qu’il n’est plus un seigneur médiéval.

Marty ricana.

— Vlad sera toujours un seigneur médiéval. Tu es bien la seule à ne pas t’en rendre compte.

— Ne change pas de sujet, répliquai-je, même s’il avait probablement raison. Que se passe-t-il ? Si tu réponds « rien » encore une fois, je te jure que je t’électrocute.

Marty me regarda en silence pendant si longtemps que je m’apprêtais à mettre ma menace à exécution pour lui prouver que je ne plaisantais pas. Enfin, il me répondit :

— J’ai arrêté le cirque, expliqua-t-il avec un haussement d’épaules résigné.

— Je suis désolée que tu manques cette saison, dis-je sincèrement, mais Szilágyi s’en est déjà pris à toi. Une fois qu’on l’aura attrapé…

— Il ne s’agit pas de Szilágyi, m’interrompit-il. C’est Vlad, et pas seulement pour cette saison. J’arrête définitivement.

— Quoi ?

— Vlad sait que tu me vois comme un second père, continua-t-il avec un sourire de guingois, et il sait aussi que Szilágyi ne sera pas le seul à vouloir en profiter. Comme il n’est pas possible de faire surveiller tous les cirques dans lesquels je travaille, il m’a ordonné d’arrêter de me produire. Il m’a dit qu’il doublerait mon salaire et qu’il me trouverait un autre emploi…

— Il ne s’attend tout de même pas à ce que tu abandonnes ton métier ! murmurai-je, abasourdie.

Son sourire s’effaça.

— Si, tout à fait. Il sait que je ne suis pas en mesure de refuser. Si je le faisais, il m’empêcherait de te revoir, ce qui serait encore plus douloureux, parce que je t’aime comme ma propre fille. Sans compter que ça le mettrait très en colère, et je sais d’expérience ce dont il est capable même quand il n’est pas contrarié.

— Mais le cirque, c’est plus que ton métier, c’est ta vie ! m’exclamai-je comme s’il ne le savait pas déjà.

— Je te l’ai dit, petite, répondit-il légèrement. Tu es la seule à ne pas vouloir ouvrir les yeux sur la personne que tu as épousée.

J’étais sur le point de rétorquer que Vlad n’avait lui non plus aucune idée de qui il avait épousé s’il pensait que je le laisserais faire sans réagir lorsque les sirènes du château se mirent à sonner. Sans me laisser le temps de réagir, Marty me jeta sur son épaule et fonça vers la maison, entouré des gardes de Vlad.

Les alarmes m’empêchèrent de lui dire à quel point j’appréciais peu d’être traitée comme un sac de patates. Grâce à mon intrusion dans le centre de communications, quelques mois plus tôt, je savais ce qu’elles signifiaient. L’immense système de sécurité qui entourait le château comme une bulle géante avait subi une intrusion.

— Attaque aérienne ! expliqua l’un des gardes dans un anglais approximatif.

Une attaque aérienne ? Szilágyi avait dégotté des missiles ? Je me dégageai de l’emprise de Marty et retombai sur mes pieds dans l’entrée, mais d’autres gardes s’emparèrent de moi et m’entraînèrent jusqu’à l’escalier derrière le jardin d’hiver.

— Vous devez descendre, madame, dit Samir, le chef des gardes, avant de marmonner un ordre dans le micro qu’il portait au col.

Une réponse en roumain résonna dans son appareil, et mon escorte s’engouffra dans l’escalier.

— Attendez, où est Marty ? demandai-je, car je ne le voyais pas dans la troupe qui m’entourait.

— Avance, je te rattrape, l’entendis-je crier avant que sa voix se perde dans les cris des gardes et les bruits de nos pas sur les marches en pierre.

— Aux cachots ! ordonna Samir avant de me regarder d’un air désolé. C’est la partie la plus souterraine du château, la roche vous protégera.

Pensait-il vraiment que j’allais choisir ce moment pour faire la fine bouche ?

— Y aura-t-il assez de place pour tout le monde ?

Tous me regardèrent comme si j’avais perdu la tête.

— Nous remontons pour nous battre, expliqua un garde blond du nom de Christian.

Je freinai des quatre fers en entendant cela, mais cela eut autant d’effet que si j’avais été une feuille tentant d’arrêter le courant qui l’emportait.

— Pas question que je me cache pendant que vous risquez vos vies !

Ils continuèrent à m’entraîner dans l’étroit passage comme si je n’avais rien dit. Nous allions si vite que ce fut à peine si je vis que nous avions franchi les deux premières portes sécurisées. À la troisième, j’arrachai mes gants. De la lumière jaillit de ma main droite, illuminant l’obscurité du tunnel.

— Stop ! ordonnai-je.

Ils ne firent qu’accélérer leur course, et nous franchîmes la porte métallique épaisse de trente centimètres qui marquait l’entrée des cachots. La frustration faisait jaillir des étincelles de ma main. Vlad. Il avait dû les menacer de je ne sais quelle horreur s’ils ne me mettaient pas à l’abri en cas d’alerte. Soit je leur faisais du mal pour les punir de leur obéissance – ce qui était impensable –, soit je changeais de tactique. Ils ne me laisseraient pas me battre, mais je pouvais peut-être en protéger certains autrement.

Je collai ma main droite contre mon corps et pris ma voix la plus autoritaire.

— Envoyez tous les humains dans les cachots avec moi. Ils ne peuvent pas se battre et ils risquent… euh… de vous gêner s’ils restent là-haut.

— Allez les chercher, ordonna Samir, et l’un des gardes rebroussa immédiatement chemin.

Je poussai un soupir de soulagement, puis manquai de m’étouffer à cause de l’odeur qui m’agressait. J’avais oublié la puanteur de cet endroit. Comme si l’atmosphère oppressante des cachots, les menottes et autres instruments de torture n’étaient pas suffisamment déplaisants…

Samir aboya d’autres ordres aux gardes qui me traînaient comme ils le pouvaient devant le monolithe qui marquait la première section des cachots. Nous passâmes ensuite entre les « appareils d’extraction d’informations » de la deuxième salle, puis entrâmes dans la troisième. Le plafond s’abaissait brusquement et les murs se rapprochaient jusqu’à ce que le passage soit aussi étroit que l’escalier qui nous avait menés jusqu’aux souterrains.

Il faisait si sombre que je dus plisser les yeux malgré ma vision surnaturelle. Les cellules s’alignaient le long des murs froids. Aucune n’était plus haute qu’un mètre vingt, ce qui forçait leurs malheureux occupants à rester perpétuellement accroupis. Lors de ma dernière visite, Maximus avait été le seul prisonnier, enfermé dans l’une des cellules de taille normale au bout de la rangée. Mais, cette fois-ci, les petites cellules inconfortables n’étaient pas vides.

Comme nous étions au bout du souterrain, les gardes cessèrent enfin de me tirer. Une fois mes yeux habitués à l’obscurité, je vis Shrapnel, l’un des anciens bras droits de Vlad, dans une cellule sur ma gauche. Il était emprisonné depuis que sa trahison avait été découverte et qu’il s’était jeté d’une falaise en voiture pour tenter de me tuer. Ses chevilles et ses poignets étaient entravés dans d’épaisses chaînes en argent clouées au sol. Je croisai ses yeux noirs et ressentis un éclair de pitié en le voyant regarder la cellule qui se trouvait en face de la sienne. C’était la seule autre à être occupée dans cette section des cachots, et elle accueillait la femme pour laquelle Shrapnel avait trahi Vlad. Ils étaient installés l’un en face de l’autre, et j’imaginais que ce n’était pas dû au hasard.

Une forme noircie par la suie se jeta contre les barreaux en me voyant approcher, et des grognements sortirent d’une bouche muselée par un bâillon en argent hérissé de pointes. Si je n’avais pas su au préalable qu’il s’agissait d’elle, je n’aurais pas reconnu Cynthiana, l’ancienne maîtresse de Vlad. Elle avait une allure encore plus effrayante que lors de notre dernière rencontre, alors qu’elle était en train de se faire torturer par Vlad.

Elle avait perdu sa riche chevelure brune, et son crâne chauve était maculé de poussière, tout comme le reste de son corps. L’affreux bâillon l’empêchait de parler, et donc de prononcer des sorts du genre de celui avec lequel elle m’avait tuée, mais sa haine se lisait dans son regard. Par rapport à son musculeux amant, elle était minuscule, mais elle était beaucoup plus entravée que lui. Chaque partie de son corps était recouverte d’une chaîne en argent, et seuls ses doigts étaient libres de leurs mouvements. Mais même dans cet état pitoyable, elle n’avait rien perdu de sa hargne. Elle me regarda fixement et dressa ses deux majeurs.

Alexandru la rabroua, comme si cela pouvait arranger quoi que ce soit. Elle avait commis de nombreux crimes qui l’avaient menée dans ce cachot, mais la lâcheté ne faisait pas partie de ses défauts. Elle fusilla le garde du regard et tordit les doigts pour lui signifier on ne peut plus clairement où il pouvait se fourrer ses admonestations.

Si la situation avait été moins inquiétante, j’aurais admiré sa ténacité. Mais ma présence dans la section la plus profonde, et donc la plus sûre, de ce souterrain, ne faisait que souligner la gravité de ce que nous étions en train de vivre.

— Alexandru, Petre, Dorian, restez ici, ordonna Samir, qui repartait en courant. Protejati-o cu vietile voastre !

Je savais ce que signifiaient ces mots, car j’avais entendu Vlad les prononcer à de nombreuses reprises. « Protégez-la de votre vie. » Je sentis mon ventre se nouer. J’étais peut-être en sécurité, entourée de mes gardes, avec huit cents mètres de roche entre moi et l’attaque qui nous menaçait, mais qu’en était-il de Marty et de tous les autres ? La seule personne en mesure de résister aux flammes d’une frappe aérienne était justement absente !

Tout à coup, je me souvins du téléphone que Vlad m’avait laissé. Uniquement en cas d’urgence, m’avait-il dit, et c’en était clairement une. L’appareil était entouré d’une coque en caoutchouc épais, mais je remis tout de même mon gant et enclenchai le bouton rouge. Il s’illumina et Vlad décrocha presque aussitôt.

— Leila.

— On est attaqués ! commençai-je.

— Je sais, j’ai été prévenu, m’interrompit-il. Je suis en route, mais je suis encore loin. J’ai appelé mes alliés les plus proches à l’aide, mais tu dois rester là où tu es tant que je ne serai pas là. Compris ?

— Oui, répondis-je à contrecœur.

Jouer les princesses effarouchées allait contre ma nature, mais si j’essayais de participer au combat, cela forcerait plusieurs gardes à quitter la bataille pour me ramener ici. Et ils n’hésiteraient pas à le faire, comme ils me l’avaient déjà démontré.

— Bien, dit-il avec soulagement avant de reprendre son ton implacable. Si Szilágyi attaque maintenant, ce n’est pas une coïncidence, donc rappelle-toi ce que je t’ai dit en partant.

Je regardai Alexandru, Dorian et Petre. Ils se tenaient à l’entrée de la troisième section, tous les sens en alerte, comme s’ils s’attendaient à ce que Szilágyi bondisse d’un recoin sombre. Ils semblaient aussi dévoués qu’ils étaient censés l’être, mais je ne croyais pas aux coïncidences. Quelqu’un avait prévenu Szilágyi de l’absence de Vlad, et rien ne me disait qu’il ne s’agissait pas de l’un de ces trois hommes.

— D’accord, répondis-je en bloquant l’appareil entre mon oreille et mon épaule tout en regardant ma main droite, qui était mon arme la plus efficace.

— Je t’aime, grogna-t-il.

Le bouton rouge s’éteignit. Il venait de me raccrocher au nez, probablement pour appeler encore plus d’alliés à la rescousse. Je remis le téléphone dans ma poche et regardai ma main gauche. J’allais peut-être avoir besoin de toute ma puissance disponible, même en ce lieu censé être sûr.

— Par ici ! cria Samir.

Un vacarme de piétinements résonna à l’entrée du souterrain. À en croire la multitude de battements de cœur que j’entendais, le chef des gardes m’avait obéi et avait fait descendre tous les occupants humains du château.

Quelques-uns d’entre eux étaient mes amis. Je parvins à convaincre mes gardes de me laisser aller les retrouver. Je voulais également m’assurer que Marty était là lui aussi. Il avait promis de me suivre.

J’entrais dans la salle de torture lorsque le sol trembla avec une telle violence que j’en perdis l’équilibre. Les murs tremblèrent si violemment que de longues fissures apparurent dans la pierre. Je m’agrippai à l’objet le plus proche – la version moderne d’un chevalet de torture –, puis m’écroulai une nouvelle fois, car le sol se soulevait comme un bateau ballotté par les vagues.

Alexandru et Petre se précipitèrent à mon secours, mais la secousse suivante les fit tomber à leur tour. Un fracas tumultueux résonna alors dans le souterrain et toute notre section se retrouva submergée par un nuage de poussière. Tous les gardes parlaient en même temps dans leurs appareils. Leurs phrases étaient trop rapides pour que je parvienne à les traduire, mais je compris trois mots glaçants.

« Explosions ». « Fondations ». « Effondrées ».

Szilágyi n’avait pas lancé une attaque aérienne. Il avait trouvé le moyen de faire sauter les fondations sur lesquelles reposait le château.

Chapitre 8

Suivie des deux gardes, je gagnai tant bien que mal la première salle du souterrain malgré les violentes oscillations du sol. J’ouvris des yeux effarés. L’immense monolithe qui occupait le milieu de la caverne s’était effondré, écrasant plusieurs personnes dans sa chute. Quelques-unes vivaient encore, mais étaient coincées sous l’énorme masse rocheuse.

— Aidez-moi ! dis-je en courant vers les victimes.

Le sol se soulevait toujours autant, mais Alexandru, Dorian et moi parvînmes à soulever le monolithe pour permettre à Petre et à Samir de secourir les survivants. Mon amie Sandra en faisait partie, et je constatai avec soulagement qu’elle n’était blessée qu’au tibia. Le sang de vampire arrangerait cela, comme il guérirait les blessures des autres mortels…

Une énorme explosion se fit entendre, suivie des cris les plus terrifiants que j’avais jamais entendus. Malgré la distance qui nous séparait du château, les sons se réverbéraient avec une force qui m’emplit d’une panique instinctive. Que se passait-il encore ?

— Du napalm ! cria un garde dans son micro avant que résonnent de nouveaux bruits de fracas, suivis d’autres cris suraigus. Ils le larguent par hélicoptère !

La transmission s’interrompit brutalement, mais les hurlements continuèrent. Je captai le mot « piégé » plusieurs fois, et un scénario écœurant commença à prendre forme dans mon esprit. Szilágyi avait réussi à faire sauter les fondations du château, ce qui avait provoqué son effondrement. Ensuite, il avait largué du napalm sur les survivants, qui étaient morts brûlés avant d’avoir pu se dégager des décombres.

— Bloquez la porte et ne bougez pas d’ici ! cria Samir en se frayant un chemin au milieu des rescapés terrifiés qui arrivaient dans le souterrain.

Il la claqua derrière lui, et le cliquetis mécanique m’indiqua qu’il l’avait verrouillée.

Je regardai la porte, abasourdie. Il venait d’empêcher les survivants de se réfugier dans la seule zone protégée du château ! Aidé des trois autres gardes, il souleva le monolithe pour bloquer la porte, manquant de peu d’écraser sur son passage ceux qui ne se poussaient pas assez rapidement.

Avec difficulté, je sortis de mon hébétude.

— Tu ne peux pas les laisser dehors, ils vont brûler !

Comme pour souligner mes propos, des cris se firent entendre de l’autre côté de la porte. Je regardai autour de moi et estimai que la moitié des résidents humains du château s’étaient réfugiés là. Les autres étaient derrière la porte, et s’ils ne mouraient pas écrasés ou brûlés, ils périraient asphyxiés. De plus, les vampires qui avaient réussi à se dégager des décombres devaient nous rejoindre pour échapper au napalm, mais cela leur était impossible à eux aussi.

— Poussez le monolithe et ouvrez la porte, ordonnai-je en avançant.

Dorian me tira si violemment en arrière qu’il me cassa le bras.

— Le napalm ne peut pas faire fondre la roche, mais si vous ouvrez cette porte il risque de se répandre dans le souterrain et de tous nous tuer. Nous devons attendre. Les secours arrivent.

Mon bras s’était déjà remis lorsqu’il termina sa phrase. Si mon cœur avait encore été en état de marche, il aurait menacé d’exploser dans ma poitrine. Une secousse fit bouger le sol, suivie de nouveaux bruits d’effondrements au-dessus de nos têtes. Je regardai Dorian droit dans les yeux et compris qu’il préférait laisser ces malheureux mourir plutôt que de désobéir à Vlad. Oui, les secours étaient en route mais, le temps que Vlad et ses alliés arrivent, la plupart des occupants du château seraient morts.

Je ne pouvais pas l’accepter. Marty était là-haut, tout comme les gardes qui luttaient pour leur vie et la nôtre. Oui, nous serions peut-être en danger si nous ouvrions la porte, mais nos amis étaient condamnés si nous ne le faisions pas. La question ne se posait même pas.

De plus, me dis-je en me préparant à ce qui allait se produire, la roche n’est pas la seule chose immunisée contre le feu. Grâce à Vlad, qui m’avait enrobé de son aura, c’était également mon cas.

— Dorian, dis-je calmement. Je suis désolée.

Je posai la main droite sur son épaule et l’électrocutai si fort qu’il s’écrasa contre le mur derrière lui. Alexandru tourna la tête vers moi, mais s’arrêta en voyant les éclairs d’un blanc éclatant qui jaillissaient de ma main.

— Si tu m’y forces, je le ferai, l’avertis-je en faisant claquer mon fouet électrique.

Je ne plaisantais pas. Beaucoup de vies dépendaient de moi, dont celle de mon meilleur ami.

Alexandru comprit que je ne bluffais pas. Il hocha la tête et désigna le monolithe.

— Ça ira plus vite à deux.

Je lui fis signe d’avancer et attrapai le monolithe par un bout tout en restant à l’affût du moindre mouvement suspect. Nous le soulevâmes et, malgré notre force surnaturelle, nous eûmes le plus grand mal à le faire rouler pour dégager la porte.

— Ouvre-la, ordonnai-je. (Voyant qu’il hésitait, je m’énervai.) Samir ne nous a pas enfermés sans laisser un double des clés, alors ouvre-la !

— Ne fais pas ça, haleta Dorian en rampant vers nous. Samir te tuera pour avoir désobéi, et s’il ne le fait pas Vlad s’en chargera.

Alexandru regarda mon fouet incandescent et tomba à genoux.

— Je ne peux pas, murmura-t-il.

Derrière la porte, les cris se faisaient de plus en plus désespérés. D’accord, Vlad leur avait donné l’ordre de me protéger, mais il n’aurait pas voulu laisser des dizaines de membres de sa lignée mourir brûlés vifs alors qu’il suffisait d’ouvrir une porte pour les sauver !

— Reculez, criai-je aussi fort que possible. Ne touchez pas la porte, elle va sauter !

Je fis une rapide prière pour que personne ne soit blessé et dirigeai mon fouet électrique vers la porte.

Le métal était très conducteur et un bloc se détacha près de la serrure. Je recommençai en mobilisant encore plus de puissance. Toute la porte se nimba d’une lueur blanche, et un autre fragment tomba.

— Non ! cria Dorian.

Je le sentis se précipiter sur moi. Je pivotai juste à temps, et il fonça dans la porte. Le métal était encore gorgé de courant qui se transféra aussitôt à son corps. Saisissant ma chance, je le saisis de la main gauche et le jetai au loin avant de viser une nouvelle fois la porte.

Ce dernier coup de fouet fendit les verrous, et la porte s’ouvrit en grand. Submergée par le remords, je vis deux humains collés de l’autre côté, en pleines convulsions à cause de l’électricité qu’ils avaient absorbée. Je n’eus pas le temps de vérifier s’ils étaient encore en vie car tous les rescapés se précipitaient à l’intérieur dans une bousculade sans nom. La seconde suivante, une énorme explosion secoua le souterrain et je m’évanouis.

Lorsque je repris connaissance, il y avait tellement de sang, de suie et de poussière dans mes yeux que je ne voyais presque rien. Puis, avec une clarté aussi soudaine qu’effrayante, je me rendis compte que le souterrain était illuminé par les rayons de la lune… et par les flammes.

Le flanc de montagne où se trouvaient autrefois les deux dernières sections du souterrain avait disparu. Il ne restait plus qu’un trou béant devant lequel retombaient les débris enflammés du château. Je n’en croyais pas mes yeux, abasourdie par les gémissements, les fracas des décombres et les cris qui résonnaient de toutes parts. Szilágyi ne se contentait pas de détruire le château ; il annihilait une montagne entière, comme il avait déjà voulu le faire quelques mois plus tôt, lorsqu’il avait tenté de prendre Vlad au piège. Je ne savais pas comment il avait réussi à mettre au point cette attaque époustouflante, mais cela n’avait aucune importance.

Vlad et ses alliés arriveraient trop tard. Nous allions tous mourir.

Je le savais, mais je me relevai tout de même. Vlad avait passé des siècles à s’endurcir le cœur pour ne pas avoir à vivre une nouvelle perte déchirante, et j’avais démoli ses barrières pour le forcer à m’avouer qu’il m’aimait. Je lutterais jusqu’au bout, même si c’était inutile. Je lui devais bien ça.

De plus, pensai-je en me frayant un chemin parmi la foule qui continuait à arriver dans le souterrain malgré les dégâts, j’avais aussi une dette envers Szilágyi. Il n’avait pas simplement attaqué Vlad : c’était aussi ma maison, mes amis et ma lignée !

S’il était venu avec les siens pour admirer son œuvre de destruction, j’allais faire en sorte que ce soit la dernière chose qu’il voie.

Chapitre 9

Il me fallut plusieurs minutes pour remonter jusqu’au rez-de-chaussée. J’étais gênée par la foule paniquée qui se pressait dans le sens inverse, ainsi que par les débris qui encombraient le chemin. La deuxième porte métallique avait été arrachée par les secousses. Les gens devaient la piétiner pour passer jusqu’à ce que je l’appuie contre le mur pour faire plus de place. Quant à la troisième, elle avait disparu, probablement parce que cette section s’était totalement écroulée. Une profonde crevasse barrait le sol.

Je rebroussai chemin pour aller récupérer la deuxième porte, que je posai comme une passerelle pour faciliter le passage des gens traumatisés. Le souterrain s’était à moitié effondré, mais il offrait tout de même plus de sécurité que le reste de la maison. Je les assurai que les secours étaient en route et continuai ma route.

Une fois au sous-sol, je dus rejoindre le rez-de-chaussée en me faufilant dans un trou carbonisé au plafond. Le couloir s’était complètement effondré, et je fis de mon mieux pour ne pas me demander si parmi les restes humains qui jonchaient les décombres se trouvaient ceux de Marty. Une fois arrivée au rez-de-chaussée, je me figeai. Ces ruines en flammes ne pouvaient pas être le somptueux hall d’entrée qui m’avait fait une si forte impression lorsque je l’avais découvert pour la première fois.

Les plafonds décorés de fresques avaient disparu au profit d’énormes trous laissant voir le ciel. Le napalm continuait de ronger les piles de débris qui étaient tout ce qui restait des étages supérieurs. Les sections qui n’avaient pas été détruites par les flammes s’écroulaient d’elles-mêmes sous leur propre poids. Lorsque les décombres les plus proches de moi se mirent à glisser de manière menaçante, je me précipitai dans ce qui ressemblait à un tunnel carbonisé, ravagée par le chagrin et la colère. La dernière fois que j’avais vu Marty, il se trouvait dans le hall, qui n’était désormais plus qu’un champ de destruction et de mort.

Pitié ! mon Dieu, faites qu’il soit en vie, me surpris-je à prier. Je sortis du tunnel et débouchai devant ce qui était autrefois un portique magnifiquement décoré. De ce côté du château, les dégâts causés par Szilágyi se révélaient dans toute leur ampleur.

Plus de la moitié de la bâtisse s’était écroulée. Les sections nord et est avaient été rasées, mais le côté sud se dressait encore fièrement contre l’assaut qui faisait toujours rage.

Trois des quatre tourelles avaient été rasées. À leur place, il ne restait que des cratères d’où s’élevait une fumée noire qui se détachait dans les premières lueurs de l’aube. Le tunnel dont je venais de sortir était en fait la majestueuse entrée du château, qui n’était plus qu’un monceau de débris fumants. Quelques cheminées se dressaient encore, telles des sentinelles isolées au milieu des décombres noircis, victimes du napalm qui avait rongé le bois, le béton et le plâtre. Le portail en pierre était encore à peu près intact, mais les tours n’étaient plus que ruines. L’artillerie lourde et les armes antiaériennes étaient éparpillées sur le sol, tels des jouets cassés. Szilágyi avait dû commencer son assaut par les tours.

Comme leurs armes les plus efficaces étaient hors d’usage, les gardes survivants en étaient réduits à lancer des fragments de ruines sur les hélicoptères qui volaient, tels des démons mécaniques, au-dessus du château en l’aspergeant de flammes. L’un de ces missiles atteignit son objectif et l’hélicoptère plongea dans les arbres et explosa dans un panache de fumée noire dont la vue m’emplit d’une exultation sauvage.

Je savais désormais ce qu’il me restait à faire. Je courus vers la section du château où la plupart des survivants s’étaient réfugiés, probablement parce qu’ils pouvaient s’abriter derrière les statues en pierre qui s’étaient brisées lors de l’effondrement des murs. Soudain, une explosion me projeta en avant. Je retombai la tête la première sur une pile d’objets en métal brûlés qui devaient provenir de la salle d’armes.

J’entendis alors des hurlements qui me firent lever la tête. Un hélicoptère passa en trombe au-dessus de moi et arrosa un groupe de gardes. Les hommes prirent la fuite, mais trop tard. Au moins quatre d’entre eux se retrouvèrent aspergés de cet horrible feu gluant qui dévorait tout ce qu’il touchait. Ils étaient morts avant que j’aie eu le temps de me redresser, leurs cadavres carbonisés écroulés sur les ruines dont ils s’étaient servis comme projectiles.

La rage décupla mes forces. Je courus en direction d’une pile de grosses pierres mais, avant que je l’atteigne, un autre hélicoptère vint se placer entre moi et les seules choses dont j’aurais pu me servir pour l’abattre.

Malgré la fumée et l’épaisse verrière du cockpit, j’aperçus la lueur des yeux verts du pilote. L’appareil se pencha et pointa ses longs cylindres vers moi. Je m’immobilisai… et les flammes explosèrent autour de moi avec la force d’une lame de fond. Leur puissance me renversa en arrière. De nombreux craquements et effondrements accompagnèrent le crépitement des flammes, mais la seule douleur que je ressentis fut celle qui me traversa lorsque le plancher s’écroula et que j’atterris sur une surface dure. Lorsque j’ouvris les yeux, je vis que je me trouvais dans un trou envahi par la fumée, et que le napalm consumait tout ce qu’il touchait.

Sauf moi. Je dégageai les débris qui me recouvraient et me levai. Mes vêtements étaient déchirés, mais pas brûlés. L’aura de Vlad me protégeait aussi efficacement que lui. Pas une seule mèche de mes longs cheveux noirs n’était roussie. L’aura de Vlad était intacte, mais je ne savais pas si cela durerait. Elle s’était évaporée la dernière fois que je m’étais retrouvée exposée à des flammes intenses pendant un laps de temps prolongé.

Je bondis hors du trou et vis que les trois derniers hélicoptères poursuivaient les gardes survivants. Je me précipitai vers le tas de décombres et choisis l’élément le plus massif, une gargouille en pierre. Les pilotes ne me virent pas approcher. Aucun de leurs appareils n’était tourné vers moi, car ils pensaient avoir éliminé tous les dangers de ce côté du château.

Je plantai mes pieds fermement dans le sol et mobilisai toute ma force surnaturelle pour jeter la gargouille grimaçante sur la queue de l’hélicoptère le plus proche. Elle fracassa les pales et l’appareil plongea brutalement sur la droite avant de percuter les ruines de la façade est dans une explosion qui m’emplit d’une joie féroce.

Les deux autres appareils se retournèrent aussitôt vers moi et me prirent pour cible. Je plongeai sous le tas de pierres le plus proche pour me protéger des flammes. La chaleur me donnait l’impression d’être dans un micro-ondes, mais l’aura de Vlad tenait toujours et empêchait les flammes de m’arracher la peau. Lorsque la projection de flammes s’arrêta, je soulevais déjà une grosse pierre.

L’hélicoptère fit un violent écart sur la droite, mais ce ne fut pas suffisant. Le pilier que je jetai brisa le cockpit et s’écrasa contre le pilote, puis l’appareil tomba comme une pierre. Il explosa dans un enfer de feu avant que j’aie eu le temps de m’éloigner. Plutôt que de m’inquiéter de la durée de l’aura de Vlad, je me surpris à apprécier de sentir les flammes me lécher ainsi.

Ça, c’est pour tous ceux que tu as massacrés aujourd’hui ! pensai-je avec une satisfaction vengeresse. Je cherchai ensuite une autre pierre. Il ne restait plus qu’un seul hélicoptère et je devais le mettre hors d’état de nuire avant qu’il fasse de nouvelles victimes.

Lorsque l’appareil revint vers moi, j’avais déjà mon arme en main. Mais, avant que j’aie pu la lancer, un crépitement éclata et je ressentis une douleur vive au visage. Je me retrouvai alors les yeux tournés vers le ciel plutôt que vers ma cible.

— Leila ! cria quelqu’un, mais de nouveaux crépitements noyèrent immédiatement cette voix.

Je tentai de me relever, mais en vain, puis regardai mon corps.

Au moins, je ne souffre pas, pensai-je tout d’abord, comme si je n’avais pas été transpercée par une multitude de balles. Le pilote avait dû changer d’arme en voyant que le feu n’avait aucun effet sur moi.

Tu as parlé trop vite, ironisa ma satanée voix intérieure alors que la douleur me submergeait d’un seul coup, comme si elle voulait rattraper les quelques secondes pendant lesquelles je n’avais rien senti. En entendant l’hélicoptère approcher, je tentai une fois encore de me relever, mais une nouvelle rafale me cloua de nouveau au sol. Je ne pouvais même plus tourner la tête et, lorsque l’appareil se plaça en vol stationnaire au-dessus de moi, j’étais totalement impuissante.

Une forme massive en sauta. Je ne pouvais pas voir de quoi il s’agissait, car ma vision était brouillée par le sang. Comme au ralenti, je regardai cette tache floue descendre dans ma direction. C’est fini, pensai-je. Avec un détachement morbide, je me demandai sous quelle forme viendrait ma mort. Un missile ? Une bombe au napalm ? Le feu ne me ferait rien, mais l’explosion m’enverrait sans aucun doute ad patres…

La chose atterrit à côté de moi et me prit dans ses bras.

— Leila, dit une voix familière.

La voix qui parla ensuite me choqua encore plus. Je la connaissais elle aussi… et je la détestais.

— Ne t’approche pas d’elle, Maximus, ordonna Szilágyi.

Ma vision s’éclaircit et je vis le pire ennemi de Vlad s’approcher de nous. Ses cheveux noirs étaient toujours rayés de gris partant des tempes. Sa mâchoire ferme et son gabarit d’athlète soulignaient son air autoritaire. La première fois que je l’avais aperçu, au cours d’une vision, je l’avais décrit comme « distingué ». Ce qualificatif allait encore comme un gant à Mihály Szilágyi.

Ce qui ne l’empêchait pas d’être la personne la plus maléfique que j’avais jamais croisée, en chair et en os ou en vision.

— Maximus, fuis, murmurai-je.

Je ne savais pas du tout comment il était arrivé là, mais il devait disparaître, et vite. Peut-être était-il l’un des alliés que Vlad avait appelé à l’aide…

— Je vous l’ai dit, elle aura plus de valeur pour vous vivante, répondit Maximus d’une voix âpre.

Szilágyi me regarda avec un sourire glaçant.

— Je ne pense pas.

Je compris alors l’atroce vérité, aussi dévastatrice pour mon âme que les balles en argent l’étaient pour mon corps. Maximus n’était pas là pour nous aider. Il était venu avec Szilágyi pour nous détruire ! Si j’avais été en état de bouger, je l’aurais repoussé, mais l’argent qui me brûlait les veines sapait toutes mes forces.

— Quand j’ai tué sa première femme, ça a failli sonner le glas de Vlad, continua Szilágyi. Cette fois-ci, le remords qu’il éprouvera sera peut-être assez fort pour l’achever.

— Quoi ? croassai-je, abasourdie. Vous n’avez pas tué Clara. Elle s’est suicidée.

Szilágyi s’approcha à moins d’un mètre de moi.

— Clara n’a pas sauté de ce toit. C’est moi qui l’ai poussée avant d’effacer la mémoire de toutes les personnes présentes. Mais, cette fois-ci, Vlad saura exactement qui a tué sa femme, et pourquoi.

Maximus resserra ses bras musclés autour de moi.

— Ne faites pas l’idiot, dit-il sèchement. La meilleure occasion de tuer Vlad, vous l’avez eue en détenant Leila en otage, alors qu’ils n’étaient même pas encore mariés. Si vous la tuez aujourd’hui, ça le déstabilisera pendant quelques mois. Si vous l’emmenez, par contre, il sera si déterminé à la sauver qu’il commettra forcément une erreur fatale…

Je n’étais pas capable de me dégager de l’étreinte de Maximus, mais j’avais lentement avancé la main vers lui pendant qu’il parlait. Lorsqu’elle arriva au niveau de sa cuisse, je lui envoyai tout le courant qui me restait. Avec un claquement jouissif, il sortit de mon champ de vision. Avec un peu de chance, il était en morceaux.

Je souris ensuite à Szilágyi.

— Quoi que vous fassiez, vous ne vaincrez jamais Vlad.

Szilágyi s’accroupit pour se mettre presque à mon niveau.

— Je vais prendre un grand plaisir à te tuer, répondit-il d’un ton aimable. Mais je pourrai toujours le faire plus tard. Je vais tout d’abord voir si Maximus a raison, et si tu es bien la goutte d’eau qui fera déborder le vase de Vlad.

Je n’avais pas envie de mourir, mais je ne voulais pas non plus être la cause de la mort de Vlad. Ma douleur ne cessait de s’amplifier, et j’avais désormais l’impression d’avoir du napalm dans tout le corps. Szilágyi comptait me tuer « plus tard », mais je ne résisterais peut-être pas jusque-là.

— Touchez-moi. Essayez seulement, dis-je avec un rire âpre.

Szilágyi regarda derrière moi, vers l’endroit où, malheureusement, j’entendais Maximus gémir. Zut ! je ne l’avais pas tué.

— Je n’ai qu’à attendre, répondit-il avec une telle confiance en lui que je ne pus m’empêcher de rire de nouveau.

Ne savait-il donc pas que les alliés de Vlad seraient là d’une minute à l’autre ?Au même moment, les premières lueurs de l’aube illuminèrent les décombres fumants du château. Sans même avoir le temps d’aller au bout de ma pensée, je sombrai dans l’inconscience.

Chapitre 10

Ma maudite voix intérieure fut la première à se réveiller. Ça fait combien de fois ? Quatre, non ? Ce murmure agit comme une sonnerie de réveil dans mon esprit. En effet, c’était la quatrième fois de ma vie que je reprenais connaissance prisonnière de quelqu’un.

Comme lors de mes précédents enlèvements, je me mis à évaluer la situation en feignant d’être toujours inconsciente. Je ne ressentais plus aucune douleur, ce qui voulait dire que l’on avait purgé l’argent de mon corps. Bras immobiles : OK. Jambes immobiles : OK. Main droite encastrée dans du caoutchouc : OK. Je n’étais pas bâillonnée et l’absence de roulis ou de vibrations signifiait que je n’étais pas à bord d’un bateau, d’une voiture, d’un train ou d’un avion. Je n’allais pas tarder à savoir si c’était ou non une bonne chose.

— … vous assure que c’est le meilleur moyen de l’empêcher de joindre Vlad par télépathie, disait Maximus. Même si elle parvenait à se dégager la main, elle ne pourrait trouver qu’une surface vierge de la moindre essence.

J’ouvris les yeux et vis Maximus à l’autre bout de la pièce. Szilágyi était à côté de lui, visiblement intrigué par ce que son nouveau lieutenant venait de lui proposer. Une caméra posée sur un trépied était installée devant moi, et, dans un coin, un vampire blond était penché sur une table, concentré sur les objets qui se trouvaient dessus. La pièce ne m’apprenait rien d’utile. Les murs, le sol et le plafond étaient en pierre, ce qui voulait dire que nous étions sous terre… quelque part. Si j’avais dormi jusqu’au soir, comme à mon habitude, nous n’étions peut-être même plus sur le même continent.

Un grand désespoir m’envahit, mais je résistai à son emprise. L’avantage d’avoir été enlevée plusieurs fois, c’était que je savais qu’il y avait toujours une solution, même dans les situations les plus désespérées. Il suffisait de prendre son mal en patience et de saisir sa chance lorsqu’elle se présentait.

Le vampire blond platine bougea un peu, ce qui me permit de voir les objets posés sur la table… Aussitôt, mon estomac se noua. Le mauvais côté de l’expérience des enlèvements, c’était de savoir à quel point la torture pouvait s’avérer insoutenable.

Je dus émettre un son, ou bien l’angoisse avait modifié mon odeur, car Maximus et Szilágyi se turent et me regardèrent.

— Bonjour, Leila, dit Szilágyi dans un ronronnement menaçant. Comme tu le vois, je n’ai pas hésité à t’enlever.

Il ne servait à rien de le supplier. Les menaces ou les tentatives de négociation seraient tout aussi vaines. Lorsque l’on capturait la femme de son pire ennemi pour l’enchaîner dans une salle de torture souterraine, ce n’était pas pour le plaisir de sa conversation.

— J’imagine qu’une bonne tasse de sang frais est hors de question ? choisis-je de demander.

Faire la maligne était la seule option qui me restait. De plus, cette bravoure de façade m’aiderait peut-être à endurer ce qui allait suivre. Autant feindre pendant que c’était encore possible.

Szilágyi m’adressa un sourire amusé qui semblait sincère.

— Je commence à comprendre pourquoi Vlad et Maximus sont tombés amoureux de toi.

— Si je n’étais pas morte, je rougirais, maugréai-je.

À quoi pouvait bien servir le couteau incurvé avec une espèce de boucle sur le manche ? Szilágyi surprit mon regard et sourit encore plus largement.

— Je pensais laisser Harold te torturer selon ses méthodes habituelles, mais Maximus vient de me révéler comment tu as réussi à m’échapper lors des précédents enlèvements. Je savais que tu pouvais te connecter à Vlad par le biais des empreintes d’essence sur les objets ou les personnes, mais j’ignorais que tu pouvais le contacter grâce à celles qu’il laissait sur ta propre peau.

Je fusillai Maximus d’un regard chargé de haine. Malgré tout ce qu’il avait fait, Vlad lui avait accordé une seconde chance, et je lui avais fait confiance moi aussi. Sa trahison n’avait-elle donc pas de bornes ?

Il ne cilla même pas.

— Je n’ai pas le choix, Leila.

— Bien sûr que si ! éructai-je. Tu pourrais mourir avec dignité, comme j’ai bien l’intention de le faire.

— Oh ! tu ne vas pas mourir, me corrigea Szilágyi avec une pointe de déception dans la voix. J’ai promis à Maximus que, s’il a vu juste et que tu causes bien la perte de Vlad, il pourra te garder. Je récompense toujours la loyauté.

— C’est pour ça que tu l’as fait ? demandai-je à Maximus, incrédule. Tu crois toujours que je serais avec toi si Vlad n’était pas là ?

— Quelque chose dans ce genre, répondit-il, puis son visage se durcit. Ne te jette pas toutes les fleurs. J’ai été loyal envers Vlad pendant plus de cinq cents ans, mais il m’a banni de sa lignée après une seule erreur. Il m’aurait même tué si tu ne lui avais pas extorqué cette promesse. En un mois, Szilágyi m’a mieux traité que Vlad l’a jamais fait pendant tous ces siècles.

— Merci, dit doucement Szilágyi.

— Si tu savais comme je regrette de l’avoir empêché de te tuer, répondis-je d’une voix vibrante d’amertume. J’espère que tu subiras le même sort que Shrapnel et Cynthiana. Ah ! mais tu ne sais peut-être pas que pour les récompenser de leur loyauté, comme le dit ton nouveau patron, il les a fait sauter quand il a détruit les souterrains ?

— Et qui en a eu l’idée, à ton avis ? m’interrompit Szilágyi, qui semblait sincèrement froissé. Cynthiana savait ce qui lui arriverait si Vlad l’attrapait. Pour elle, c’était l’occasion de mourir sans subir des siècles de torture, tout en assouvissant sa vengeance. C’est elle qui a demandé à Shrapnel d’installer des charges explosives autour des fondations du château et du souterrain. Ensuite, elle a lancé un sort sur lui et sur elle-même pour qu’ils ne puissent rien révéler sous la torture. Je lui avais promis de ne pas faire exploser les charges tant qu’ils n’avaient pas été capturés. Après plusieurs semaines sans nouvelles de sa part, j’ai compris qu’elle avait été démasquée. La démolition du château ne m’était d’aucune autre utilité. Si je l’avais fait pendant qu’il était là, il aurait maîtrisé les flammes et les aurait retournées contre mes hommes. De plus, je pensais que tu étais partie avec lui. Tu ne peux pas savoir à quel point j’ai été heureux de découvrir mon erreur.

En effet, je serais partie avec Vlad s’il n’avait pas été si obnubilé par ma sécurité qu’il avait préféré que je reste au château. Pire encore, si j’étais restée dans la partie la plus « sûre » du souterrain, j’aurais fini ensevelie comme Shrapnel et Cynthiana. Cette fois-ci, la prudence avait été le pire choix possible.

Cynthiana. Cette garce savait que, si Vlad l’attrapait, la mort serait sa seule échappatoire. Et si elle avait su que son plan de secours entraînerait ma propre capture, elle aurait ri à gorge déployée lors de notre dernière rencontre, au lieu de me faire un doigt d’honneur.

— Tu me détestes pour l’instant, dit Maximus en haussant les épaules, mais à terme tu te rendras compte que je te traiterai mieux que Vlad.

— Revenons à nos moutons, dit Szilágyi en me regardant avec une froideur palpable. Avec toutes les empreintes que Vlad a dû laisser sur toi, ta peau est aussi dangereuse que ta main droite. Harold, occupe-toi de ces deux éléments, veux-tu ?

Le vampire blond s’approcha de moi, avec à la main le couteau qui avait éveillé ma curiosité. Je savais désormais à quoi il servait. C’était une lame d’écorcheur. Je tirai sur mes chaînes, mais elles ne bougèrent pas, bien entendu. Je voulais dire à Szilágyi que l’aura de Vlad avait désactivé mes capacités, mais je vis à son visage que cela ne changerait rien. Il ne le faisait pas simplement par précaution. Il voulait que je souffre.

— Et allume la caméra, ajouta-t-il avec une délectation qui acheva de me convaincre que rien ne pourrait le dissuader de continuer. Je ne voudrais pas que Vlad manque une seule seconde de ce spectacle.

Plusieurs heures plus tard, alors qu’ils étaient partis envoyer à Vlad les preuves morbides de ce que je venais de subir, je regardai mon bras droit. La cicatrice qui courait de mes doigts à ma tempe, souvenir du jour où j’avais touché une ligne à haute tension, avait disparu. Je n’aurais jamais cru qu’elle me manquerait un jour, mais c’était pourtant le cas. La peau pâle et luisante de mon bras témoignerait à jamais de ce que je venais de subir.

Mes capacités m’avaient fait revivre d’innombrables horreurs, et j’avais déjà été torturée une fois auparavant. Mais ce que je venais d’endurer… était d’une tout autre ampleur. Ce n’était pas la douleur qui me donnait cette impression d’être brisée jusqu’au fond de l’âme. Les balles en argent m’avaient fait plus mal mais, lorsque l’on n’était plus soi-même, sur quoi pouvait-on encore se reposer ?

J’avais dit un jour à Vlad que tout le monde portait ses péchés au plus près de sa peau. Son passé également, l’essence abritant des souvenirs que le temps ne pouvait effacer. En m’écorchant vive, Szilágyi n’avait pas simplement éliminé toutes les traces que Vlad avait laissées sur moi. Il avait aussi détruit les dernières traces qui me restaient de ma mère, de ma sœur pendant notre enfance… Tous les moments assez significatifs pour s’incruster en moi avaient disparu, et j’avais désormais l’impression d’habiter le corps d’une inconnue.

C’était pour moi le plus insupportable. Je pouvais résister à la captivité, à la douleur, à la peur, à l’incertitude, mais mon corps était désormais le symbole de la vengeance de Szilágyi, chaque portion de peau une preuve éternelle de ce qu’il m’avait fait. J’étais totalement nue mais, chaque fois que je me regardais, j’avais l’impression de revoir la vidéo de cet écorchement, que Szilágyi avait filmée avec tant de malveillance perverse. La bande avait été empaquetée avec mon ancienne peau, et, cerise sur le gâteau… mon bras droit.

Szilágyi l’avait arraché lui-même en s’étonnant de l’électricité qui y crépitait encore même plusieurs minutes après cette mutilation. Puis, avec un plaisir sans borne, il avait constaté que mon nouveau bras ne contenait pas plus d’électricité que le reste de mon corps. Ce n’était pas prémédité mais, par cette amputation sauvage, Szilágyi m’avait privée de mon arme la plus dangereuse, et aussi de mon plus grand espoir d’évasion.

Même lorsque Vlad avait neutralisé mes autres capacités, ma main droite était restée électrique. Je ne pouvais plus essayer de me libérer en brisant mes chaînes avec un surplus de courant ou en formant un fouet qui couperait en deux tous ceux qui se mettraient en travers de ma route. Et lorsque l’aura de Vlad se serait dissipée, j’aurais probablement aussi perdu mes capacités psychiques. Encore une répercussion des agissements de Szilágyi.

J’avais tout fait pour me retenir, mais je n’avais pas pu m’empêcher de hurler lorsqu’ils m’avaient arraché la peau. J’avais aussi inondé Maximus, Harold et Szilágyi de menaces, au grand amusement des deux derniers. J’avais essayé de dire à Vlad de ne pas perdre la tête lorsqu’il verrait ces images, mais Szilágyi m’avait fait taire en m’enfonçant une poignée de mon ancienne peau dans la bouche. À présent que j’étais seule, et que la caméra avait disparu, je me laissais aller à ce que je voulais faire depuis le début de cette expérience insoutenable.

J’éclatai en sanglots.

Chapitre 11

Ma cellule étant dépourvue de fenêtres, je mesurais le temps grâce à mon cycle de sommeil. Lorsque je perdais subitement conscience, c’était l’aube. Lorsque je me réveillais, le soir. Je savais ainsi que cinq jours s’étaient écoulés depuis l’attaque du château. Curieusement, mes geôliers m’avaient laissée tranquille pendant tout ce temps. Pour éviter de sombrer dans le désespoir en pensant à Vlad, à ma situation et à ce qui avait bien pu arriver à Marty, je m’occupais de deux manières différentes : je testais la résistance de mes menottes et j’écoutais à la porte.

La première de ces occupations n’aboutissait à rien. Szilágyi était expert dans l’art d’empêcher les évasions. Les épais bracelets qui m’entravaient les bras, les coudes et les poignets étaient incrustés si solidement dans la roche que le mur avait dû être renforcé. J’étais également attachée au niveau de la taille, ce qui m’empêchait de m’appuyer sur mes jambes, lesquelles étaient d’ailleurs immobilisées en quatre points différents.

En gros, à part me râper la peau contre la pierre, je ne pouvais pas faire grand-chose. J’arrivais en revanche à capter quelques indices en écoutant ce qui se passait autour de moi.

Tout d’abord, même si les gardes parlaient roumain entre eux, Szilágyi s’adressait à eux en vieux novgorodien, une langue morte dont je ne comprenais pas un traître mot. De plus, je doutais qu’il s’agissait de sa cachette principale. Szilágyi était de retour après une absence de trois jours, et jamais il ne serait resté aussi loin de son antre alors qu’il était engagé dans une partie à quitte ou double avec Vlad l’Empaleur.

Enfin, même si je ne savais pas où nous nous trouvions, il ne faisait aucun doute que l’endroit était souterrain, ce que confirmait l’absence de bruits naturels ou urbains. Szilágyi avait un penchant pour les tanières souterraines. Sa dernière cachette en date, par exemple, était nichée sous le château sur lequel Vlad avait régné lorsqu’il était encore humain. Cette fois-ci, le personnel était moins nombreux, ce qui voulait dire que l’endroit était plus petit. Les gardes étaient peut-être très silencieux, mais vu le nombre de cœurs en état de marche que j’avais compté, les humains présents ne pouvaient nourrir au plus qu’une dizaine de vampires.

C’était d’ailleurs une source de nourriture dont j’étais privée. On ne m’avait pas donné une seule goutte de sang, comme l’attestaient les tiraillements incessants de mon ventre. Je ne m’étais d’ailleurs pas attendue à être nourrie. Quand on détenait un prisonnier, on commençait par l’affamer. Pour me consoler, je me disais que c’était toujours mieux que l’autre solution utilisée pour affaiblir un mort-vivant : l’empoisonner en lui injectant de l’argent dans les veines. Szilágyi m’avait déjà écorchée vive, puis mutilée d’un bras. Peut-être cela avait-il suffi à pousser Vlad à l’imprudence.

Mais je découvris le lendemain soir que j’avais fait trop d’honneur à Szilágyi en envisageant cela.

Je fus réveillée par des cris. À en juger par mon état comateux, jamais je n’étais sortie du sommeil aussi tôt. Il faisait peut-être même encore jour. Mais, avant de pouvoir célébrer cette petite victoire, j’entendis la fin d’une discussion agitée entre Maximus et Szilágyi.

— … ne vous laisserai pas lui faire ça. Vous allez trop loin, disait Maximus, qui semblait furieux.

— … besoin d’une action plus radicale pour que ce soit efficace…, répondit Szilágyi, mais je ne pus comprendre la suite, car il baissa la voix.

— Trouvez autre chose ! hurla Maximus.

Une boule glacée se forma dans mon ventre et se répandit dans tous mes membres. C’était Maximus qui avait eu l’idée de m’écorcher vive. S’il était à ce point choqué par ce que Szilágyi proposait de me faire, il devait vraiment s’agir d’une idée horrible.

— Prends garde, Maximus, l’avertit Szilágyi. (Il ne criait pas, mais je l’entendais parfaitement, car ils se trouvaient désormais devant ma cellule). J’apprécie le rôle que tu tiens dans mon organisation, mais c’est moi qui prends les décisions. Pas toi.

Maximus se tut. Il ne voulait probablement pas mettre sa place en péril en insistant. Ce n’était qu’un effet de mon imagination, mais j’avais l’impression que mes menottes venaient soudainement de se resserrer. Mon cœur, même s’il ne battait pas, était comprimé par la panique contre laquelle j’essayais de lutter.

— Dans ce cas, laissez-moi le faire, proposa Maximus d’une voix si basse que j’eus de la peine à l’entendre. D’ailleurs, si vous voulez le mettre le plus en colère possible, c’est même la meilleure solution.

— Comment cela ? demanda Szilágyi, dubitatif.

La réponse de Maximus mit mes émotions en lambeaux, aussi efficacement que l’aurait fait une lame de rasoir.

— Parce qu’il y a six semaines Vlad m’a demandé de vous espionner. Il pensait que vous ne me soupçonneriez pas, vu qu’il m’a banni de sa lignée, mais j’imagine que vous ne pouviez pas en être absolument certain. Il croyait que je voudrais revenir dans ses bonnes grâces, mais tout ce que je veux, c’est Leila. C’est pour cela que je ne vous ai pas menti quand je me suis présenté à vous. Voir son pire ennemi baiser sa femme, cela le mettra en rage, mais s’il s’agit de l’homme qui l’a trahi deux fois, cela le rendra fou.

Je retins mon souffle, horrifiée. Ils se disputaient pour savoir lequel d’entre eux allait me violer ? Je recommençai à tirer sur mes chaînes comme une possédée. Maximus parlait toujours, d’une voix désormais amusée.

— Et, comme cela, vous n’aurez plus jamais à douter de ma loyauté. S’il me voit faire ça, Vlad voudra me torturer comme il n’a jamais torturé personne, et je désirerai sa mort encore plus que vous. De plus, les femmes peuvent pardonner beaucoup de choses, mais Leila me détesterait pour l’éternité si je vous laissais la violer. Si c’est moi… disons qu’à mon avis ça ne la dérangera pas tant que ça.

— Je te tuerai de mes propres mains ! hurlai-je.

Je me débattis encore plus vigoureusement et le sang se mit à couler sous mes menottes, car les plaies se formaient si vite qu’elles n’avaient pas le temps de se refermer. Szilágyi éclata de rire, et la colère prit le pas sur mon effroi. Je sentis un fourmillement dans la main droite, mais elle n’émit même pas une étincelle. Jamais je n’avais eu un tel besoin de mes capacités, et jamais je ne m’étais sentie aussi impuissante.

— Bon, il faudra peut-être la motiver un peu, marmonna Maximus en ouvrant la porte en pierre. Apportez-moi du lubrifiant.

— Nous n’en avons pas, répondit Szilágyi en entrant derrière lui.

Il avait apporté la caméra, et je compris que ce qui allait suivre serait filmé et envoyé à Vlad.

— Douze hommes, pas une seule femme, et ils n’ont pas le droit de sortir ? reprit Maximus avec un ricanement. L’un d’entre eux a forcément du lubrifiant.

Szilágyi haussa les épaules et sortit brièvement pour crier un ordre en vieux novgorodien. Lorsqu’un garde penaud arriva avec un petit flacon à la main, à la vue duquel Maximus prit un petit air supérieur, Szilágyi terminait d’installer la caméra.

Et je cherchais désespérément un moyen, n’importe lequel, d’arrêter ça.

— Tu te trompes ! Si tu me fais ça, je ne te le pardonnerai jamais, bafouillai-je. Tu t’es allié à Szilágyi pour me récupérer, mais tu t’apprêtes à détruire toutes les chances que tu avais.

Il n’en avait aucune, mais s’il croyait le contraire…

Maximus s’approcha de moi et je m’appuyai au maximum contre le mur dans une tentative futile de recul. Je ne m’étais pas sentie nue dans ma nouvelle peau jusque-là, mais c’était désormais le cas. Totalement.

— Il vaut mieux que ce soit moi, Leila, dit-il en adressant un regard d’excuse à Szilágyi, qui grogna. Je serai doux avec toi, tandis que, lui, il aurait passé sur toi toute la colère qu’il ressent contre Vlad.

— Exact, acquiesça tranquillement Szilágyi.

Ma haine était telle qu’elle me faisait trembler.

— Tu as raison, Vlad te torturera comme il n’a jamais torturé personne, mais pas avant que je me sois occupée de toi !

Szilágyi éclata de rire.

— Oh, elle ne manque pas de cran ! Je sens que je vais apprécier le spectacle.

— Vous, sortez ! l’interrompit Maximus sans me quitter des yeux. Cela fait très longtemps que j’attends ce moment. La caméra ne me dérange pas, mais je ne veux pas de public.

Szilágyi soupira.

— À ta guise. Comme je le disais, je récompense toujours la loyauté, mais ne traîne pas. Je veux envoyer la vidéo à Vlad avant l’aube.

Maximus ricana, et je tirai sur mes chaînes jusqu’à ce que je sente mes os lâcher.

— Ne vous inquiétez pas, vous l’aurez bien avant.

— Tu me dégoûtes ! hurlai-je avant de tant serrer la mâchoire que mes canines me déchirèrent les lèvres.

— Ah oui ! avant que vous partiez, faites-moi apporter un rouleau d’adhésif, ajouta Maximus en voyant le sang qui coulait de ma lèvre. Quelque chose me dit qu’elle aime se servir de ses dents.

Szilágyi éclata de rire une nouvelle fois et quitta la pièce. Maximus se dirigea vers la caméra et la mit en marche. La lampe verte s’alluma, indiquant que la bande tournait.

— Ne leur donne pas ce qu’ils veulent, Vlad, dis-je en regardant directement l’objectif. Il faut que tu te montres plus froid que tu ne l’as jamais été. Si je me dis qu’ils ne parviendront pas à te briser, ça me permettra de supporter ça.

— Il faudra couper cela au montage, n’est-ce pas ? dit Szilágyi, qui revenait avec l’adhésif.

Je détournai le regard de la caméra et clignai des yeux, envahie par la fureur et le désespoir. Je savais qu’ils effaceraient ce passage. Je n’avais d’autre choix que d’endurer ce qu’ils allaient me faire. Je compris enfin comment l’impuissance qu’il avait ressentie lors de ses emprisonnements avait alimenté pendant des dizaines d’années la colère de Vlad. J’avais envie de tuer toutes les personnes présentes dans la pièce, mais je ne pouvais même pas les empêcher de rire de moi.

Avec un dernier clin d’œil, Szilágyi tendit l’adhésif à Maximus, puis referma la porte derrière lui. Maximus commença à se dévêtir. Je fermai les yeux et me fis le serment de ne pas pleurer devant eux, comme lors de mon écorchement. Je ne pouvais pas empêcher ce qui allait suivre, mais je pouvais garder ma dignité… au moins tant que je n’étais pas seule. Pendant des jours, j’avais eu l’impression que ce n’était pas mon corps, mais je me rendais désormais compte que, maculé d’essences ou vierge, électrique ou faible, il l’était bien.

Et lorsque je vis Maximus s’approcher de moi, toutes les fibres de ma nouvelle peau se mirent à trembler.

Chapitre 12

Je tressaillis en entendant Maximus déchirer plusieurs bandes d’adhésif. Je n’avais pas envie de le regarder, mais ne pas voir ce qui se passait augmentait encore mon sentiment d’impuissance. Si l’on m’avait dit une semaine plus tôt que Maximus allait m’écorcher vive avant de me violer, je n’y aurais jamais cru. Comment avais-je pu ne pas me rendre compte de l’ampleur de sa cruauté pendant les jours où nous avions fui ensemble ? Comment avais-je jamais pu lui faire confiance ?

Tu savais ce qu’il était, murmura ma petite voix intérieure avec son venin habituel. Tu as revécu le pire de ses péchés, personne n’était mieux placé que toi pour le savoir !

C’est peut-être vrai, pensai-je sombrement. Mais j’avais préféré le croire lorsqu’il m’avait affirmé que son pire péché avait aussi fait office de révélation et l’avait poussé à changer de vie. Ma naïveté n’avait pas de bornes.

J’entendais Maximus déchirer d’autres bandes d’adhésif, mais il n’en avait toujours collé aucune sur ma bouche. Il se trouvait pourtant assez près de moi ; je sentais son aura m’envelopper et me donner encore plus la chair de poule. Avec tout ce qu’il déchirait, il devait être en train de confectionner un bâillon, voire pire… Incapable de me retenir, j’ouvris les yeux…

Il plaqua une main sur ma bouche avant qu’elle s’ouvre sous le coup de l’incrédulité. Comme je le craignais, Maximus était nu. Mais rien ne m’avait préparé à voir son sexe collé à son abdomen par l’adhésif qu’il déchirait.

— Ne résiste pas, Leila, ça ne ferait qu’empirer les choses, dit-il sèchement.

« Mords-moi », articula-t-il ensuite silencieusement.

Je ne comprenais pas vraiment où il voulait en venir, mais je n’hésitai pas. La violence de ma morsure n’évacua qu’une infime portion de la colère que je ressentais, mais il retira rapidement la main, amputée d’un gros morceau de chair que je lui recrachai sur la poitrine avec un sentiment de satisfaction sauvage.

Il attrapa mon crâne rasé et me colla une longue bande adhésive sur la bouche.

— J’avais l’intention de te détacher pour que tu sois plus à l’aise, mais tu n’auras droit qu’à une jambe, maugréa-t-il à quelques centimètres de mon visage. Tu ne peux t’en prendre qu’à toi-même, Leila. Ce n’est pas ce que je voulais.

« Désolée que mon viol ne soit pas assez romantique à ton goût ! » lui aurais-je volontiers rétorqué. De plus, un espoir timide venait d’apparaître en moi. Pourquoi s’était-il scotché les parties génitales ? Cela n’avait aucun sens vu ce qu’il comptait faire.

Tournant toujours le dos à la caméra, Maximus me détacha la jambe droite. Puis, tenant le flacon de lubrifiant comme un trophée, il s’en étala un peu sur la paume avant de tendre la main vers mon entrejambe. Pour la caméra, je donnais l’impression de me débattre en vain pendant qu’il m’écartait les jambes avec le genou. Je le sentis plus que je le vis coller une bande d’adhésif sur ma partie la plus intime, puis il lâcha le flacon et me souleva la cuisse jusqu’à la taille.

— J’attends ça depuis si longtemps, dit-il en enfouissant le visage contre mon cou tout en se cambrant contre moi avec un grognement rauque.

Je fermai les yeux pour me retenir de pleurer, mais il s’agissait désormais de larmes d’espoir confus. Maximus colla ses hanches aux miennes pour simuler la pénétration, mais l’adhésif dont il nous avait recouverts tous les deux empêchait tout passage à l’acte. J’étais on ne peut plus gênée mais, vu ce que j’avais vécu au cours des derniers jours, c’était bien mieux que ce que j’aurais pu espérer.

— Ils écoutent, murmura Maximus d’une voix si basse que je l’entendais à peine malgré ses lèvres collées contre mon oreille.

Le coup de reins suivant me fit grogner et je tournai la tête comme si je ne supportais pas de regarder la caméra. En fait, j’essayais de rapprocher encore mon oreille de sa bouche.

— Je te jure que je ne savais pas ce que Szilágyi avait l’intention de faire ce jour-là, continua-t-il tout en m’agrippant la cuisse avec un grognement de passion feinte. Quand nous sommes arrivés au château, je ne pouvais plus empêcher l’attaque. Je n’ai pu qu’assister à la destruction.

J’avais envie de le croire, mais comment être sûre qu’il ne s’agissait pas d’un nouveau mensonge ? Si Maximus était vraiment passé dans le camp de Szilágyi pour les raisons qu’il lui avait données, il savait que, s’il me violait, il ne récolterait de ma part qu’une haine éternelle, et je ne comprenais absolument pas comment il pouvait penser que je lui pardonnerais s’il tuait Vlad. Je tirai une nouvelle fois sur mes chaînes jusqu’à ce que je sente le sang couler sur ma peau.

— Arrête, Leila, dit Maximus à voix haute. Tu vas seulement réussir à te faire mal. (Il se remit ensuite à murmurer.) Tu ne fais pas ce qu’il faut. Tu ne peux pas te libérer comme ça, mais si tu y mets assez de force tu peux te briser les os et glisser les bras hors des menottes. Une fois que tes mains seront dégagées, tu pourras facilement finir de te détacher.

Je me raidis et me laissai enfin gagner par l’espoir que Maximus était encore de notre côté. Il faisait peut-être semblant de me violer pour éviter que je le déteste, mais il ne pouvait avoir aucune raison de m’expliquer comment me libérer, à moins qu’il fasse vraiment tout pour Vlad et moi dans ces circonstances délicates.

Ma bouffée de gratitude se mua en gêne de plus en profonde face au rythme qu’il adoptait. Avec un grognement guttural, il fit glisser sa main de mon sein à mes fesses, puis la fit remonter. Instinctivement, je me débattis violemment, mais il me plaqua contre le mur avant de m’embrasser le cou avec un désir qui ne semblait pas totalement feint.

— Pas maintenant, souffla-t-il. Plus tard, quand Vlad sera là. Il faudra que tu sois libre pour te protéger des gardes. Ils ont pour ordre de te tuer en cas d’assaut.

Je me figeai un instant, gagnée par l’espoir. Maximus avait-il dit à Vlad où nous nous trouvions ?

Il se mit à bouger encore plus violemment en poussant des grognements rauques, et ma tête commença à heurter le mur.

— Je suis désolé, murmura-t-il, hors d’haleine. Si ça n’a pas l’air vrai, Szilágyi recommencera lui-même. Je ne veux pas que ça arrive, pour ton bien et celui de Vlad.

J’étais submergée par un véritable maelström émotionnel, un tourbillon où se mêlaient le soulagement, la gratitude, la honte et la gêne. Si je l’avais pu, j’aurais serré Maximus dans mes bras pour le remercier des risques qu’il prenait pour me sauver du sort atroce qui m’attendait. Mais, dans le même temps, je ne pouvais m’empêcher de me débattre pour tenter futilement de lui échapper. Il me saisit vigoureusement la cuisse droite, mais je compris qu’en soulevant ainsi ma jambe il empêchait la caméra de voir qu’il simulait. Puis il se remit à parler et brisa mes nouveaux espoirs.

— On me surveille trop pour que je puisse contacter Vlad. Il faut que tu te connectes à lui et que tu lui dises que tu es détenue sous l’ancienne gare de Soukhoumi, en Abkhazie.

Je tournai la tête vers lui et lui adressai un regard interrogateur. N’oubliait-il pas un petit détail ? Comme le fait que j’avais perdu mes capacités avant même qu’il donne à Szilágyi l’idée de m’écorcher vive ?

— Franchement, c’est pas si désagréable que ça, hein, ma puce ? demanda-t-il à voix haute à l’intention de tous ceux qui nous écoutaient avant d’accélérer la cadence.

Il faisait peut-être semblant, mais cela semblait si véridique que je n’arrivais même plus à le regarder. Si j’avais encore été humaine, mon bassin aurait été couvert de bleus après les assauts répétés d’un certain objet contondant, scotché ou pas.

— Szilágyi ne le sait pas, mais en t’ôtant la peau il a fait disparaître l’aura de Vlad, murmura-t-il, et ses mots me transpercèrent à mesure que je comprenais leur signification. Et tu n’as pas besoin de toucher quoi que ce soit pour contacter Vlad. Tu peux te connecter à lui dans tes rêves. Il me l’a dit pour me provoquer quand il me détenait prisonnier.

Je ne pus empêcher quelques larmes de franchir mes paupières crispées. J’avais cru que Maximus avait convaincu Szilágyi de m’écorcher pour m’empêcher d’utiliser mes capacités. En fait, il l’avait fait pour les réactiver. Je disposais peut-être de tout ce dont j’avais besoin pour me sauver la vie.

Mais, aussitôt, ma vilaine petite voix intérieure fit de son mieux pour anéantir cet espoir. Tu n’as plus réussi à te connecter à qui que ce soit depuis que tu es une vampire, et Vlad ne peut plus lire dans tes pensées, alors comment lui diras-tu où tu te trouves même si tu parviens à le joindre ?

Je repoussai vigoureusement mon démon intérieur. Vingt minutes plus tôt, je me croyais encore impuissante. Maximus venait de me révéler que je ne l’étais pas tout en risquant sa vie pour ne pas me violer. Il savait aussi bien que moi quelle serait la colère de Szilágyi s’il se rendait compte que sa nouvelle vidéo n’était pas classée X, mais seulement interdite aux moins de seize ans, et il savait également que Vlad risquait de le tuer malgré tout.

Je ne voulais pas y penser. Je me connecterais à Vlad et je trouverais le moyen de lui parler, point barre. Maximus venait de me dire où je me trouvais. Je n’avais plus qu’à lui donner cette information. C’était forcément possible. Vlad m’avait dit un jour que Mencheres, le vampire qu’il considérait comme son Maître, pouvait parler par télépathie aux autres vampires. J’avais un avantage : le lien de filiation qui existait entre Vlad et moi.

Maximus poussa un cri étouffé et se mit à frissonner. Une substance humide atterrit sur ma cuisse, et, sous son gémissement, je l’entendis arracher son Scotch. Il en fit ensuite de même avec le mien, brûlant au passage ma peau délicate. Sur le coup, je ne regrettai pas que mes poils n’aient pas encore repoussé.

Lorsque Maximus se releva pour laisser la caméra nous voir en entier pour la première fois, il était encore en érection et j’avais du sperme sur tout l’entrejambe. Martin Scorsese lui-même n’aurait pu tourner scène plus réaliste.

Je comprenais pourquoi Maximus avait agi de la sorte. Toute autre approche aurait éveillé trop de soupçons, mais cela restait traumatisant. J’avais envie de me plonger dans un bain brûlant, mais je ne pouvais même pas nettoyer son sperme de ma peau.

— Désolé que ça se soit passé comme ça, ma puce. La prochaine fois, je te promets que ce sera mieux, dit Maximus en arrachant l’adhésif de ma bouche pour l’ajouter à la boule qu’il cachait dans son poing.

« La prochaine fois ». Allait-il devoir répéter ce stratagème pour offrir à Szilágyi suffisamment de vidéos cochonnes pour Vlad ? Cette pensée était si révoltante que j’en frissonnai.

Je trouverais le moyen de contacter Vlad. Il le fallait. De plus, je venais de remarquer un détail très important à propos de la caméra installée dans le coin de ma cellule.

Elle était reliée à une prise électrique.

Chapitre 13

Au cours des deux jours suivants, je fis tous les efforts possibles pour tenter de contacter Vlad, mais sans le moindre succès. En revanche, la chance me sourit enfin dans un autre domaine : je résistais de mieux en mieux au soleil.

L’aube me tombait toujours dessus comme une masse, mais je me réveillais un peu plus tôt chaque jour. Les rigueurs de ma détention attisaient ma détermination, mais mon corps s’affaiblissait de plus en plus. L’écorchement m’avait fait perdre beaucoup de sang et je n’avais pas pu en boire une goutte depuis mon arrivée. Au cours des premiers jours, j’avais écouté les cœurs des humains présents pour tenter de deviner combien de personnes habitaient là. Mais je devais désormais faire un effort pour ne pas les entendre, car ils ne faisaient qu’attiser ma faim, au point que je ne pouvais presque plus me concentrer suffisamment pour joindre Vlad.

« Il me faut du sang », avais-je dit silencieusement à Maximus lorsqu’il était revenu avec plusieurs gardes deux jours après mon non-viol. Il n’avait pas de caméra avec lui, ce qui signifiait qu’il n’allait pas recommencer, fort heureusement, mais il avait apporté un seau et une serviette. Je ressentis une immense humiliation lorsqu’il me lava sous les regards narquois des quatre gardes. Le point positif était qu’ils étaient trop occupés à faire des commentaires grivois sur mon anatomie pour surveiller ma bouche, et ils n’avaient donc pas remarqué mes quelques mots destinés à Maximus. Ce dernier avait hoché discrètement la tête pour me dire qu’il ferait tout son possible.

Le sang m’aiderait peut-être à surmonter les limites de mes capacités. Mon lien avec Vlad était forcément encore là. Nous ne nous étions pas contentés d’échanger nos sangs ; il m’avait transformée en vampire, et chacune de mes cellules devait avoir une connexion intrinsèque avec lui. Je devais trouver le moyen de la réactiver pour la suivre jusqu’à sa source.

Je passai le reste de la nuit à essayer. Lorsque l’aube arriva, avec son effet dévastateur habituel, j’étais encore en plein effort.

Le château de Vlad ne brûlait plus, mais ce n’était pas la seule différence par rapport à la dernière fois où je l’avais vu. Les sections effondrées avaient été déblayées, laissant apparaître des cratères s’enfonçant par endroits jusqu’au sous-sol. D’immenses tas de débris étaient alignés devant les ruines des murs en pierre. Des grues et des bulldozers dégageaient les décombres en remplissant de gros conteneurs en acier. Le château fourmillait désormais d’activité.

Les extrémités nord et est de la bâtisse étaient si endommagées qu’elles ressemblaient à des soufflés écroulés. Le côté ouest s’en était mieux sorti, mais seul le rez-de-chaussée avait survécu. En comparaison, le côté sud dominait les ruines. Ses quatre étages étaient intacts et sa tourelle se dressait avec orgueil contre le ciel clair de l’après-midi.

C’était là que se tenait Vlad, les mains dans le dos, surveillant l’avancée des travaux. Mencheres était là lui aussi, assis sur un canapé devant un ordinateur. Je reconnaissais le divan, mais le matériel informatique était neuf. La table en métal jurait avec le mobilier somptueux qui avait miraculeusement survécu à l’assaut de Szilágyi.

Je ne savais pas s’il s’agissait d’un rêve. Cela ne m’empêcha pas de dévorer Vlad des yeux avec une faim qui éclipsait celle qui me ravageait l’estomac. J’avais essayé de ne pas trop songer à combien il me manquait, mais lorsque je le vis, toutes mes défenses émotionnelles s’effondrèrent. Je mourais d’envie de le toucher, mais c’était impossible. Je m’étais déjà connectée à lui en rêve, mais chaque fois j’avais été dans la peau d’un corps fantomatique. Cette fois-ci, je n’avais rien. Peut-être était-ce réellement un rêve.

Si c’était le cas, je rêvais d’un Vlad plus négligé que je l’avais jamais vu. Ses cheveux étaient sales et ses vêtements recouverts de tant de suie, de poussière et de sang que je n’en discernais même pas la couleur d’origine. Sa barbe mal taillée n’avait plus rien de sensuel et des morceaux de chair carbonisée collaient à ses chaussures. Mais malgré tout cela il se tenait parfaitement droit, comme s’il était vêtu d’une tenue royale et non de loques repoussantes.

— Viens, dit-il en roumain.

Marty entra dans la pièce et je manquais de défaillir de joie. Dieu merci, il avait survécu ! Mais aussitôt l’inquiétude prit le pas sur le soulagement.

Il semblait en aussi mauvais état que Vlad. Ses favoris avaient brûlé et il ne restait plus que quelques touffes de cheveux noirs sur son crâne. Son visage était couvert de sang, et il me fallut un moment pour comprendre pourquoi.

— Un membre de votre lignée l’a reçu par mail, comme la dernière vidéo, dit Marty d’une voix rauque en butant sur les derniers mots. Je l’ai regardée en venant. C’est bien elle.

Vlad tendit la main, mais le reste de son corps ne bougea pas d’un millimètre. Je regardai l’enveloppe et les larmes écarlates qui coulaient sur les joues de Marty… puis je fus prise d’un frisson d’angoisse.

Non. Pas cette vidéo-là, pitié…

— Je vous déconseille de la regarder, continua Marty, confirmant mes soupçons. Je regrette de l’avoir fait. Elle est encore vivante à la fin. C’est tout ce qu’il vous suffit de…

— Donne-la-moi.

Trois petits mots, mais grognés avec une telle violence que j’en sursautai.

Mencheres n’attendit pas que Marty obéisse. Une main invisible arracha l’enveloppe des mains de mon ami et la fit flotter jusqu’à Vlad, puis le pouvoir du vieux vampire projeta Marty hors de la pièce. Vlad se précipita vers l’ordinateur portable, y inséra le DVD et appuya sur « lecture ». Je suppliais le ciel qu’il ne s’agisse que d’un rêve mais, au cas où ce n’en était pas un, je me mis à crier en pensée.

Ne la regarde pas, Vlad ! Écoute plutôt ma voix. Je sais où je suis, et il suffit que tu écoutes pour que je te dise…

Des flammes s’élevèrent de ses mains dès l’instant où j’apparus à l’écran, nue et me débattant si fort que du sang coulait sous mes menottes. Je vis ensuite les fesses de Maximus, lequel se dirigeait vers moi avec un flacon de lubrifiant et plusieurs bandes adhésives. J’étais si affolée à l’idée que Vlad voie ces images que je ne me rendis pas immédiatement compte qu’il n’y avait pas de son. Cela me surprit, puis je me rappelai que Maximus avait enclenché un bouton avant de se déshabiller. C’était malin de sa part, car les sons auraient pu être isolés et amplifiés, et Szilágyi, qui avait forcément visionné ces images avant de les envoyer à Vlad, aurait pu entendre ce qu’il m’avait murmuré.

Je comprends pourquoi Szilágyi n’y a vu que du feu, pensai-je, dégoûtée par ce spectacle, même feint.

Maximus avait dû travailler dans le cinéma, car il avait un sens extraordinaire des angles de caméra. Pas une seule fois je n’aperçus l’adhésif qu’il avait collé sur lui et sur moi tandis qu’il mimait le viol comme si le désir lui faisait perdre tout contrôle. Je tentai de me concentrer sur Vlad plutôt que sur les images pour tenter de lui faire entendre les mots que je lui hurlais mentalement.

Ce n’est pas pour de vrai, ce n’est pas pour de vrai, arrête de regarder ! Écoute-moi, je suis là et je sais où je suis !

Soit j’étais réellement en train de rêver, soit je n’arrivais pas à le joindre, car Vlad ne leva pas une seule fois les yeux de l’écran. La vidéo se terminait sur une image de moi, menottée au mur, l’entrejambe dégoulinant du sperme rosâtre de Maximus. Vlad resta immobile, le visage fermé, mais les flammes s’amplifièrent jusqu’à envelopper tout son corps. Je ne le vis bientôt plus sous les voiles rouges, orange et bleus qui jaillissaient de lui tel un geyser de feu. Mencheres se leva.

— Vlad, commença-t-il.

Un mur de flammes projeta le vampire égyptien de l’autre côté de la pièce. Mencheres n’essaya même pas de discuter. Il sortit en courant, criant en roumain et en anglais qu’il fallait que tout le monde s’éloigne.

Au cours des minutes suivantes, je vis, incrédule et paniquée, les ouvriers s’enfuir devant les flammes générées par la colère de Vlad. L’incendie gagna bientôt tout le château. Mencheres utilisa son pouvoir de télékinésie pour projeter au loin ceux qui ne bougeaient pas assez vite. On aurait dit que le château jetait lui-même les gens dehors dans les affres de son agonie. Même l’attaque au napalm n’avait pas été si destructrice. Dans une débauche hallucinante de puissance, le feu de Vlad brûla jusqu’à ce qu’il ne reste rien que lui au milieu d’un océan de flammes, de pierres écroulées et de braises tourbillonnantes.

Chapitre 14

Malgré les supplications répétées de Maximus, Szilágyi refusait toujours que je sois nourrie. Après mon « rêve », que je soupçonnais fortement d’être une vision psychique, j’étais prête à tout pour recouvrer suffisamment de forces dans l’espoir que Vlad m’entende la prochaine fois que je réussirais à me connecter à lui. Vraiment à tout.

Szilágyi était arrivé à ses fins : il avait plongé Vlad dans une colère noire. Mon mari avait brûlé la demeure dans laquelle il vivait depuis plusieurs siècles, et manqué de tuer des dizaines de membres de sa lignée dans l’incendie. Je ne savais pas ce qu’il allait faire ensuite, et cela me terrifiait. Depuis ce « rêve », je n’étais plus parvenue à entrer de nouveau en contact avec lui. Il était facile de deviner pourquoi. Cela me demandait toujours un gros effort, et avec la faim qui continuait à saper mes forces, j’étais comme une voiture en panne sèche.

Ce fut pour cette raison que, lorsque j’entendis Maximus négocier une visite « conjugale » non filmée, je compris qu’il comptait en profiter pour m’apporter du sang. Je n’avais aucune envie de subir un nouveau viol, même feint, mais c’était la seule chose que Szilágyi avait autorisée, et c’était donc notre seule chance. Je ne savais pas comment Maximus s’y prendrait. Peut-être en cachant une éprouvette pleine de sang dans son caleçon et en la faisant passer pour une érection ?

— Si tu ne veux pas qu’on te filme, tu te déshabilles ici et un garde restera en faction devant la porte ouverte, ordonna Szilágyi, faisant retomber tous mes espoirs. Ce n’est pas que je n’ai pas confiance en toi, Maximus, mais les femmes peuvent se montrer très persuasives, surtout quand on est amoureux.

— Ah ! je savais bien que vous étiez un romantique dans l’âme, répondit Maximus avec désinvolture, puis ils éclatèrent de rire, comme si mon viol imminent était le sujet le plus drôle qui soit.

Enfin, je n’allais pas vraiment me faire violer, mais Szilágyi ne le savait pas. Mon sentiment d’impuissance raviva ma colère, et je fus d’autant plus déterminée à obtenir mon sang, par n’importe quel moyen. Si j’arrivais à en boire, je ne resterais pas longtemps prisonnière de ces chaînes.

— Tu as vraiment besoin de tout le rouleau ? demanda Szilágyi sur un ton provocant. Elle mord donc tant que ça ?

J’entendis un petit bruit sourd de l’autre côté de la porte.

— Ça me suffira, répondit Maximus. Les morsures, je m’en fiche, ce sont les insultes qui me dérangent.

Szilágyi éclata de rire et, quelques instants plus tard, la porte en pierre s’ouvrit et Maximus apparut. Je détournai les yeux car, comme on le lui avait ordonné, il était nu, puis je relevai de nouveau la tête vers lui.

Il était entièrement nu et n’apportait que deux bandes d’adhésif, trop petites pour couvrir l’essentiel chez lui, et encore moins chez moi.

— Je sais que tu vas me détester pour l’éternité, dit-il en s’approchant de moi avant de coller l’une des bandes sur ma bouche. Mais tu ne sais pas vraiment à quel point l’éternité est longue. J’ai vécu mille ans, Leila, et je t’assure que rien n’est gravé dans le marbre.

Derrière ses larges épaules, je vis le garde se pencher par la porte pour voir ce qui se passait. Maximus avait dû percevoir lui aussi le mouvement, car il se retourna en cachant la seconde bande d’adhésif derrière son dos.

— Szilágyi a dit de garder la porte, pas d’entrer pour me surveiller. Si j’avais voulu du public, j’aurais invité tout le monde, dit-il d’une voix plus dure que du granit.

Le garde marmonna des excuses et ressortit, mais ne referma pas la porte.

Je gardai les yeux rivés sur l’ouverture pendant que Maximus installait le dernier morceau d’adhésif sur moi. Le fait de ne pas le regarder créait une fausse impression de distance, comme si je pouvais séparer mon esprit et mon corps. C’était impossible, bien sûr, et l’odeur de détermination inflexible qui émanait de Maximus me rappelait que lui non plus n’agissait pas de son plein gré. On nous forçait l’un comme l’autre à vivre cette horrible situation, et pour quoi ? Je maudis Szilágyi. Il s’était assuré que Maximus ne puisse pas cacher de sang sur lui, et nous allions devoir mener cette ruse embarrassante à son terme pour rien.

Lorsque Maximus fit glisser ses mains de mes parties intimes jusqu’à mes épaules et qu’il colla son front au mien, je poussai un petit soupir intérieur. Ni lui ni moi n’avions envie d’être là, mais pour l’heure, curieusement, je me sentais… rassurée. Pendant les minutes qui allaient suivre, je savais que personne ne me ferait aucun mal, parce que Maximus me protégerait. Quand on craint la torture à chaque instant, le moindre répit, même bref, est une chose précieuse, et c’était à lui que je le devais.

Comme s’il devinait ce que je pensais, il me caressa la tête et le visage avec tendresse.

— Tout va bien, murmura-t-il.

Ses yeux gris traduisaient tous les encouragements qu’il ne pouvait pas me donner à voix haute. Puis il reprit la parole sur un ton normal :

— J’attends ce moment depuis des jours, Leila.

Il se coucha sur moi et je tirai sur mes chaînes, moins par dégoût que pour jouer efficacement mon rôle. Maximus ne commença pas immédiatement. Après avoir jeté un rapide coup d’œil par-dessus son épaule, il éloigna ses hanches des miennes et me serra contre lui, autant que le lui permettaient mes menottes.

— Ne t’inquiète pas, murmura-t-il. Je vais te donner ce dont tu as besoin.

Il commença alors à mimer ce que seule une minuscule bande d’adhésif l’empêchait de faire. Je ressentis une grande gêne, quoique moins forte que la première fois. Mon instinct de survie m’aidait à énumérer tout ce qui pourrait être pire. Maximus était forcé de faire semblant, car il ne pouvait pas vraiment dire qu’il n’avait plus envie après avoir obtenu le feu vert de Szilágyi, et, avec la porte ouverte, n’importe qui pouvait vérifier qu’il était bien là pour faire ce qu’il avait dit.

Néanmoins, il faisait tout son possible pour me rendre ce moment le moins désagréable possible. Il laissait les mains sur mes hanches ou sur mes épaules au lieu de les balader sur moi comme lorsque nous avions été filmés. Curieusement, cela me faisait penser à la période pendant laquelle j’avais rompu avec Vlad et cherché des essences suspectes sur Maximus en faisant semblant de céder à ses avances. Comme ce jour-là, ses caresses ne généraient aucun plaisir en moi, contrairement à celles de Vlad, mais la pression légère de ses mains sur mes épaules était presque apaisante, car elle me rappelait que nous étions dans le même bateau. Je n’avais aucune envie d’être avec lui dans ces conditions, et je savais qu’il aurait préféré tout faire plutôt que de feindre un nouveau viol, mais tous ces actes ne faisaient que prouver sa loyauté et sa bravoure. Dans ces circonstances, avoir un ami tel que lui était un don du ciel.

Maximus s’arrêta, regarda une nouvelle fois par-dessus son épaule pour vérifier que personne ne le surveillait, puis ôta l’adhésif de mes lèvres et m’embrassa.

Je me raidis, confuse. Personne ne nous regardait, alors pourquoi faisait-il cela ? Je me crispai en sentant sa bouche s’ouvrir, mais alors que je me demandais à quoi il pouvait bien jouer, un liquide chaud se mit à couler dans ma gorge.

C’était du sang. Du sang délicieux, succulent. Je me détendis brusquement, terrassée par le soulagement. Il avait trouvé le moyen de m’en apporter, même complètement nu !

Ma faim prit le contrôle de mon cerveau et je me mis à avaler cette ambroisie écarlate si goulûment que je me serais étranglée si j’avais encore été vivante. La minuscule portion de mon être encore humaine était dégoûtée par la manière dont il s’y prenait, mais la vampire affamée que j’étais devenue n’en avait cure. Je ne m’étais pas aperçue à quel point j’étais en manque, mais mon corps brûlait autant que lors de ma première semaine de transformation. Inconsciemment, j’appuyai encore plus fort les lèvres contre celles de Maximus, prête à tout pour obtenir encore plus de ce nectar. Le sang coula de nouveau dans ma gorge et ma frénésie prit le dessus. Plus rien d’autre ne comptait.

Je me fichais que cet homme nu contre moi ne soit pas mon mari, ou de la douleur générée par mes chaînes, tendues pour que je me rapproche au maximum de lui. Et la manière dont j’allais expliquer tout cela à Vlad, si jamais je le revoyais un jour, était le cadet de mes soucis.

Une fois Maximus reparti, mes émotions étaient si chamboulées que je fus heureuse que sa « visite » se soit déroulée juste avant l’aube, car j’allais devoir attendre jusqu’au soir pour tenter de contacter Vlad. D’un côté, j’étais plus que reconnaissante envers Maximus. Il m’avait apporté du sang en douce et ne m’avait pas violée. Si on l’avait surpris, cela lui aurait valu la mort. Il le savait aussi bien que moi, mais il avait pourtant continué de m’aider, tout en sachant que, si Vlad parvenait à me secourir, la première chose qu’il ferait serait de le tuer. Je n’aurais probablement même pas le temps d’expliquer à mon mari que la vidéo était fausse avant qu’il le fasse griller jusqu’à ce que mort s’ensuive. Et même si Vlad apprenait la vérité, Maximus ne serait pas sauvé pour autant. Vlad avait tué le Joker pour beaucoup moins que ça.

D’un autre côté, après ce qui s’était passé au cours de ma frénésie de sang, je me dégoûtais tellement que j’aurais presque préféré subir un nouvel écorchement. Grâce au litre et demi de sang que Maximus avait réussi à me faire boire, j’avais la tête claire, je me sentais en forme et j’avais retrouvé toute ma concentration. Je comprenais mieux pourquoi affamer un vampire était, avec l’empoisonnement à l’argent, le meilleur moyen d’affaiblir un captif. Malheureusement, cela voulait également dire que je me souvenais parfaitement de tout ce que j’avais fait pendant que j’étais sous l’emprise de ma fringale insatiable. Si jamais Vlad le découvrait… Maximus ne serait peut-être pas sa seule victime.

Malgré mes remords et mes appréhensions, dès que je sortis du sommeil, je concentrai toute mon énergie retrouvée pour tenter de me connecter à Vlad. Il était inutile qu’il sache ce qui venait de se passer entre Maximus et moi, et, après ce que j’avais fait pour obtenir ce sang, je ne devais pas gâcher ma chance. La moitié de la nuit s’écoula sans aucun résultat, et j’étais de plus en plus frustrée. Pourquoi parvenais-je à l’atteindre dans mon sommeil, affamée et faible, et pas lorsque j’étais éveillée et en pleine possession de mes moyens ?

Parce que tu ne t’es pas connectée à lui, et que ce n’était qu’un rêve ! railla ma voix intérieure.

Je crispai la mâchoire. Je devenais schizophrène, mais je n’en avais cure. Un jour viendrait où je tuerais cette garce !

Je ravalai ma colère pour me concentrer à nouveau sur l’essence qui était forcément en moi. Plusieurs minutes passèrent sans aucun résultat, puis j’entendis Szilágyi dire à Maximus qu’il devrait l’accompagner pour une mission de « repérage » qui durerait quelques jours. Cela augmenta encore mon désespoir. L’absence de Maximus voulait dire qu’il ne pourrait plus m’apporter de sang. Sans compter que, si les gardes n’avaient pas encore profité de mon inconscience matinale pour me violer, c’était uniquement parce qu’ils savaient que Maximus les tuerait s’ils tentaient quoi que ce soit. Mais s’il était absent, et qu’ils pensaient que Szilágyi ne leur en tiendrait pas rigueur…

À mesure que les minutes passaient sans le moindre progrès, je commençai à me dire que ma voix intérieure avait peut-être raison. Peut-être avais-je vraiment rêvé. Ou bien peut-être faisais-je dans mon sommeil une chose que je ne parvenais pas à reproduire, et je n’avais pas la moindre idée de quoi il s’agissait. Je ne pouvais pas me concentrer davantage pour trouver la passerelle qui me permettrait de me relier à Vlad mais, quand je dormais, je ne la cherchais même pas. Tout ce que je faisais, c’était penser qu’il me manquait, avec une intensité que je n’aurais pas supportée en étant éveillée…

Il marchait dans une forêt dense au côté de Mencheres. Des rayons de soleil traversaient la canopée et se reflétaient sur un objet métallique, cent mètres plus loin.

— Je peux savoir pourquoi vous l’avez amené ici ? demanda une voix à l’accent anglais.

Un homme aux cheveux noirs sortit de derrière un arbre, son couteau en argent brillant au soleil.

— Parce que tu n’es pas le seul vampire qu’il considère comme un membre de sa famille, répliqua Vlad tout aussi sèchement. Je n’ai pas de temps à perdre avec nos insultes habituelles, Bones, alors emmène-moi voir Cat. Tout de suite.

L’image s’effaça et je me retrouvai face au mur de ma prison, à la fois sous le choc, excitée et déterminée. Cela n’avait pas été un rêve, mes capacités étaient de retour ! Je tentai aussitôt de rétablir le lien, mais une heure s’écoula sans que j’y parvienne.

J’avais envie de hurler pour passer ma frustration. Je reproduisais exactement le même schéma, mais ça ne fonctionnait pas ! Mes capacités psychiques étaient bien là, alors pourquoi ne parvenais-je pas à les contrôler ? Ou bien manquaient-elles désormais de fiabilité, comme un portable au signal de mauvaise qualité ?

Vlad. Cette image furtive me fit me cogner la tête contre le mur pour combattre le manque qui me tiraillait le cœur. Il avait mis des vêtements propres, mais son expression semblait aussi désespérée que lorsqu’il avait réduit en cendres ce qui restait de son château…

— J’ai perdu des jours à fouiller les ruines avant de comprendre que Leila n’était pas ensevelie sous les décombres. Ensuite, comme tu ne daignes pas consulter tes messages, tu m’as fait perdre encore plus de temps, dit Vlad d’une voix cinglante alors que Mencheres, Bones et lui sortaient du bois. Si tu avais répondu aux appels de Mencheres, cela aurait peut-être pu épargner de grandes souffrances à ma femme.

— Ta femme ? répéta Bones, surpris.

Vlad le regarda.

— Je vous expliquerai tout dès que je verrai Cat.

La vision s’effaça et, avec un sanglot étranglé, je compris enfin quelle erreur je commettais. J’avais passé ces derniers jours à me concentrer sur le lien qui me rattachait à Vlad, pas sur Vlad lui-même. J’avais tout fait à l’envers. C’était Vlad qui était mon lien, et pas une hypothétique essence cachée en moi. C’était pour cela que j’avais pu le joindre en rêve quelques jours plus tôt, mais aussi lors de ma précédente captivité. Une fois libéré de ma volonté, mon esprit l’avait aussitôt repéré et recréé la passerelle.

Je fermai les yeux et abattis les murailles émotionnelles que j’avais érigées pour me protéger de la douleur ressentie lorsque je pensais à lui. Aussitôt, je fus submergée par des flots de souvenirs. Son odeur de cannelle mêlée de feu de bois. Les cercles émeraude entourant ses yeux cuivrés. La luxuriance de ses cheveux entre mes mains. La chaleur qui irradiait de lui, sa barbe de trois jours qui m’irritait doucement la peau à chacun de nos baisers…

Les murs gris foncé disparurent au profit d’un ciel bien bleu. Je me laissai emporter par cette vision et mon esprit quitta le cachot humide et froid.

Je me tenais près de Vlad, telle une ombre invisible. Mencheres, Bones, Cat et lui se trouvaient devant un grand corps de ferme luxueux. La maison était située au milieu d’une clairière et je ne voyais aucune autre bâtisse le long de la route gravillonnée qui disparaissait de l’autre côté de la colline.

— Demande à la petite de sortir, je sais déjà qu’elle est là, dit Vlad à la belle vampire rousse.

Cat fusilla Mencheres d’un regard accusateur.

— C’est vous qui le lui avez dit ?

Bones semblait tout aussi furieux, mais Mencheres se contenta de hausser les épaules.

— Non.

Maintenant que je me sentais bien ancrée dans la vision, je commençai à hurler en pensée pour attirer l’attention de Vlad, mais sans résultat.

— C’était inutile, répondit sèchement mon mari. Tu oublies que je connais beaucoup de tes secrets, Cat, comme le fait que ta meilleure amie est une métamorphe marquée par un démon. Dès que j’ai appris que tu t’étais retirée de chagrin après la mort de ta fille de la main des Gardiens des Lois, j’ai compris ce qui s’était réellement produit.

— Dans ce cas, tu sais également que nous ferons tout pour protéger notre enfant contre ceux qui lui feraient du mal s’ils savaient qu’elle est en vie, répliqua Bones, qui avait retrouvé ses esprits plus rapidement que Cat.

Vlad sourit pour la première fois.

— Oh ! mais j’y compte bien.

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda Cat d’une voix sourde.

— Te rappeler toutes les faveurs que tu me dois, répondit-il franchement. Et comme j’imagine que ça ne suffira pas, j’offre également à ta fille un statut honoraire dans ma lignée. Je sais pourquoi tu m’as caché qu’elle avait survécu, et tu as eu raison. Si les circonstances l’exigeaient, je ferais passer la vie des miens avant la sienne malgré notre amitié, mais si elle entre dans ma lignée, tu n’auras plus à te soucier que cela arrive. Quand elle en aura assez de vivre cachée – et tu sais aussi bien que moi que ce jour finira par arriver –, tu auras un allié puissant en plus pour t’aider à la protéger.

Je me déconcentrai un instant, car je me demandais qui pouvait bien en vouloir à la vie d’une petite fille, puis je redoublai d’efforts. Mon lien avec Vlad était solide. Je n’avais plus qu’à trouver le moyen de me faire entendre.

— Et que veux-tu en échange ? demanda Bones d’une voix dure comme l’acier.

— Le pouvoir de la tombe, déclara Vlad.

Je vis à leur réaction qu’ils avaient compris ce qu’il voulait dire par là… contrairement à moi.

— Non, dit aussitôt Bones.

Sans lui prêter attention, Vlad regarda Cat. Cette dernière tourna deux fois la tête vers la maison avant de répondre.

— Je suis désolée, Vlad. Si je le faisais, je devrai la quitter pendant je ne sais combien de temps, et je risquerais de m’exposer à ceux dont nous nous cachons. Je sais que tu es en guerre, mais…

— Tu as déjà vu un animal se faire écorcher ? l’interrompit mon mari avec une amabilité glaciale. C’est une boucherie même dans des circonstances normales, mais imagine que l’animal soit en vie. Maintenant, imagine qu’il ne s’agit pas d’un animal, mais de la personne que tu aimes le plus au monde, et qu’elle se fait entailler encore et encore, sans relâche, pour ne pas laisser à sa peau le temps de guérir avant qu’on la lui arrache de nouveau.

Cat, horrifiée, porta la main à sa bouche. Vlad la saisit par les épaules et sa voix se fit plus tranchante qu’un rasoir.

— C’est la première vidéo que Szilágyi m’a envoyée pour me prouver qu’il avait capturé Leila lors de l’attaque de mon château. Sur la seconde, on voit mon plus vieil ami la violer alors qu’elle est attachée à un mur. Maintenant, demande-toi ce que tu préfères : gagner ma gratitude éternelle en m’aidant à sauver ma femme d’autres souffrances du même genre, ou bien faire de moi un ennemi sans pitié, car c’est ce que je deviendrai si tu refuses.

Sans quitter Vlad des yeux, Cat tendit la main à Bones, que Mencheres avait dû ceinturer dès que mon mari avait posé les mains sur la jeune femme. Les yeux de cette dernière prirent une teinte verte.

— Je ne savais pas que Leila avait été capturée. Je suis sincèrement désolée, mais ce que tu me demandes… il serait trop risqué de le faire plus d’une fois, alors il faut que tu décides si tu le veux pour elle ou pour le vampire responsable de tout ce qui lui arrive.

— As-tu vraiment besoin de poser la question ? demanda Vlad avec un petit sourire.

Cat lui sourit à son tour, tout aussi froidement.

— Très bon choix.

Vlad la relâcha et elle se tourna vers la maison.

— Tate et maman, tout va bien, appela-t-elle en haussant la voix, vous pouvez poser vos armes. Katie, viens faire la connaissance de ton oncle Vlad…

— Déjà endormie ? demanda Szilágyi, démolissant ma vision.

J’ouvris brutalement les yeux et coupai la connexion. Szilágyi se tenait devant moi, la tête penchée. J’étais si concentrée que je ne l’avais pas vu entrer. Et s’il avait deviné ce que je faisais ?

— Ça fait un petit moment que j’ai découvert toutes les merveilles de ma cellule, répondis-je aussi nonchalamment que possible. Ou bien je vous ignorais parce que je ne vous aime pas du tout.

Szilágyi sourit et me regarda d’un air qui me donna la chair de poule. Je tendis l’oreille, mais Maximus ne semblait pas être dans les parages. Par pitié ! pourvu qu’il ne soit pas déjà parti, pensai-je.

— Je ne m’y attendais pas, mais tu ressembles beaucoup à Vlad, dit-il enfin. Quand j’étais jeune, rien de ce que je lui faisais n’avait d’effet, et je t’ai fait subir déjà beaucoup de choses, mais tu as toujours la même lueur de défi dans le regard.

— Pourquoi le détestiez-vous tant à l’époque ? demandai-je pour détourner son attention de mon corps. Je sais pourquoi il vous haïssait, mais pourquoi vous en être pris spécialement à lui, même quand il était encore humain ?

Szilágyi monta aussitôt sur ses grands chevaux.

— Moi aussi, j’ai porté mon pays, la Hongrie, jusqu’à des hauteurs jamais atteintes, j’ai combattu dans tout autant de guerres mais, quand l’Église a cherché un défenseur contre l’armée du sultan, c’est Vlad qu’elle a choisi. Ensuite, lorsque notre Maître, Tenoch, l’a transformé en vampire, c’est à lui qu’il a transmis ses pouvoirs, pas à moi.

La jalousie, compris-je alors avec étonnement. Vlad avait des raisons légitimes de détester Szilágyi : ce dernier l’avait emprisonné, il lui avait fait perdre son trône et il avait assassiné son fils… Sans parler de ce qu’il ignorait : Szilágyi était également responsable du meurtre de sa femme. Mais son ennemi lui en voulait à mort à cause d’un simple sentiment d’injustice. C’aurait été risible si cela n’avait pas entraîné tant de tragédies.

— Mais, au final, seul le nom du vainqueur importe, continua Szilágyi en me caressant le ventre. Je n’en étais pas persuadé, mais je commence à croire que Maximus avait raison. Tu es l’instrument qu’il me faut pour enfin causer la perte de Vlad. Il était tellement en colère qu’il aurait, paraît-il, détruit ce qui restait de son château. Je me demande ce qui l’a incité à faire ça, pas toi ?

Son sourire provocateur éveilla un fourmillement dans ma main droite. Elle était gantée, mais je n’osais pas la regarder dans l’espoir que l’électricité y faisait bien son retour. Si c’était le cas, il ne fallait pas que Szilágyi le remarque, car il ne ferait que m’arracher de nouveau le bras.

— Il voulait peut-être toucher sa prime d’assurance pour avoir de quoi proposer une grosse récompense pour votre cadavre, répliquai-je donc.

Szilágyi descendit la main sous mon nombril et l’y laissa, comme pour souligner que je ne pouvais rien faire pour l’en empêcher.

— S’il y a bien une chose dont je suis sûr, c’est qu’après avoir visionné ces bandes Vlad tiendra à me tuer de ses propres mains, dit-il en ôtant enfin la main avant de m’adresser un sourire carnassier. Prie pour que je n’aie pas de nouvelles idées de vidéos qui le pousseraient à commettre une erreur fatale et à me tomber entre les mains.

Chapitre 15

J’attendis aussi longtemps que possible après le départ de Szilágyi, car je craignais qu’il revienne et qu’il devine ce que j’étais en train de faire. Nous n’étions plus qu’à quelques minutes de l’aube et je devais réessayer sur-le-champ si je ne voulais pas attendre douze heures supplémentaires, ce qui était inconcevable. Szilágyi allait partir avec Maximus pour leur mission de reconnaissance, mais peut-être avait-il prévu une nouvelle séance de torture en son absence ? Je ne pouvais pas prendre le risque de perdre la maigre ration de sang que j’avais ingurgitée, surtout maintenant que je ne savais pas quand j’aurais droit à un nouveau repas.

Je fermai donc les yeux et m’abandonnai aux regrets et à la tristesse que je ressentais en pensant à Vlad. Je l’aimais plus que tout et je voulais croire que nous nous en sortirions, mais ma petite voix ne cessait de me répéter que c’était sans espoir. En effet, notre histoire commune était très mouvementée. Chaque fois que j’insistais pour l’aider à localiser ses ennemis, je me faisais capturer et torturer. Et lorsque j’acceptais de rester à l’abri dans sa forteresse médiévale, le résultat était le même. Pire encore, je serais morte ensevelie dans l’explosion si j’avais obéi à ses ordres en me terrant dans la section la plus profonde des souterrains. Avec le recul, tout poussait à croire que le destin essayait de me dire que mes tentatives étaient vouées à l’échec…

— Ne t’assieds pas là.

Cat pivota sur elle-même et s’assit en face de Vlad plutôt qu’à côté de lui. Les pilotes annoncèrent en roumain l’imminence du décollage. Quelques instants plus tard, le jet prenait son envol.

— Désolée, marmonna Cat. Je ne voulais pas envahir ton espace privé.

Vlad regarda le siège à côté du sien et son visage se crispa.

— Ce n’est pas ça. C’est là que Leila s’installe toujours pour que je puisse lui tenir la main…

Il maugréa un juron et se tut. Cat le regardait avec compassion.

— Elle est forte, dit-elle calmement. Elle va s’en sortir.

— Et ensuite ? répliqua Vlad avec un rire âpre. Elle se préparera à l’attaque suivante ? Je ne peux même pas assurer sa sécurité chez nous. Même si je tue Szilágyi et tous ceux qui me détestent, je finirai par me faire de nouveaux ennemis, et tous sauront qu’elle est le moyen le plus efficace de m’atteindre. Si j’avais vraiment voulu la protéger, je ne l’aurais pas épousée.

La première partie de son discours collait si parfaitement à mes pensées que j’en étais abasourdie, mais sa dernière phrase me mit dans une rage folle.

Tu n’as pas intérêt à perdre espoir en nous ! Je me fiche de ce que l’avenir nous réserve, nous l’affronterons ensemble !

Tu n’apprends décidément jamais rien, railla aussitôt ma voix intérieure. Tu es complètement bouchée ou quoi ?

J’étais si furieuse que j’eus un éclair de clarté totale. Comme dans un rêve à l’intérieur d’un rêve, je me vis plonger les mains dans l’univers obscur et gluant où cette garce résidait, la soulever par les tentacules et la mettre en miettes.

Tu m’as ôté tout espoir alors que je n’étais qu’une enfant terrorisée ! lui hurlai-je à la figure. Tu m’as fait croire que j’avais tué ma mère, tu m’as poussée à me taillader les poignets et tu as tout fait pour démolir tous les instants de bonheur que j’ai connus depuis, mais c’est fini, tu m’entends ? Je vais m’en sortir, je vais retrouver Vlad et nous allons sauver notre couple, et si jamais je t’entends encore prononcer un seul mot, tu es morte, compris ? MORTE !

— Est-ce que tu viens de me menacer ? demanda Vlad d’une voix dure.

Cat se pencha vers lui, les yeux pleins d’inquiétude.

— Je disais que je serais toujours là pour toi. Si tu prends ça pour une menace…

— Chut, l’interrompit-il.

Il tourna lentement la tête dans un sens, puis dans l’autre, et mon cœur fit un énorme bond lorsqu’il prononça mon nom d’une voix hésitante.

— Oui, je suis là ! hurlai-je avant même d’avoir totalement assimilé qu’il m’entendait enfin. Je continuai avec des larmes dans les yeux. Je suis là et je t’aime, je suis détenue sous la gare abandonnée de Soukhoumi, en Abkhazie. N’attaque pas avant le soir. Il faut que je sois réveillée pour me défendre.

Cat regarda autour d’elle, les sourcils froncés.

— Vlad, qu’est-ce que… ?

Mon mari se précipita sur elle pour plaquer la main sur sa bouche. La jeune femme écarquilla les yeux et voulut résister.

— Tais-toi, ordonna-t-il sèchement. Je ne l’entends plus, mais je crois que Leila essayait de me contacter.

Comment ça, il ne m’entendait plus ?

— Sous la gare de Soukhoumi, en Abkhazie, me mis-je à répéter, mais je me sentis soudain submergée par une léthargie irrésistible, signe que le soleil se levait. Je luttai contre cet effet dévastateur et tentai d’insister sur un seul mot dans l’espoir que mon message passe.

— Abkhazie, Abkhazie, Abkhazie !

Puis je sombrai dans le sommeil.

J’ouvris brutalement les yeux, comme si une présence m’avait réveillée, mais j’étais seule dans ma cellule. J’essayai de ne pas céder à la dépression face au fait que j’étais toujours dans ma cellule. Qu’avais-je espéré, après tout ? M’éveiller dans les bras de Vlad parce qu’il m’avait entendue et qu’il m’avait déjà secourue pendant que je dormais ? Les choses n’étaient jamais aussi faciles pour moi.

Qu’est-ce qui m’avait tirée du sommeil, alors ? Je tendis l’oreille, mais ne remarquai rien d’inhabituel. Les gardes vaquaient à leurs occupations. Szilágyi leur demandait de veiller à ce que personne ne s’approche de l’ancienne gare, et à ce que je ne m’évade pas. Comme toujours, en gros.

Soudain, je poussai un cri. Une tête transparente venait d’apparaître à côté de moi, à travers le mur ! Le visage vaporeux se tendit et la créature porta un doigt éthéré à ses lèvres, puis secoua la tête comme pour me conseiller de me taire. Un garde entra alors, et l’apparition se fondit de nouveau dans la roche.

— Quoi ? demanda-t-il en anglais.

— J’ai… euh… j’ai cru voir un rat, bégayai-je.

Qu’étais-je censée dire ? Que j’avais vu un fantôme aux favoris plus longs que ceux de Marty, mais qui semblait n’avoir qu’une tête et pas de corps ? Si j’avais dit cela à haute voix, je n’y aurais pas cru moi-même.

Le garde, un vampire brun qui semblait avoir l’âge qu’avait eu Szilágyi lors de sa transformation, me regarda avec méfiance, puis ressortit. Aussitôt, la tête du fantôme émergea de nouveau du mur.

— Tenez-vous prête, me murmura-t-il à l’oreille avant de disparaître.

Je ne sentis aucun souffle, mais les mots, quoique doux, étaient clairs. Puis, avec la fugacité d’un éclair, un mélange de colère et de détermination glacée passa sur mes émotions avant de s’évanouir à son tour. La chair de poule qui me prit n’était, pour une fois, pas due à l’atmosphère glaciale de la cellule.

Il ne s’agissait pas de mes émotions. Ce qui signifiait…

Je m’abandonnai aussitôt à penser à Vlad, et le monde s’effaça autour de moi.

Il était avec Cat, mais je ne les aurais pas reconnus si je les avais croisés dans la rue. Ils portaient tous deux des masques incroyablement expressifs sous leurs perruques brunes. Ils portaient le même genre de tenue passe-partout, un tee-shirt à manches longues froissé et un jean défraîchi.

Ils se fondaient parfaitement parmi les quelques squatteurs qui entraient et sortaient des bâtiments abandonnés bordant les voies. La seule chose qui sortait de l’ordinaire, c’était le fantôme qui fonça vers Cat, bien que personne d’autre qu’eux ne sembla le remarquer. Il s’arrêta et je vis qu’il s’agissait de celui qui venait de hanter ma cellule.

— Elle est enfermée dans le sud-est du bunker, déclara le fantôme. Il y a treize gardes et dix humains dans le souterrain, et sept ou huit gardes de plus dans la gare, ainsi que des caméras de surveillance.

Je ne savais pas ce qui me choquait le plus : le fait que Vlad soit vraiment là, ou bien l’idée qu’il avait envoyé un fantôme en reconnaissance, mission que l’ectoplasme avait accomplie avec une grande efficacité.

— Tu lui as dit de se préparer ? demanda Vlad.

Le fantôme hocha sa tête transparente. Vlad et Cat se regardèrent, mais je préférai ne pas attendre de voir ce qu’ils allaient faire.

Je rompis le lien, à la fois surexcitée et effrayée. Malgré les pouvoirs incommensurables de Vlad, si je n’étais pas libre lorsqu’il lancerait l’assaut, les gardes suivraient les ordres de Szilágyi et me tueraient. Si Mencheres avait été là, il aurait pu paralyser tous les défenseurs, comme il l’avait fait lors d’une attaque précédente avec Vlad. Ce dernier avait préféré être accompagné de Cat, mais je n’avais pas le temps de me demander pourquoi. J’étendis les bras aussi loin que le permettaient les chaînes, puis pris une profonde respiration, rassemblai tout mon courage et me jetai en avant de toute ma force surhumaine.

Il me fallut trois essais, en me mordant les lèvres pour me retenir de crier, mais je réussis finalement à me briser suffisamment les os pour sortir les mains de mes menottes. Je sentis alors un phénomène que je n’avais pas connu depuis des semaines : la moitié supérieure de mon corps, enfin libéré de ses entraves, s’écroula vers l’avant.

J’attendis, la mâchoire crispée pour ne pas hurler face à la douleur de mes os pulvérisés qui reprenaient petit à petit leur forme. Je restai aux aguets, mais les gardes semblaient ne s’être aperçus de rien. Je regardai ensuite les chaînes qui m’immobilisaient encore les jambes, et l’affolement remplaça l’excitation. Je n’avais pas beaucoup de temps devant moi.

J’arrachai le gant et l’adhésif qui m’entouraient la main droite et m’attaquai aussitôt aux entraves à mes chevilles. Au cours des simulations de viol, j’avais bien observé comment s’y prenait Maximus pour me détacher la jambe. Le verrou, de la forme d’un H minuscule, s’ouvrait sans clé. Il suffisait de le soulever dans le bon sens, puis de tourner. Je libérai tout d’abord ma cheville droite, reproduisis la manœuvre sur les cinq autres verrous et me relevai enfin.

Si j’avais encore été humaine, l’atrophie musculaire m’aurait empêché de tenir debout, sans parler des dégâts causés par la position inconfortable dans laquelle j’avais dû me tenir pendant plusieurs semaines. Mais mon corps de vampire s’ajusta presque aussitôt. J’avais envie de pousser un cri de joie pour célébrer ma liberté retrouvée, et j’aurais tout donné pour avoir des vêtements, mais je n’en avais pas le temps. Je devais me recharger pour le combat à mort qui s’annonçait.

J’avais traversé la moitié de la pièce pour me rendre à la prise électrique lorsque l’alarme se déclencha.

Chapitre 16

— Intrusion dans le périmètre, vampire inconnu ! entendis-je un garde hurler malgré le vacarme des sirènes.

Vlad avait lancé l’assaut, les gardes allaient venir me tuer ! Sous l’effet de la panique, je me jetai sur la prise murale si vite que ma main droite s’enfonça entièrement dedans. L’électrocution fut immédiate. Le courant se précipita dans mon corps, et il me fit le même effet que ma première gorgée de sang après mon sevrage forcé. Mes yeux se révulsèrent et je fus prise de convulsions. Mes cellules semblaient exploser sous l’effet de la surcharge de cette énergie déchaînée et enivrante.

Je n’avais plus fait cela depuis ma transformation en vampire. Lorsque j’étais humaine, cela me donnait l’impression d’une piqûre d’adrénaline douloureuse. Mais cette fois j’eus la sensation d’être frappée par un éclair d’énergie pure.

Je ne vis pas le garde pénétrer en courant dans ma cellule mais, lorsqu’il m’attrapa, je m’agrippai à lui avec mes jambes, mon bras libre et mes dents. Je frissonnais encore d’extase à cause du courant qui pénétrait en moi. L’électricité que j’emmagasinais comme une terre desséchée absorbe la pluie s’avéra fatale au garde. Coincé dans mon étau, il hurlait et tentait non plus de me tuer, mais de m’échapper.

Je ne me contentais pas simplement d’absorber l’électricité ; je me surpris à l’aspirer goulûment à même la prise, vidant les câbles en quelques secondes. Mais ce n’était toujours pas suffisant. Comme un vampire qui se réveille pour la première fois, j’étais prise d’une faim insatiable que seul un apport continu de courant pouvait satisfaire.

Je repoussai le garde, si tenaillée par ma faim que ce fut à peine si je le vis s’écraser contre le mur comme une poupée de chiffon. Puis, le regard brouillé, je suivis l’électricité que je sentais vibrer derrière le mur, en dehors de ma cellule. J’atteignis la prise du couloir et enfonçai la main dedans avec des larmes de soulagement. Mais je ne tardai pas à la vider à son tour, ce qui me replongea dans le désespoir.

Sans les émotions qui submergèrent alors les miennes, j’aurais continué à chercher d’autres sources de courant. Plus fortes que ma faim, elles m’emplirent d’une rage telle que je n’en avais jamais connu. Cette colère fit disparaître le voile qui bloquait ma vision et j’aperçus alors Harold, mon tortionnaire, passer en courant devant moi. Je l’attrapai et vidai mon électricité sur lui avec un hurlement vengeur. D’un côté, j’aurais préféré ne pas gâcher une seule goutte de cette énergie, mais la colère noire qui me dominait m’ordonnait de tuer tous ceux qui passaient à ma portée.

Harold explosa sous l’effet du trop-plein d’électricité. Je repoussai son cadavre mutilé et me mis en chasse d’une nouvelle proie. Des cris résonnaient dans tous les coins et des ombres figées semblaient se mêler à des silhouettes solides tout autour de moi. J’avais l’impression de courir dans un couloir glacial et cauchemardesque. L’infime partie de mon cerveau qui était encore rationnelle m’encourageait à me cacher plutôt qu’à bondir sur tous les gardes que je croisais pour les électrocuter, mais j’avais besoin de tuer. De déchirer. D’arracher. De brûler. Leila. Leila. Leila.

— Leila ! cria une voix rauque derrière moi.

Je me retournai précipitamment et vis les atroces ombres s’écarter pour laisser passer une silhouette plus grande et plus sombre. Elle était nimbée de flammes qui lui donnaient une allure démoniaque, et mes émotions enflèrent en un crescendo de rage mêlée de soulagement si puissant qu’il me terrassa. Je m’écroulai contre le mur, puis sentis des bras brûlants me rattraper et me serrer contre un corps dur comme de la pierre et chaud comme de la lave.

— Va-t’en ! hurla une voix féminine. Emmène-la !

La brume qui avait envahi mon esprit se leva suffisamment pour me permettre de voir ce qui se passait. La silhouette sombre m’emportait en courant dans le couloir. Les gardes survivants ne firent rien pour nous arrêter. Au contraire, ils se tortillaient sur le sol, en proie à des contorsions violentes. J’avais l’impression que des ombres infernales ne cessaient de leur traverser le corps en poussant des cris perçants.

Soudain, je retrouvai mes esprits. La colère de Vlad reflua et je retrouvai mes propres émotions. Je compris alors qui me tenait dans ses bras et un sanglot m’échappa.

Vlad !

Je ne prononçai pas son nom à voix haute. J’avais la gorge serrée par l’émotion, mais je ne voulais pas fondre en larmes. Si je commençais à pleurer, je savais que je ne pourrais plus m’arrêter, et nous n’étions peut-être pas encore sortis d’affaire.

Il m’enveloppa dans un manteau et s’envola si haut que je dus fermer les yeux pour ne pas être malade. Il plongea ensuite en piqué et atterrit sur une colline située à environ deux kilomètres de la gare. Entre l’altitude et mon acuité visuelle surnaturelle, j’apercevais encore les combats. Incrédule, je regardai les silhouettes grisâtres que j’avais prises pour des ombres se jeter sur les gardes qui protégeaient l’extérieur du bâtiment, tels des requins translucides. De nouvelles formes vaporeuses émergèrent du sol et se joignirent à la mêlée. Bientôt, plusieurs gardes cessèrent de bouger, et les créatures abandonnèrent leurs cadavres qui se flétrissaient déjà pour se jeter sur les derniers survivants. Je n’arrivais pas à croire que des créatures dénuées de forme solide puissent être aussi dangereuses.

— Qu’est-ce que c’est ? murmurai-je.

— Des Vestiges, répondit Vlad en ôtant son masque et sa perruque. (Des flots de satisfaction cruelle s’immiscèrent dans mon esprit avant qu’il bloque de nouveau ses émotions.) Comme ils sont déjà morts, on ne peut pas les tuer, et ils se nourrissent d’énergie et de douleur. C’est pour cela que même les plus forts des vampires ne font pas le poids face à eux.

Les Vestiges étaient-ils ce que Vlad avait demandé à Cat ? Il avait parlé de « pouvoir de la tombe », mais j’avais pris cela pour une métaphore. Comme pour confirmer mes soupçons, la jeune femme sortit alors de la gare et s’avança sur le quai. Les horribles créatures ne l’attaquèrent pas. Mieux encore, elles se mirent à se balancer tels des cobras devant un charmeur de serpents, comme en transe, lorsqu’elle approcha.

— C’est… c’est…, bafouillai-je.

Contrairement à moi, Vlad n’avait pas perdu ses mots.

— Une manière de mourir encore plus douloureuse que par le feu, termina-t-il en caressant mon crâne chauve avant de faire descendre sa main jusqu’à mon visage. Je ne peux pas effacer ce qu’on t’a fait, mais je vengerai ta douleur au centuple. C’est une promesse que je te fais.

J’avais envie de me jeter dans ses bras, pas pour le remercier de ce serment, mais uniquement parce qu’il était là. Mais, avant que j’aie pu bouger, la honte me gagna au point que j’eus du mal à soutenir son regard. Il était déterminé à me venger après ce qu’il avait vu, mais qu’en était-il des choses qu’il n’avait pas vues ? Les choses que, en toute honnêteté, j’aurais très bien pu empêcher ?

— Est-ce que nous sommes en sécurité ? demandai-je en serrant le long manteau contre moi.

Comme s’il sentait ma réticence, il recula pour que nos deux corps ne se touchent plus.

— Oui. Même Mencheres ne pourrait pas vaincre Cat quand elle manie le pouvoir de la tombe. Comme je le disais, les Vestiges sont invincibles. Cependant, ils peuvent aussi être filmés.

Sur ces mots, un chapelet de petites explosions secoua l’ancienne gare et de la fumée noire s’éleva de dizaines d’endroits. Je commençais à m’inquiéter que cela attire des curieux, mais soudain toute la structure explosa en une détonation assourdissante qui envoya une boule de feu dans le ciel, tel un champignon atomique. Cat reçut quelques débris avant de se jeter au sol. Elle tourna ensuite la tête et jeta un regard exaspéré dans notre direction.

— Ça t’apprendra à hésiter quand je te demande un service, marmonna Vlad sans la moindre trace de remords.

Il me prit alors dans ses bras, mais pas pour l’étreinte dont j’avais si désespérément besoin. Il reprit son envol et monta de nouveau si haut que je dus fermer les yeux. Je me serrai contre lui et des larmes s’échappèrent de mes paupières crispées. Nous nous tenions mutuellement car nous ne pouvions pas faire autrement, mais sa chaleur me brûlait toujours, son odeur m’emplissait les narines et ses cheveux me fouettaient la joue avec délice.

J’étais si ivre de bonheur de me retrouver dans ses bras qu’il me fallut plusieurs minutes pour me rendre compte que ma main droite lui envoyait de minuscules décharges de courant.

Chapitre 17

Vlad vola à une vitesse dont je ne le savais pas capable, mais il lui fallut tout de même deux heures pour arriver jusqu’à l’avion. Il avait dû vouloir se poser loin de la gare pour ne pas attirer l’attention des hommes de Szilágyi. À cause du vent, nous ne pouvions communiquer qu’en hurlant, ce qui empêchait toute discussion. J’avais beaucoup de choses à lui dire, mais rien de tout cela ne pouvait être exprimé en criant à tue-tête.

Nous fûmes accueillis par les deux pilotes, qui me saluèrent avec le plus grand respect tout en faisant le maximum pour ne pas regarder le long manteau qui couvrait ma nudité. J’allai directement aux toilettes pour enfiler les vêtements que Vlad avait prévus pour moi, et, lorsque je ressortis, je constatai que Cat était arrivée. J’en avais également profité pour vider les deux poches de sang posées sur le tas de vêtements. Il m’avait ensuite fallu quelques minutes pour lutter contre la réaction de mon corps face à ce repas. Je tentai aussi de me laver, mais je ne pouvais pas faire grand-chose avec un petit lavabo et une savonnette. Quand j’aurais enfin l’occasion de prendre une douche, je comptais bien m’y enfermer et ne pas en sortir avant plusieurs heures.

L’avion décolla pendant que j’étais aux toilettes. Vlad voulait probablement éviter que nous soyons poursuivis. Il m’attendit avant de s’asseoir, et lorsqu’il me tendit la main, comme il l’avait fait tant de fois par le passé, je dus lutter contre une nouvelle montée de larmes avant de l’accepter.

S’il remarqua ma petite hésitation, il n’en dit rien. L’électricité émise par ma main droite ne faisait probablement courir aucun risque à l’appareil, mais je savourais le contact que cela créait entre nous. Je demandai où nous allions, et Cat répondit que nous devions la déposer en Allemagne. Je ne posai pas plus de question. Je savais que nous ne rentrions pas au château roumain de Vlad, car il n’existait plus.

Cat s’assit à l’avant de l’appareil pour nous donner un semblant d’intimité. Je n’en étais pas sûre, mais je crus entrevoir à son côté le fantôme qui m’avait prévenue de l’attaque. Mais j’oubliai leur présence dès que je fus installée dans mon fauteuil et que Vlad m’eut enveloppée dans une couverture. Comment savait-il que je voulais autant de couches que possible sur moi après avoir été privée de vêtements pendant plusieurs semaines ?

— Essaie de dormir, si tu le peux, dit-il sans la moindre émotion. Tu dois être épuisée.

Il me tenait toujours la main, mais à part cela il ne me touchait pas. De même, il avait répondu à mes questions et fait le serment de me venger, mais il ne m’avait pas réellement parlé. J’ignorais pourquoi et j’avais peur de le lui demander. Je savais que le visionnage des bandes l’avait rendu fou de colère, mais je savais aussi que la dernière chose qu’il avait dite à Cat dans ma vision était qu’il n’aurait jamais dû m’épouser.

Et s’il l’avait dit sérieusement, pas dans un moment d’énervement à cause de ma captivité ? Et s’il le pensait toujours ? Je n’avais aucun moyen de le savoir. Son visage n’exprimait rien et il maintenait un contrôle absolu sur ses émotions. Ce n’était pas du tout ainsi que j’avais imaginé nos retrouvailles.

Peut-être ne parvenait-il pas à se remettre de mon viol. Dans le monde des vampires, c’était l’humiliation suprême. Surtout pour Vlad, dont l’orgueil était légendaire. J’aurais préféré que nous soyons seuls pour en parler, mais certaines choses ne pouvaient pas attendre.

— Ce que tu as vu sur la deuxième vidéo… il faut que je t’explique, commençai-je.

Mais Vlad m’interrompit aussitôt.

— C’est inutile, dit-il en se rapprochant de moi et en me serrant la main. Ce n’était pas ta faute. Tu n’as rien à expliquer car c’est Maximus le coupable, et tu n’aurais rien pu dire ou faire pour l’en empêcher.

Ses paroles de réconfort ne firent qu’aggraver ma honte. Je sentis de nouvelles larmes me monter aux yeux. J’aurais dû me douter que Vlad serait assez noble pour ne pas m’en vouloir, et il avait raison sur un point. Si Maximus m’avait violée, cela aurait été sa faute, en effet. Mais j’avais participé à cette mascarade pour obtenir le sang que m’avait apporté Maximus, et je savais que cette donnée changerait l’opinion de mon mari s’il l’apprenait. Sur le moment, je m’étais persuadé que c’était indispensable, mais je regrettais désormais de ne pas avoir cherché une autre solution. Comment étais-je censée avouer à Vlad que le « viol » qu’il avait vu était simulé, contrairement à l’autre incident dont il n’était pas au courant et que j’avais autorisé ?

Je ne le pouvais pas, et je ne le pourrais jamais.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, repris-je, incapable de le regarder dans les yeux. Szilágyi tenait absolument à t’envoyer une vidéo de viol. Maximus a fait sortir tout le monde, puis il a collé de l’adhésif sur lui et sur moi pour que… euh… la scène ait l’air vraie sans qu’il me pénètre. Pendant qu’il… faisait semblant, il m’a dit où j’étais, et aussi que c’était lui qui avait suggéré à Szilágyi de m’écorcher pour faire disparaître ton aura et me permettre de retrouver mes capacités. (Je terminai avec des sanglots dans la voix.) C’est à ce moment-là que j’ai entrevu ma première lueur d’espoir.

Vlad ne répondit pas et ne laissa toujours rien paraître de ses émotions. Au bout d’un moment, je le regardai timidement et le regrettai aussitôt. Ses yeux étaient braqués sur les miens, tels des missiles à tête chercheuse.

— Tu n’as pas à mentir, dit-il, le regard si intense que je ne pouvais pas détourner les yeux. Je suis très mal placé pour mépriser ou juger une victime de viol.

— Je le sais, sanglotai-je, de plus en plus étranglée par le remords. (Vlad avait été violé pendant des années sans craquer. Moi, j’avais baissé les bras après deux semaines d’une captivité pourtant bien moins sévère que la sienne.) Je ne mens pas. Maximus ne m’a pas violée. Il a même risqué sa vie en ne le faisant pas.

Ma voix se raffermit avec ces derniers mots. Je ne pouvais pas laisser Vlad accuser Maximus d’un acte qu’il n’avait pas commis, car il le tuerait à la première occasion. D’un autre côté, j’avais peur qu’il le tue même s’il acceptait la vérité.

Il va peut-être te tuer toi aussi, une fois qu’il saura ce que tu as fait pendant que tu buvais le sang de Maximus, murmura ma voix intérieure, que je n’avais plus entendue depuis longtemps.

Je ne voulais plus y penser. Je marmonnai une excuse et m’enfermai dans les toilettes. Je réessayai d’effacer de ma peau les stigmates des dernières semaines, mais en vain. Après avoir été écorchée, j’avais eu l’impression désagréable d’être dans un corps étranger. Mais ma peau regorgeait désormais d’essences provocantes liées à des choses que je me refusais à admettre.

Enfin, je coupai l’eau et entendis des murmures à peine audible.

— Pour l’instant, ce n’est pas d’un guerrier vengeur dont elle a besoin, disait Cat. Ce qu’il lui faut, c’est son mari, alors réprime ton envie de réduire tes ennemis en cendres.

Je soupirai et essuyai l’eau que j’avais fait gicler partout en essayant de purifier mon corps des souvenirs de ma captivité. Puis, consciente que je devais retourner m’asseoir, je sortis des toilettes.

Cat se leva et reprit sa place à l’avant de l’avion où, je ne m’étais pas trompée, le fantôme aux longs favoris flottait à l’entrée du cockpit. Je lui rendis son hochement de tête en espérant qu’il ne se transformerait pas en l’un de ces atroces Vestiges.

— Leila, dit Vlad d’une voix savamment contrôlée, j’ai vu assez de souffrances au cours de ma vie pour savoir que chacun réagit à sa manière. Si tu veux en parler, je t’écouterai. Si tu ne veux pas, je ne t’y forcerai pas. Si tu as besoin de quoi que ce soit, tu l’auras. Tu comprends ?

Je déglutis difficilement et hochai la tête. Je commençais à m’habituer à ce que les larmes me piquent les yeux. J’aurais tant souhaité pouvoir implorer son pardon mais, même si c’était la chose dont j’avais le plus besoin, je n’avais pas le courage de lui avouer ce que j’avais fait. Et, pire encore, que je n’aurais pas hésité à recommencer.

— Je crois que je suis fatiguée, dis-je, plus lâche que jamais.

Je fermai les yeux, espérant qu’il m’attirerait contre lui comme il le faisait toujours. Mais il se contenta de crisper brièvement les doigts sur ma main et ne bougea pas.

Chapitre 18

Nous déposâmes Cat et le fantôme, qu’elle me présenta sous le nom de Fabian, à Munich, puis repartîmes immédiatement sans que Vlad me précise notre destination. J’avais feint le sommeil pendant quelques heures, mais je finis par vraiment sombrer dans les bras de Morphée bien avant l’aube. Lorsque je me réveillai, la première chose que je vis fut un lustre en cristal suspendu à trois bons mètres au-dessus de moi, je compris que je me trouvais dans l’une des extravagantes demeures de Vlad.

J’étais seule dans le grand lit à baldaquin. L’immense chambre était décorée en teintes apaisantes, blanche et crème, avec des reflets marron clair sur la moquette. Une arche aux colonnes en marbre menait à une autre chambre. Je me levai donc pour voir si Vlad s’y trouvait. Ce n’était pas le cas, mais je faillis abandonner mes recherches en découvrant une grande baignoire. Puis je vis mon reflet dans le miroir et me figeai, incrédule.

Mes cheveux avaient repoussé ! Je pris quelques mèches dans ma main, m’attendant à faire glisser une perruque, mais ce fut sur mon propre crâne que je tirai. J’avais même retrouvé des sourcils. Je tirai fermement dessus et m’arrachai même un poil pour m’en assurer. Aïe ! Oui, aucun doute. J’écartai un instant l’élastique de mon pantalon de pyjama et vis qu’une certaine partie de mon anatomie était encore dénuée de poils, mais seuls mes cheveux comptaient car, grâce à eux, je me sentais revivre. Je ne savais pas quel miracle s’était produit, et j’étais si soulagée que je ne voulais même pas le savoir.

Je me passai avec délice les doigts dans les cheveux tout en traversant la chambre jusqu’à une porte menant à une nouvelle pièce ornée de dizaines de vases. Ils me semblaient grecs, comme les piliers et les colonnes qui rehaussaient le classicisme des lieux. Sans l’immense baie vitrée donnant sur une somptueuse piscine entourée de ce qui ne pouvait être qu’un hôtel, j’aurais juré me trouver dans la résidence d’un ancien empereur romain.

— Vlad ? appelai-je en traversant la salle aux vases pour entrer dans ce qui ressemblait à un café grand luxe, avec un salon, un billard et un bar.

— Je suis là, répondit-il d’une voix vaguement surprise.

Il m’attendait dans la pièce suivante, aussi extravagante que les autres : un patio couvert faisant face à la piscine. Il y avait même un jacuzzi enterré, mais Vlad, habillé et sec, n’en avait visiblement pas profité.

— Je ne m’attendais pas à ce que tu te réveilles aussi tôt, continua-t-il.

Il me balaya du regard mais ne s’approcha pas de moi.

— Je fais des progrès, dis-je en plissant les yeux face au soleil couchant. (Je pris une mèche de cheveux entre mes doigts.) Comment as-tu fait ça ? Ils sont même aussi longs… qu’avant.

Je butai sur ce dernier mot, car le souvenir de mon écorchement m’était aussi pénible qu’à Vlad.

Il regarda mes cheveux, de mon crâne à leurs pointes, plusieurs centimètres sous mes épaules, mais, là encore, il ne me toucha qu’avec les yeux. Il gardait les mains collées contre lui, presque rigidement.

— Par magie. (Il haussa les épaules devant mon expression choquée.) Je ne la pratique pas, mais avant que les Gardiens des Lois l’interdisent, il y a plusieurs milliers d’années, Mencheres avait déjà assimilé un nombre astronomique de sorts interdits.

— Mencheres est ici ?

— Dans la villa voisine.

— Il ne risque pas d’avoir des ennuis si on découvre ce qu’il a fait ? demandai-je.

J’avais du mal à appréhender que Vlad lui ait demandé de faire cela. Il n’était déjà pas un grand adepte de la magie avant qu’il apprenne que Cynthiana l’avait ensorcelé pendant des dizaines d’années, et ce dégoût s’était mué en haine lorsque l’un de ses sorts m’avait tuée.

— Si tu ne dis rien, je ne dirai rien non plus, répondit-il avec un sourire furtif.

Je souris timidement à mon tour.

— Où on est, au fait ?

— Au Caesars Palace, à Las Vegas.

— Las Vegas ?

Pourquoi ? Certainement pas parce qu’il avait été pris par la fièvre du jeu.

Vlad haussa les épaules.

— Szilágyi ne peut espérer me tuer qu’avec une embuscade encore plus puissante que celle durant laquelle il a détruit mon château. S’il le faisait au cœur de Las Vegas, ça entraînerait énormément de pertes humaines, et cela attirerait l’attention internationale et le mettrait dans la ligne de mire des Gardiens des Lois. Il ne peut pas se permettre de les avoir comme ennemis en plus de moi. Même si j’annonçais ouvertement ma présence, il ne pourrait rien faire tant que nous serions ici.

Il avait dit « nous » et non pas « je », et cela me rassura. Je ne savais pas vraiment où nous en étions, mais s’il regrettait toujours de m’avoir épousée, il semblait au moins ne pas avoir l’intention de me quitter dans l’immédiat.

Il le fera quand il saura ce que tu as fait, murmura ma vilaine petite voix.

Je crispai la mâchoire. Un de ces jours, lui promis-je, je te tuerai.

— J’ai quelque chose pour toi, dit Vlad en me rappelant à la réalité. (Avec un rictus, il sortit un gant doublé en caoutchouc de sa poche.) Il semblerait que tu en aies déjà besoin.

Je regardai ma main et vis deux minuscules étincelles en jaillir. Je n’avais retrouvé qu’une infime partie de ma puissance, mais leur apparition me fit aussi plaisir que le retour de mes cheveux.

— Merci, répondis-je avant de l’enfiler.

Mais ce que j’aurais voulu faire, c’était enfoncer les doigts dans la prise la plus proche. Je ne voulais plus jamais connaître l’impuissance que j’avais ressentie lorsque j’avais cru que l’on m’avait privée de ma meilleure défense. Peut-être devrais-je désormais me recharger comme une batterie ? ou bien mes dons électriques, comme le reste, reviendraient-ils à la normale avec le temps ?

Vlad me regardait avec un demi-sourire froid qui ne trahissait rien de ses pensées. Ses sentiments étaient encore mieux protégés que l’or de Fort Knox. Je voulais lui demander ce qu’il en était, mais comme je n’étais pas encore en mesure d’être honnête avec lui, je ne pouvais pas l’attendre de lui.

— Bon, je vais… euh… me laver, on se voit plus tard, dis-je, bafouillant presque face au mur invisible qui nous séparait.

Il me regarda comme s’il savait que je lui cachais quelque chose.

— À tout à l’heure, répondit-il nonchalamment avant de retourner s’asseoir.

Je m’éloignai avec un poids énorme sur la conscience. Je n’avais jamais été douée pour mentir, et je n’avais même jamais voulu l’être. Mais, depuis mon retour, je m’accrochais à un énorme mensonge par omission. J’étais terrifiée à l’idée de perdre Vlad, mais je ne pourrais pas continuer très longtemps. De plus, il avait le droit de savoir tout ce qui s’était passé au cours de ma captivité, même les choses qui risquaient de modifier les sentiments qu’il avait pour moi.

Je lui parlerai ce soir, décidai-je en tentant d’ignorer la boule qui se formait dans mon ventre. Mais, d’ici là, je n’avais qu’une seule envie : me frotter de la tête aux pieds pour faire disparaître jusqu’aux derniers vestiges de l’expérience que je venais de vivre… et cela promettait d’être long.

Chapitre 19

Vlad ne pénétra pas dans la chambre durant toute l’heure au cours de laquelle j’occupai la salle de bains. J’avais eu beau me frotter la peau presque jusqu’au sang, je ne me sentais toujours pas propre en sortant de la douche, même si je savais qu’il ne devait plus rester une seule particule de ma captivité sur moi. J’avais l’impression d’être recouverte de taches invisibles. Le remords, probablement.

Après ma douche prolongée, je revêtis un long caftan trouvé dans un placard. Sans surprise, Vlad avait rempli la pièce de vêtements. Neufs, bien entendu, car tout ce que je possédais avait été réduit en cendres avec le reste du château de Vlad. La grande robe à manches longues, couleur crème et ornée de jolis boutons en forme de coquillages, s’accordait parfaitement au décor de la villa. Je n’attachai pas mes cheveux après les avoir séchés, car je prenais plaisir à les sentir me balayer les épaules, comme pour me rappeler qu’ils étaient bien revenus.

Je cherchai Vlad sur le patio, mais il n’y était plus. La pièce aux vases et le bar étaient vides également. Je découvris avec effarement que la villa comportait deux chambres supplémentaires, une petite salle de cinéma, une bibliothèque, une salle à manger, une salle de sport, un salon et une entrée grandiose avec un élégant salon d’attente. Chaque pièce était gardée, et je retrouvai avec plaisir des visages familiers tels que ceux de Samir et Petre. Je les serrai dans mes bras, à leur grande surprise… et à la mienne. Je ne vis ni Dorian ni Alexandru, et j’avais peur de demander s’ils étaient restés en Roumanie ou s’ils avaient succombé à l’attaque du château. Pour ne pas m’appesantir sur ces sombres pensées, je m’émerveillai devant la villa. Elle était si vaste que j’avais du mal à croire que nous logions à l’hôtel. Je me serais crue dans l’une des ailes de l’ancien château de Vlad.

Je suivis les vibrations de puissance ambiantes et dénichai enfin Vlad dans un luxueux salon. Plusieurs personnes étaient installées près de lui sur des canapés, mais toutes me tournaient le dos. Mencheres était facile à reconnaître, avec ses cheveux noirs aussi longs et lisses que les miens. À ses côtés, une blonde qui devait être Kira, son épouse, puis une autre femme à la coupe au carré et un homme chauve si petit que je ne voyais que le sommet de son crâne…

— Gretchen, Marty ! m’exclamai-je, ravie. Je ne savais pas que vous étiez là !

Marty bondit par-dessus le canapé et me serra dans ses bras. Mes larmes tombèrent sur son crâne, dont les cheveux avaient disparu. J’étais si heureuse de le voir que ce fut à peine si je remarquai le regard sévère de Vlad.

— Avec le boucan perpétuel du Strip, tu n’as pas dû nous entendre arriver, répondit-il. (Il me relâcha, puis épousseta ma robe, gêné.) Oh, zut ! je t’ai tachée.

Je regardai les traces roses laissées par ses larmes et me figeai. Pendant quelques secondes, je ne vis que les taches du sperme de Maximus sur mes cuisses, et ce souvenir me fit vaciller. Ma sœur ne remarqua pas ma réaction. Elle me serra à son tour dans ses bras, et si elle se rendit compte de ma crispation, elle ne fit aucun commentaire.

— C’est la classe, ces villas ! dit-elle avec ravissement. Ton mari nous enferme enfin dans un endroit qui en vaut la peine !

Je tressaillis en l’entendant utiliser le verbe « enfermer ». C’était aussi ridicule que ma réaction face aux taches roses sur ma robe, mais je ne pouvais pas lutter contre la sensation de culpabilité qui me submergea.

— Leila, dit alors Vlad d’une voix grave dans le flux incessant de commentaires surexcités de ma sœur. Tout va bien ?

Marty me regarda attentivement, contrairement à ma sœur, qui disait à quel point Las Vegas était un endroit fantastique, d’autant plus que Vlad lui avait donné une jolie somme pour jouer au casino…

— Elle n’est pas au courant, n’est-ce pas ? demandai-je.

Vlad se leva et me regarda droit dans les yeux.

— Non. C’est à toi de voir si elle est capable de gérer ça.

— De gérer quoi ? répéta Gretchen, qui n’avait toujours pas compris. Ma petite cagnotte ? Bien sûr que je peux la gérer !

Je regardai ma petite sœur, qui cachait sous une façade de sarcasmes et de légèreté toute la peine qu’elle avait endurée depuis la mort de notre mère. Elle semblait si heureuse que je ne voulais absolument pas gâcher sa joie.

— Bien, dis-je. Sois raisonnable. Ne dépense pas tout en une seule journée.

— Promis, grande sœur, répondit-elle en m’embrassant sur la joue.

J’aurais voulu poser la main sur ma joue pour que son baiser ne s’envole pas. Vlad n’était pas la seule personne que j’avais craint de ne plus jamais revoir pendant ma captivité.

— Où est papa ? demandai-je d’une voix presque normale.

— Dans la villa voisine, répondit Gretchen avec un soupir exaspéré. Il boude dans sa chambre parce qu’il doit rester caché. Et il n’a toujours pas accepté que tu sois devenue une vampire.

C’était prévisible, surtout si mon père, comme ma sœur, ignorait ce que je venais de vivre mais, dans mon état de fragilité émotionnelle, je ne pouvais pas feindre la nonchalance. J’étais adulte, et je savais combien il était ridicule de laisser l’hostilité de mon père me peiner comme si j’étais encore une petite fille, mais c’était pourtant exactement le cas.

— Oh ! dis-je dans un sanglot étouffé malgré mes efforts.

— J’en ai assez, grogna Vlad, avant de hurler le nom de mon père, si fort qu’il en fit trembler les vitres les plus proches. Hugh !

Sans attendre de réponse, il sortit à grands pas de la pièce.

— Vlad, arrête, dis-je en lui emboîtant le pas.

Mais il ne ralentit pas et Marty m’attrapa pour m’empêcher de le suivre.

— Laisse tomber, petite, me conseilla-t-il d’une voix sombre. C’est ton père, Vlad ne le tuera pas. Je ne sais pas ce qu’il va lui faire, mais il l’a bien cherché.

Gretchen tournait la tête entre moi et la porte que Vlad avait presque franchie en volant sous le coup de la colère.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Rien qui te concerne, répondit Marty en braquant son regard vert émeraude sur elle.

Ma sœur hocha docilement la tête, les yeux vitreux. Je ne savais pas ce qui me choquait le plus : que Marty ait hypnotisé ma sœur, ou l’expression glaciale de son visage. Il devait en vouloir énormément à mon père, et je ne m’en étais même pas doutée.

Je n’eus pas à tendre l’oreille pour savoir quand Vlad arriva auprès de mon père.

— Asseyez-vous, fermez-la et ne bougez pas, ordonna-t-il d’une voix qui résonna au-dessus du vacarme ambiant de la ville.

Quelques secondes plus tard, je frissonnai en entendant mes propres cris et le rire provocateur de Szilágyi.

— Non, ne détournez pas les yeux de l’écran, dit Vlad d’une voix sèche comme un coup de fouet. Voilà de quoi je vous protège en vous cachant, Gretchen et vous. Voilà ce qui est arrivé à Leila quand mon ennemi l’a capturée il y a quinze jours.

Le reste de ses paroles se retrouva noyé sous de nouveaux cris glaçants, suivis de mon serment de tous le leur faire payer un jour. Je revis ce moment dans ma tête et crispai les poings, hantée par l’image du visage amusé de Szilágyi, que l’on entendit alors éclater de rire sur la vidéo.

— Ils auraient pu la tuer à n’importe quel moment, reprit Vlad. (J’avais cessé momentanément de crier. Harold devait être en train de me repositionner pour avoir un meilleur accès à mon dos.) Vous ne savez pas ce que cela fait de perdre un enfant, contrairement à moi. Quand cela arrive, chaque parole blessante que vous lui avez dite est une plaie pour votre âme, chaque occasion perdue une douleur qui ne s’apaisera jamais.

Les cris recommencèrent et je titubai. Marty me prit dans ses bras et murmura des mots de réconfort que je n’entendis pas, parce que j’étais en train d’essayer de repousser les souvenirs horribles qui m’assaillaient.

— Vous pensez que je suis un monstre ? continua Vlad. Vous êtes pire que moi, parce que mon fils n’a jamais eu à me supplier de lui accorder l’amour que vous refusez si cruellement à Leila. Réfléchissez à cela la prochaine fois que vous pensez être en droit de repousser votre fille.

Mes cris s’interrompirent. Vlad avait dû stopper la bande, car je savais que l’écorchement avait encore duré au moins plusieurs minutes. Soudain, un bruit me mit les larmes aux yeux. Vlad avait ordonné à mon père de garder le silence et de ne pas bouger, mais l’hypnose ne pouvait pas l’empêcher de vomir à cause de ce qu’il venait de voir.

— Il n’aurait pas dû, murmurai-je en m’essuyant les yeux.

— Si, répliqua sèchement Marty. Hugh a été un père indigne avec toi depuis le jour où tu as dévoilé qu’il trompait ta mère. La seule chose que je regrette, c’est de ne pas avoir eu le courage de le lui dire en face comme vient de le faire ton mari.

Gretchen ne disait pas un mot. Elle avait toujours la même expression indifférente sur le visage depuis que Marty lui avait dit qu’elle n’avait pas à s’inquiéter. D’ailleurs, son ouïe humaine ne lui avait probablement pas permis d’entendre ni la vidéo, ni les commentaires cruels de Vlad.

— Tout ce qu’il a dit à propos de la perte d’un enfant, c’est vrai, continua Marty en reniflant. Quand j’ai perdu Vera, j’aurais voulu être mort moi-même. Quatre-vingts ans plus tard, tu m’as donné la chance d’être père à nouveau. Je ne remplacerai jamais le tien, mais je t’aime comme ma fille, et tu n’imagines pas comme je suis heureux que tu sois en vie, parce que ça me permet de te le dire une nouvelle fois.

Je me mis à genoux pour enfouir le visage dans son cou et lui dire en sanglotant que je l’aimais moi aussi. Je remerciai le Seigneur que Marty m’ait trouvée en train de fouiller les poubelles d’un cirque quelques années plus tôt, alors que je n’étais qu’une adolescente solitaire et apeurée tentant de maîtriser des capacités qui en faisaient un danger ambulant. Marty m’aimait sans condition, et il était réellement mon père. Quant à Hugh Dalton, il était plutôt une sorte de beau-père réticent.

Je ressentis une bouffée d’émotions très intenses qui disparut avant que j’aie eu le temps de l’analyser. Je levai la tête et vis Vlad dans l’embrasure de la porte, le visage indéchiffrable alors qu’il me regardait serrer mon plus vieil ami dans mes bras.

— Désolé que tu aies entendu tout cela, dit-il d’une voix douce dont je n’étais pas dupe. Mais vu son attitude, soit je le forçais à voir cette vidéo, soit je lui enfonçais ma tablette dans la gorge, ce qui aurait eu des conséquences plus permanentes.

Je regardai la tablette qu’il tenait à la main et l’imaginai coincée dans la gorge de mon père. Le pire, c’est que je savais qu’il ne plaisantait pas. C’était Vlad l’Empaleur qui se tenait devant moi, pas Vlad le Bluffeur.

Mencheres se leva et parla pour la première fois depuis mon arrivée.

— Kira et moi étions sur le point de partir à la découverte des distractions que propose cet hôtel. Marty, Gretchen, nous serions ravis que vous vous joigniez à nous.

— Oui, volontiers, répondit mon ami à cette invitation plus ou moins subtile à nous laisser en tête à tête, mon mari et moi.

Ma sœur, les yeux dans le vague et l’air à la fois perdue et satisfaite, ne réagit pas.

— Gretchen, dit Marty avec un éclair vert dans les yeux, réveille-toi. (Elle battit des paupières et revint à la réalité.) Ça te dirait d’aller t’amuser un peu avec un ancien pharaon qui n’a pas besoin de compter les cartes parce qu’il peut lire dans les pensées ?

— Plutôt deux fois qu’une ! répondit-elle, incapable de contenir son excitation. Laissez-moi vingt minutes, le temps que je me fasse encore plus belle.

Chapitre 20

— Tu as faim ? demanda Vlad de son ton faussement nonchalant une demi-heure plus tard, lorsqu’ils furent tous partis.

J’étais affamée, en effet, mais si je retardais encore le moment de lui avouer ma faute, je savais que je repousserais ma confession au lendemain. Ou à jamais, si je m’écoutais.

— Non, répondis-je en prenant mon courage à deux mains.

Sans se départir de son petit sourire, il plissa les yeux.

— Tu as toujours une odeur coupable quand tu me mens.

Si c’était le cas, je devais empester depuis la minute où il m’avait secourue.

— D’accord. Oui, j’ai faim, mais je veux te parler avant de manger.

— Tu peux faire les deux en même temps, dit-il, quittant la pièce en me faisant signe de le suivre.

J’obtempérai en tentant désespérément de fixer son image dans mes souvenirs. Vu la manière dont il réagissait à la trahison, c’était probablement la dernière fois que je le verrais. Il avait coiffé ses cheveux en arrière et taillé sa barbe pour qu’elle redevienne aussi courte et sexy qu’auparavant. Il portait un pantalon clair et une chemise en soie blanche boutonnée presque entièrement. Le tissu de ses vêtements se tendait pour souligner sa musculature et la grâce de ses mouvements félins. Et il était bien plus excitant que tous les hommes en maillot de bain que j’avais aperçus autour de la piscine. Vlad ne mettait pas sa virilité en valeur en s’effeuillant. Au contraire, il se couvrait pour mieux enflammer l’imagination.

— Tiens, dit-il en sortant une poche de sang de derrière le bar.

— Il est chaud ! m’exclamai-je, surprise.

— Il y a un appareil spécial conçu pour conserver le sang à trente-sept degrés, expliqua-t-il avec un sourire blasé. Nous ne sommes pas les premiers vampires à séjourner dans ces villas.

Décidément, le client, même vampire, était roi… La poche était même équipée d’un bec verseur. Je dévissai le bouchon et bus une longue gorgée avant de la reposer, méfiante.

— J’espère qu’ils n’ont tué personne pour la remplir.

Vlad éclata d’un rire méprisant.

— Non. Au contraire, je suis sûr qu’ils ne manquent pas de volontaires. Cette ville est vérolée par la cupidité et le désespoir. Devenir donneur de sang pour vampires, c’est une manière très glorieuse de gagner sa vie ici, par rapport à ce que certains sont prêts à faire.

— Tu n’apprécies décidément pas Las Vegas, remarquai-je.

Satisfaite par sa réponse, je bus une nouvelle gorgée.

— Pourquoi en serait-il autrement ? Tu connais le proverbe « Ce qui se passe à Vegas reste à Vegas » ? Pour moi, ce n’est rien d’autre qu’une excuse pour se laisser aller à toutes les bassesses. Comme si je n’en avais pas déjà ma dose avec toutes les pensées que j’entends.

Je compatissais. J’avais moi-même gardé mon gant droit pour ne pas entrer en contact avec les essences dont ces pièces devaient être imbibées. Et puisqu’il parlait de choses qui étaient censées rester secrètes…

— Tu peux… euh… éloigner les gardes pendant quelques minutes ? demandai-je en me mordant la lèvre.

Vlad donna un ordre en roumain, et tout le monde disparut. À présent que nous étions seuls, je cherchai le meilleur moyen d’amener ma confession mais, comme toujours, Vlad alla droit au but.

— Pourquoi ne veux-tu pas que je te touche ? demanda-t-il d’une voix douce malgré la rudesse de la question.

— Je… euh… ce n’est pas…, bafouillai-je.

— Au départ, je pensais que tu ne supportais le contact de personne, ce qui était compréhensible, continua-t-il. Pendant les années qui ont suivi ma première captivité, je détestais qu’on me touche. C’est d’ailleurs la raison pour laquelle j’évite encore les contacts à ce jour, même si j’éprouve désormais plus de colère que de dégoût quand on me touche sans ma permission. C’est aussi pour cela que je n’ai pas insisté avec toi mais, en te voyant étreindre Martin et ta sœur, j’ai compris que ce n’était dirigé que contre moi.

Je restai bouche bée, assaillie par des dizaines de pensées. Une fois n’était pas coutume, j’aurais préféré ne pas être une vampire pour qu’il puisse toutes les entendre, plutôt que de devoir essayer d’échafauder une explication qui ne serait satisfaisante ni pour lui, ni pour moi.

— Je ne supporte pas le remords que je ressens quand je te touche, dis-je finalement.

Comme je m’y attendais, cette réponse était bien loin du compte. Il s’accouda au bar et se pencha vers moi.

— Pourquoi ? Parce que tu refuses d’admettre que Maximus t’a violée ?

Il ne me croyait toujours pas ?

— Je te l’ai dit : il ne m’a pas violée.

Vlad inspira, des éclairs verts dans les yeux.

— Tu te rappelles ce que je t’ai dit sur ton odeur quand tu mens ? Leila, mon amour, chaque fois que tu parles de ce qui s’est passé avec Maximus, elle réapparaît.

Je détournai la tête, comme pour tenter d’oublier ce souvenir… et il me prit le visage entre les mains pour me forcer à le regarder.

— Quand je t’ai dit que tu n’étais pas obligée d’en parler, j’étais sincère, mais il faut que tu arrêtes de me mentir, et de te mentir à toi-même. (Son ton était dur, mais ses doigts me caressaient avec une telle douceur que j’avais envie de me coller contre lui.) Pour l’instant, il te paraît peut-être plus simple de prétendre qu’un ami en qui tu avais confiance n’a pas pu te faire une chose pareille mais, à terme, ce mensonge te détruira.

Je commençai à pleurer malgré moi. Vlad se pencha et embrassa mes larmes à mesure qu’elles coulaient.

— Ça ne change rien entre nous, murmura-t-il. Je t’aime, Leila, quoi que lui ou qui ce soit d’autre ait pu faire.

Je fermai les yeux, m’enivrant de la mansuétude de ses paroles et de la douceur de ses lèvres. Sans même m’en rendre compte, je me penchai jusqu’à sentir son cou contre ma joue. D’un geste fluide, il me souleva par-dessus le comptoir et me serra contre lui. J’aurais voulu rester à jamais dans ses bras, mais le mensonge qu’il avait deviné se dressait entre nous, pareil à une muraille infranchissable. Ma seule solution était de le faire exploser, en espérant que notre relation n’en souffrirait pas.

— Ce n’est pas ce que Maximus a fait qui me met aussi mal à l’aise, me forçai-je à dire. C’est ce que j’ai fait moi. Maximus ne m’a pas violée. Tout s’est passé exactement comme je te l’ai dit, seulement… ça s’est reproduit, et, la seconde fois, ce n’était pas contre mon gré.

Il se raidit et recula. J’en ressentis une impression de vide plus violente qu’un coup de poing.

— Explique-toi, dit-il sèchement.

Je pris mes genoux entre mes mains, plus pour me rassurer que pour trouver mon équilibre sur l’étroit plateau du bar.

— Quand Harold m’a écorchée, j’ai perdu presque tout mon sang, et Szilágyi m’affamait. J’étais si faible et si tiraillée par la faim que je ne parvenais pas à me concentrer suffisamment pour te contacter, même en sachant ce qu’il fallait faire pour y parvenir. Maximus n’avait presque pas le droit de m’approcher, et on le surveillait à chacune de ses visites. Le seul moyen qu’il avait de me procurer du sang, c’était en… rusant au maximum.

Je commençai à trembler mais, à présent que j’avais commencé à tout lui dire, je ne voulais pas m’arrêter.

— J’ai prévenu Maximus que j’avais besoin de sang, et il a donc dit à Szilágyi qu’il voulait me prendre une nouvelle fois. Szilágyi n’y voyait pas d’inconvénient ; il avait été aux anges en apprenant que ça t’avait poussé à brûler ton château. Maximus a dû laisser la porte ouverte, et il n’a eu droit qu’à deux bandes d’adhésif. Il a posé la première sur ma bouche et la deuxième… euh… plus bas. Ensuite, il a fait ce que tu as vu sur la vidéo, sauf qu’il a ôté l’adhésif et qu’il m’a embrassé pour régurgiter dans ma bouche le sang qu’il venait de boire.

Vlad émit un grognement viscéral. Je me mis à trembler encore plus fort, et les larmes me brouillèrent la vue. C’était la partie que j’avais voulu à tout prix oublier, et encore plus cacher à Vlad.

— J’étais si affamée que j’en ai perdu la tête. Je lui aspirais les lèvres et je me frottais contre lui en suppliant qu’il m’en donne encore. Le manque de sang me rendait folle, et je ne savais plus ni où j’étais, ni avec qui, ni ce que je faisais.

Je murmurai ces derniers mots, tenaillée par le remords qui me rongeait depuis ce jour. Et le pire était encore à venir.

— Maximus a fait comme si je commençais à aimer ça, ce que le garde à la porte a trouvé très drôle. Une fois ma faim apaisée, j’ai retrouvé mes esprits et Maximus m’a demandé si je voulais qu’il me rapporte encore du sang de la même façon. (Je levai la tête et me forçai à regarder Vlad droit dans les yeux.) J’ai dit oui.

Son regard était si vert qu’on aurait dit qu’il avait des émeraudes brûlantes à la place des yeux.

— Et ?

— Et ? répétai-je, incrédule. J’ai dit oui, tu as mal entendu ?

La honte me faisait élever la voix. Vlad attendit quelques secondes pour me laisser l’occasion d’ajouter quelque chose, puis abattit violemment les poings sur le comptoir.

— À moins que tu aies omis quelque chose, ce que tu es en train de me dire, c’est que tu es rongée par le remords parce que tu as réagi comme l’aurait fait n’importe quel jeune vampire affamé.

Je me raidis. Je m’étais attendue à beaucoup de choses, mais pas à devoir lui expliquer pourquoi il devait m’en vouloir !

— Je sais que je ne suis pas responsable de ma première réaction, mais j’étais en pleine possession de mes moyens quand j’ai dit à Maximus de revenir. Je savais que le sang me ferait probablement le même effet. Je savais aussi que Maximus ne pourrait peut-être plus utiliser d’adhésif, mais je m’en fichais. Tout ce que je voulais, c’était obtenir plus de sang, même si je devais te tromper pour cela. C’est clair, maintenant ?

Il émit de nouveau son grognement guttural. Je l’avais pris pour une expression de colère mais, lorsqu’il m’ouvrit son esprit pour laisser libre cours à ses sentiments, je n’en revins pas.

— Si je n’avais pas entendu « Abkhazie » dans ma tête, tu serais toujours entre les mains de Szilágyi. Les fantômes de Cat t’auraient cherchée, mais il leur aurait fallu des semaines, voire des mois pour te localiser, car je ne savais même pas sur quel continent tu te trouvais. Szilágyi t’aurait tuée, ou au moins brisée à force de tortures. À côté de ça, Leila, je me fiche que tu aies couché avec Maximus, avec tous les gardes qui te surveillaient, ou même avec Szilágyi, si c’était la seule solution que tu avais pour obtenir du sang et trouver l’énergie nécessaire pour me contacter.

J’étais sans voix. Pas à cause de ses paroles, même si elles vibraient de véhémence, mais à cause de ses émotions qui m’assaillaient toujours, telles des vagues se brisant sur des rochers. Elles ne portaient aucune des récriminations que j’attendais. Au lieu de cela, je ressentis une fierté sauvage émanant de lui, comme s’il était ravi de constater que j’avais eu la force de faire tout le nécessaire pour survivre.

La fougue avec laquelle il me prit dans ses bras pour m’embrasser dissipa mes derniers doutes. Lorsqu’il releva enfin la tête, mon corps vibrait et mes lèvres étaient presque brûlées par la chaleur qui émanait de lui.

— De plus, reprit-il d’une voix rauque, même si je me sentais lésé par tes actions, tu l’as été encore plus par les miennes. C’est moi qui ai insisté pour que tu restes au château, j’ai étouffé tes capacités avec mon aura, et notre mariage a fait de toi une cible. Si je…

— Arrête, l’interrompis-je. Ne dis plus jamais que tu regrettes de m’avoir épousée. Szilágyi m’a entraînée là-dedans avant notre rencontre, tu te rappelles ? Et il a su que tu m’aimais avant que tu le comprennes toi-même. Même si nous ne nous étions pas mariés, nous en serions exactement au même point.

Il me regarda avec une telle intensité que je dus cligner des yeux pour ne pas qu’ils brûlent.

— Peut-être. J’aurai toujours des ennemis, et, même si je compte bien tous les écraser, je veux que tu me promettes que tu feras toujours tout pour survivre. Tu ne dois plus te laisser dominer par la culpabilité, la peur ou l’hésitation. Jure-le-moi.

— D’accord, répondis-je, toujours étonnée par la manière dont il prenait tout cela. La survie avant tout, quoi qu’il arrive. C’est promis.

Il sourit et de nouvelles émotions, beaucoup plus froides que les précédentes, s’insinuèrent parmi les miennes.

— Bien. Maintenant que tu m’as prouvé à quel point j’avais eu tort de te priver de tes capacités, pourquoi ne les utilises-tu pas pour te connecter à Szilágyi afin que nous nous débarrassions enfin de lui ?

Chapitre 21

J’eus l’impression qu’une ampoule venait de s’allumer dans ma tête. Mes capacités étaient de retour, sans la moindre exception. Excitée par cette idée, je sautai du comptoir.

— Mais oui, bien sûr ! Pourquoi ne me l’as-tu pas demandé dès que nous sommes montés dans l’avion ?

J’avais été si obnubilée par ce que j’avais fait avec Maximus que je n’y avais même pas songé. Vlad avait raison : mon remords m’avait handicapée, et, lorsqu’il s’agissait d’une question de vie ou de mort, c’était un luxe que je ne pouvais pas me permettre.

Il sortit du bar.

— Je te l’ai dit, ta survie passe avant tout. Si tu étais trop fragile pour accepter ce que je pensais que Maximus t’avait fait subir, tu n’étais pas en état d’essayer de localiser Szilágyi.

Je passai les mains sous ma robe à la recherche de l’essence de Szilágyi. Je trouvai de nombreuses traces de Maximus et quelques-unes d’Harold, qui avait dû poser les mains sur ma nouvelle peau pendant qu’il terminait d’écorcher l’ancienne. Lorsque je reconnus celle de Szilágyi, je souris, me souvenant de la satisfaction avec laquelle il avait posé la main sur mon entrejambe pour souligner mon impuissance. Sa suffisance allait lui revenir en pleine face.

Vlad vit où j’avais immobilisé ma main. Il ne dit rien, mais je sentis brièvement sa colère avant qu’il se referme. Je ne protestai pas. Je ne voulais pas me laisser distraire pendant que je tentais de me connecter à l’homme qui nous avait fait tant de mal à l’un comme à l’autre.

Je fus surprise de constater que je parvenais à remonter sa trace bien plus facilement que celle de Vlad. Notre ennemi était en voiture, sur une route sinueuse de montagne. Un jeune homme aux cheveux noirs, d’une beauté frappante, était assis sur le siège passager. Le secret du fonctionnement de mes capacités, c’est peut-être tout simplement un estomac bien rempli, pensai-je en entrant dans la cuisine luxueuse de la villa. Je tirai un couteau du présentoir posé sur le comptoir et le dirigeai vers ma gorge de toute ma force…

Vlad me saisit le bras avant que la lame atteigne sa cible. J’essayai une nouvelle fois de me trancher la gorge, mais mes muscles perdirent soudain leur coordination. Vlad m’arracha le couteau et le jeta à l’autre bout de la pièce.

— Lâche-moi, il faut que je le fasse, essayai-je de dire, mais les mots étaient inintelligibles.

Incapable d’articuler, je le fusillai du regard. Ne voyait-il pas qu’il fallait que je me coupe la tête ? Sans attendre ?

Il me gifla si fort que me dents s’entrechoquèrent. La violence de son coup me fit perdre les derniers vestiges de mon lien avec Szilágyi. Comme si j’émergeais d’un rêve, je me rendis compte que Vlad m’avait plaquée au sol et que les traînées rouges que je voyais sur lui et sur moi étaient le sang qui avait giclé lorsque j’avais tenté de me décapiter. Sachant que je n’avais pas été prise par un coup de déprime soudain, je ne trouvai qu’une seule explication pour justifier ce besoin incontrôlable de me suicider.

— Eh merde ! murmurai-je, car mes cordes vocales s’étaient reconstituées à une allure surnaturelle. Szilágyi a dû faire comme Cynthiana : il s’est protégé avec un sort pour que je meure si je tentais de me connecter à lui.

— Pour la centième fois, je me sens très bien, répétai-je. Sérieusement, laisse-moi sortir.

Aucune réaction autre qu’un ricanement de dérision et des bruits de meubles déplacés. Je n’y avais pas vraiment cru de toute façon. Je gérais le traumatisme de mon quasi-suicide en refusant de m’appesantir dessus. Je savais que si j’y pensais, l’horreur de ce que j’avais failli faire réduirait en miettes le mince contrôle que j’exerçais sur mes émotions. Comme le disait Vlad, la survie en premier. La panique, les remords et l’hystérie viendraient après.

Vlad réagissait lui aussi à sa manière. J’essayai de trouver une position plus confortable, mais c’était impossible, probablement parce que je me trouvais au fond de la baignoire que j’avais admirée quelques heures plus tôt, ensevelie sous un piano à queue et cinq colonnes en marbre. J’aurais pu les pousser pour me dégager, mais Vlad entendrait mes efforts avant que j’aie eu le temps de me libérer le petit doigt.

Et là, j’aurais vraiment des ennuis.

Vlad n’avait pas oublié le pouvoir de télékinésie de Mencheres lorsqu’il m’avait enterrée sous cette masse pour m’immobiliser pendant que l’ancien pharaon et lui-même vidaient la villa de tous ses objets dangereux. C’était la manière, plus ou moins subtile, que Vlad avait de me dire que je ne devais plus me connecter à Szilágyi. Oui, je l’avais trouvé facilement, et, oui, je savais désormais qu’il était en voiture avec un jeune homme inconnu, mais tout cela ne me disait pas où il était. Et Vlad refusait que je réessaie, immobilisée ou pas.

— Tu ne sais pas si le sort est conçu pour se réactiver dès que tu as les mains libres, avait-il dit en empilant les objets sur moi. Même si nous l’attrapons et que nous le tuons, Szilágyi serait ravi de savoir que son sort a causé ta mort.

— Les sorts de Cynthiana se sont toujours dissipés une fois la connexion interrompue, avais-je argumenté.

— Mais pas avant de faire des dégâts mortels, avait-il sèchement rétorqué. Si tu es encore en vie, c’est parce que tu étais humaine à l’époque et que le sang de vampire a pu te ressusciter.

— Alors laisse-moi au moins me connecter à Maximus. Ils sont partis ensemble, donc il se trouve peut-être là où Szilágyi est en train d’aller…

— Depuis ton évasion, il est soit mort, soit ensorcelé de la même manière, avait violemment répondu Vlad. Dans un cas comme dans l’autre, la réponse est non.

Ses arguments étaient solides, et je n’avais pas plus envie de mourir que Vlad voulait me voir me suicider. Mais savoir que Szilágyi était littéralement à portée de doigt était terriblement frustrant. Après tout ce qu’il avait fait, je voulais le voir mort. Vraiment mort, de façon permanente, mais cela n’arriverait que si je le trouvais, et, après l’attaque de son repère, il était probablement reparti se cacher. Il avait déjà réussi à faire le mort pendant des siècles. Et s’il recommençait ?

Après ce qui me sembla être des heures, Vlad me laissa sortir de la baignoire. Je m’étirai pour faire disparaître une crampe qui me dérangeait depuis que le piano m’était tombé dessus et commençai à m’épousseter avant de me figer. À quoi bon ? La robe était si tachée de sang qu’un peu de poussière en plus n’avait pas d’importance.

— Elle est fichue, dis-je avant d’être frappée par le ridicule de ce commentaire.

Une robe bonne pour la poubelle était bien le cadet de nos soucis.

Vlad, silencieux, me regardait avec méfiance, comme s’il était prêt à me sauter dessus au moindre geste suspect.

— Je reviendrai dans quelques heures, entendis-je Mencheres annoncer avant qu’une porte claque.

— Il retourne jouer au casino avec les autres ? demandai-je, plus pour détendre l’atmosphère que par véritable curiosité.

— Non, répondit Vlad avec un calme dont je ne fus pas dupe. Je t’ai dit qu’il avait une grande expérience de la magie. Il devrait être capable de dissiper le sort de Szilágyi une fois qu’il aura les éléments nécessaires.

Je n’en revenais pas. Si Mencheres était capable de me libérer de mes penchants suicidaires, pourquoi avait-il perdu du temps à aider Vlad à déménager les meubles ?

— Il peut trouver tout ce dont il a besoin à Las Vegas ?

J’adore Vegas ! avais-je envie de crier triomphalement.

— La magie noire est très pratiquée dans cette ville. D’où vient le succès du Cirque du Soleil, à ton avis ?

Comme je n’avais jamais assisté à l’un de leurs spectacles, je ne m’étais jamais posé la question.

— Je m’en fiche. Par contre, tu ne peux pas savoir à quel point je suis soulagée que Mencheres puisse lever ce sort.

— Oh que si ! je le sais, répondit-il avec un sourire crispé.

C’était vrai. S’il y avait une personne qui pouvait comprendre mon soulagement, c’était bien lui.

— Pendant que Mencheres fait ses emplettes, je vais me laver, annonçai-je avec un sourire en coin. L’eau et le savon ne peuvent pas me faire beaucoup de mal, n’est-ce pas ?

— Attends.

Je me figeai, la main sur la porte de la douche. Soudain, dans une bouffée de chaleur, le verre se mit à fondre, comme de la glace sous un chalumeau. Je reculai pour ne pas me faire éclabousser par la flaque brûlante qui coula à mes pieds.

— Pourquoi ? demandai-je, sous le choc.

Vlad n’eut pas un regard pour la masse gélatineuse qui, quelques secondes plus tôt, était encore une belle porte en verre dépoli.

— Tu aurais pu la casser et te trancher les veines avec les débris. Ce n’est plus possible, mais attends quelques secondes avant d’entrer dans la douche si tu ne veux pas te brûler les pieds.

Il aurait pu rester dans la salle de bains pour s’assurer que je ne tente rien avec la porte en verre, mais il avait préféré la faire fondre. Les événements de la soirée l’avaient décidément poussé au comble de la paranoïa.

— D’accord, dis-je d’une voix mal assurée. J’imagine que c’est au tour du miroir ?

— Bien vu, répondit-il avec un sourire carnassier.

Il contenait ses émotions, mais ses yeux vert cuivré brûlaient d’une flamme sauvage que je ne lui avais vue que sur le champ de bataille. Son aura s’agitait comme une armée de serpents prêts à jaillir et je sentais qu’il avait du mal à se retenir d’exploser. Je venais de connaître deux semaines difficiles, mais lui aussi, et ce qui venait de m’arriver était la goutte d’eau qui avait fait déborder le vase.

Je m’approchai de lui en prenant bien soin de ne pas marcher dans les sillons de la flaque, passai les bras autour de son cou et posai la tête sur son torse. Son corps semblait plus chaud qu’à l’ordinaire, comme s’il devait fournir un gros effort pour contenir le feu qui faisait rage en lui. Peut-être le fait d’avoir liquéfié la porte en verre lui avait-il fait du bien.

Mais je connaissais un autre moyen de faire tomber la tension, bien plus efficace.

— La porte ne me plaisait pas de toute façon, murmurai-je. Une douche ouverte, c’est beaucoup mieux, selon moi.

Il émit un son qui était presque un rire, le premier que je lui avais entendu depuis qu’il m’avait retrouvée. Il me prit à son tour dans ses bras et je fermai les yeux d’extase.

— Le verre ne te brûlera pas, continuai-je sur le même ton en embrassant le tissu de sa chemise. Et toi aussi, tu as besoin d’une douche.

Avec un grognement, il me souleva et me porta jusqu’à la cabine, laissant les empreintes de ses pieds dans la flaque encore à moitié liquide. Une fois à l’intérieur, il ouvrit les robinets. L’eau se mua en nuages de vapeur dès qu’elle entra en contact avec la masse fondue sur le sol. Je rejetai la tête en arrière pour que les gouttes nettoient le sang sur mon visage et mon cou. De ses doigts plus chauds que l’eau, il déboutonna ma robe, puis fit glisser ses lèvres brûlantes de ma gorge à mon soutien-gorge. Ce dernier sauta d’un coup de canines, dévoilant mes seins tandis que ma robe trempée me tombait sur les hanches.

Je gémis en sentant sa bouche se refermer sur mon sein et ses dents passer sur ma peau. J’aurais voulu qu’il me morde, mais il ne le fit pas. Il se contenta d’écorcher légèrement mon téton avant de le suçoter jusqu’à ce qu’il vibre aussi intensément que s’il l’avait réellement mordu. J’essayai de tirer sa tête jusqu’à la mienne pour l’embrasser, mais il referma les mains sur mon dos pour m’immobiliser. Il passa à mon deuxième sein, auquel il accorda la même attention passionnée, et je me laissai aller aux sensations.

Lorsqu’il releva la tête, tout le sang qui me maculait avait été lavé. Très lentement, il baissa les bras et me laissa redescendre jusqu’à ce que mes pieds touchent le sol. Dans le même temps, sa bouche remonta de mes seins à mes épaules, puis à mon cou. Lorsque ses lèvres se posèrent enfin sur les miennes, il me donna un baiser plus affamé que sensuel, comme si son désir brûlait d’un feu plus puissant que celui de la simple passion.

J’enfonçai la main dans ses cheveux et ouvris la bouche pour accentuer notre baiser. Il avait un goût de fantasme enivrant auquel se mêlaient des besoins inavouables. Notre étreinte, si passionnée qu’elle fût, ne me suffisait pourtant pas. J’en voulais plus, et le gémissement qui vibra dans sa gorge lorsque je lui entaillai la langue pour boire son sang ne fit qu’enflammer encore plus mon désir.

Bien trop tôt à mon goût, il se retira et m’immobilisa la tête par les cheveux. De son autre main, il déchira d’un geste impatient ma robe et ma culotte. J’étais désormais entièrement nue sous l’eau qui coulait, et il me dévora littéralement des yeux.

— Vlad.

C’était plus une supplique qu’un appel. J’avais la chair de poule, comme si ma peau l’implorait à sa manière de me toucher. Ses vêtements étaient trempés, mais il ne les avait toujours pas ôtés. Lorsque je voulus le déshabiller, il me prit les poignets, puis posa les mains sur mes hanches tout en s’agenouillant devant moi.

— Leila.

Ce grognement me fit frissonner avant même que sa bouche touche mon ventre. Elle glissa ensuite plus bas, et mes frissons devinrent des tremblements. Le contact de sa langue me privait de toute pensée rationnelle. Je ne pouvais même plus parler alors qu’il approfondissait cette torture sensuelle. Je ne pus m’empêcher de lui agripper les cheveux, et, lorsqu’il enfonça sa langue en moi, mes gémissements se muèrent en sanglots de plaisir.

L’extase qui s’ensuivit me fit fondre comme venait de le faire la vitre ; mon corps passa en une seconde à un état de chaleur liquide. Je sentis vaguement Vlad me soulever, puis entendis un déchirement de tissu et le claquement de ses vêtements sur le sol mouillé. Il me prit ensuite dans ses bras et me porta hors de la douche.

Je remarquai à peine que le matelas se creusait sous notre poids. Il m’embrassa avant que j’aie eu le temps de gémir son nom, et le contact de son corps rigide me plongea dans une quasi-overdose sensorielle. Sa peau était si chaude que je m’attendais presque à voir les gouttes d’eau s’évaporer à son contact, et, lorsqu’il se plaça entre mes jambes, je me cambrai pour mieux l’accueillir.

Sa bouche absorba mon cri et il me pénétra tout en abaissant ses boucliers émotionnels. L’espace de quelques secondes, je me noyai dans un océan d’amour inflexible et de plaisir enivrant. Les miens ou les siens, je ne faisais plus la différence. Chaque nouveau coup de reins intensifiait ces sensations et je finis par me fondre en elles. Nos émotions étaient à ce point entremêlées que nous ne faisions plus qu’un.

Je lui labourai le dos de mes ongles, et il se cambra à son tour pour mieux profiter de cette sensation. Il s’enfonça encore plus en moi et je frissonnai en me sentant me crisper autour de son membre. Je lui demandai d’aller plus vite, mais il ralentit, désireux de m’entendre supplier de plaisir et non plus de douleur.

Lorsqu’il se lâcha enfin, son orgasme le fit crier et me propulsa à mon tour au septième ciel. Alors que je tremblais encore d’extase, il roula au-dessus de moi et écarta les cheveux de mon visage. Nos émotions étaient toujours inexorablement unies, et je compris alors, sans l’ombre d’un doute, que si Szilágyi m’avait tuée Vlad n’aurait pas hésité à mettre le feu au monde entier pour le lui faire payer.

Jamais je ne l’avais autant aimé mais, en ce moment précis, je tremblais à l’idée de ce qu’il deviendrait s’il m’arrivait quelque chose.

Chapitre 22

L’aube était proche. Je le devinais à la léthargie qui envahissait mes membres.

Bien sûr, cela pouvait aussi s’expliquer par mon trop-plein de plaisir. Vlad avait voulu m’entendre le supplier plusieurs fois. J’étais en train de passer paresseusement la main sur sa nuque lorsqu’une essence familière jaillit sous mes doigts. Je me réveillai comme sous l’effet d’un seau d’eau glacée.

— J’ai oublié de te dire un truc, dis-je avant de regretter aussitôt cette formulation et mon manque de tact.

Bravo, Leila, exactement la bonne manière d’aborder un sujet aussi traumatisant !

— Quoi ? demanda-t-il.

Sa voix ne trahissait rien, mais il remonta ses boucliers.

Je fermai les yeux, toujours furieuse contre moi-même.

— Tout d’abord, je tiens à m’excuser de ne pas t’en avoir parlé plus tôt. Ce n’est pas que j’ai oublié, mais… en fait, il s’est passé beaucoup de choses, tu sais, et…

— Quoi ? répéta-t-il plus sèchement.

J’ouvris les yeux et vis sans surprise qu’il braquait son regard sur moi. Quand il avait cette tête, il aurait fallu être fou pour oser lui dire autre chose que la vérité, toute la vérité et rien que la vérité, ce qui était mon intention de toute façon.

— Il s’agit de Clara. Ta première femme, Clara, précisai-je en voyant qu’il ne réagissait pas.

Il écarquilla légèrement les yeux, mais les laissa fixés sur moi.

— Je t’écoute.

Sans savoir pourquoi, je posai la main sur l’arrière de sa nuque avant de parler. La première fois que j’avais senti l’essence de Clara, j’avais su qu’il s’agissait de la sienne. Atténuée par les siècles, elle vibrait toujours d’un amour que le temps ne pourrait jamais totalement effacer.

— Quand Szilágyi m’a capturée, il a dit qu’il allait me tuer comme il avait tué ta première épouse.

— Clara n’a pas été assassinée, elle s’est suicidée, rétorqua Vlad, reprenant sans le savoir la réponse que j’avais faite à Szilágyi.

J’ôtai la main de son cou.

— Szilágyi a dit qu’il avait effacé les souvenirs de toutes les personnes présentes ce jour-là pour te le faire croire. Il voulait que tu succombes sous le poids du remords, mais… il m’a dit qu’il l’avait poussée du toit, et, vu qu’il avait l’intention de me tuer à ce moment-là, il n’avait aucune raison de mentir.

Vlad ne dit rien. Il bloquait toujours ses émotions, mais la rigidité de sa posture montrait qu’il était en train de remettre en question tout ce en quoi il croyait depuis cinq cents ans.

Si j’avais encore été humaine, j’aurais retenu mon souffle en attendant sa réponse. Son amour pour Clara avait été si fort que sa culpabilité à la suite du suicide de sa femme était son sentiment le plus sombre. À en croire ce que j’avais entrevu de ses émotions, Vlad était déjà au bord du gouffre, tiraillé par son désir de vengeance et par son obsession maladive de tuer Szilágyi. Cette nouvelle allait-elle le faire définitivement basculer ?

Je commençai à me demander si j’avais bien fait de parler.

— Même s’il n’avait aucune raison de mentir, sa parole ne vaut rien, dit-il enfin. Cela dit, ça n’a pas d’importance. Ta capacité nous montrera la vérité.

J’en eus le souffle coupé. Bien fait pour toi ! se moqua ma petite voix intérieure. Tu n’as pas pu t’empêcher de lui parler de sa précédente femme. Comme ça, au moins, tu sais que la venger compte plus à ses yeux que ta vie.

— D’accord, bafouillai-je en tentant de faire taire ce petit monologue – et ma douleur – pour adopter un point de vue rationnel. Tu as débarrassé la villa de tous les objets dangereux, donc je devrais pouvoir me reconnecter à lui sans prendre aucun risque…

— Pas Szilágyi, m’interrompit-il. (Ses murailles se fendirent et je sentis sa frustration et sa fureur s’ajouter au trouble de mes propres émotions.) Pas question que tu recommences, Leila !

« Combien de fois devrai-je te le répéter ? » sembla-t-il ajouter silencieusement, mais j’étais plus soulagée que vexée. T’as entendu ? répliquai-je à ma petite voix.

— Je voulais parler de Clara, continua-t-il sans se douter de la bataille schizophrène qui faisait rage en moi. Tu peux voir la manière dont une personne est morte en touchant ses ossements. Une fois que j’en aurai terminé avec Szilágyi, je veux que tu le fasses avec elle, pour que je sache si elle a sauté ou non.

— Tu as gardé ses os ? demandai-je, étonné par ce sentimentalisme de sa part.

Il me regarda bizarrement.

— Non, mais je me rappelle où je l’ai enterrée.

— D’accord, répondis-je d’une voix étrangement brouillée.

Vlad saisit les couvertures que nous avions rejetées au pied du lit et me borda. Je voulus lui demander pourquoi, mais mes lèvres semblaient refuser de bouger. Ma vision s’assombrissait également, mais je sentis tout de même le baiser qu’il déposa sur mon front.

— Dors bien, murmura-t-il.

S’il me dit autre chose, je ne l’entendis pas. J’étais déjà dans les bras de Morphée.

Je me réveillai les bras et les jambes enchaînés. L’espace d’un instant terrifiant, je crus que j’étais de retour dans ma cellule, et que mon sauvetage n’avait été qu’un rêve. J’ouvris alors les yeux et vis le lustre en cristal au plafond. Je tournai la tête et aperçus Vlad assis par terre à côté du lit. Mon soulagement se mua en confusion. Pourquoi étais-je attachée ? Et pourquoi la chambre était-elle sens dessus dessous ? On aurait dit qu’une bande de rock stars shootées à la cocaïne venait d’y faire la fête pendant une semaine.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Vlad se leva et fixa son regard de prédateur sur moi.

— Tu ne te rappelles pas ?

Tout cela était décidément de très mauvais augure.

— Non, murmurai-je.

Il s’approcha du lit. Mes chaînes s’enroulaient autour des quatre piliers en acier du baldaquin et étaient également clouées au sol. La facture de notre séjour promettait d’être astronomique, mais c’était le cadet de mes soucis.

— Si tu ne te souviens de rien, ça veut dire que le sort t’a forcée à agir dans ton sommeil, dit-il en touchant mes chaînes sans toutefois rien faire pour les détacher. C’est logique. Ta transformation est trop récente pour que tu te réveilles aussi tôt après l’aube, qui plus est avec une telle force.

Je regardai les chaînes, les décombres des meubles et les grosses fissures sur les murs.

— C’est moi qui ai fait tout ça ?

— En grande partie, répondit-il sans me lâcher des yeux. J’ai aussi causé quelques dégâts en tentant de te maîtriser. Tu étais déterminée à massacrer tous ceux qui voulaient t’empêcher de te suicider.

Mon ventre se noua.

— J’ai essayé de te tuer.

Ce n’était pas une question, mais un constat. Je compris alors une seconde chose et commençai à me sentir mal.

Il posa aussitôt la main sur mon ventre.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Qu’est-ce qui ne va pas ? répétai-je avec un rire hystérique entre deux haut-le-cœur. J’ai essayé de te tuer, et ça me rend malade !

— Leila, dit-il sur un ton sec qui me fit rouvrir les yeux, que j’avais fermés de dégoût. Je sais que tu ne me ferais jamais sciemment du mal. C’est à cause du sort, donc arrête de culpabiliser. Comme je te l’ai déjà dit, nous n’en avons pas le temps.

Curieusement, ces paroles sèches me réconfortèrent, tout comme la chaleur de sa main sur mon ventre malgré les couvertures. Je hochai la tête et clignai des yeux pour effacer mes larmes. Je respirai ensuite profondément et forçai mon ventre à retrouver son calme.

— J’ai dû me connecter à Szilágyi dans mon sommeil, dis-je en essayant de trouver une explication logique. Je ne l’avais jamais fait qu’avec toi, mais j’ai toujours son essence sur moi et je me suis endormie sans mes gants.

— Je m’en suis rendu compte, répondit-il en jouant avec mes chaînes. C’est entre autres pour cela que je t’ai attachée.

Je regardai les chaînes, puis les entailles dans les murs, causées par mon fouet électrique. Ma main droite n’émettait aucune étincelle, mais ce pouvoir mortel était toujours en moi. Sans le vouloir, j’aurais pu trancher la tête de Vlad. Après tout, il s’était donné tout ce mal pour m’entraver, pas pour me tuer, contrairement à moi.

— Ne me détache pas, demandai-je d’une voix rauque.

Après mes semaines de captivité, je paniquais à l’idée de rester enchaînée, mais c’était toujours mieux que de risquer de le blesser.

— Tu n’auras pas à supporter ça longtemps, dit-il, et sa présence atténuait mes remords autant que ma peur. Mencheres réussira à briser le sort.

En entendant cela, je me détendis d’un seul coup, comme un ballon qui se dégonfle.

— Il a trouvé ce qu’il cherchait ?

Vlad tourna la tête vers la porte.

— Oui, et, à en croire les pas qui approchent, il est réveillé et prêt à commencer.

Chapitre 23

Je n’avais pas envie de savoir ce que Mencheres versait dans la mixture qui bouillait dans une casserole sur la cuisinière. Des images de queues de rats et d’ailes de chauve-souris dansèrent dans ma tête, probablement parce que j’avais vu trop de films d’horreur. De plus, je ne pensais pas que c’était ce que Mencheres venait de passer des heures à chercher, et l’odeur qui s’élevait de la casserole faisait plus penser à des herbes aromatiques qu’à un ragoût de rongeurs.

J’étais contente d’être débarrassée de mes chaînes, mais je pensais toujours que je méritais pire. Outre le remords, j’étais également en proie aux souvenirs de ma captivité. Contrairement à mes précédents enlèvements, je ne parvenais pas à évacuer le stress post-traumatique, et le fait d’être entravée n’avait pas arrangé les choses. Vlad avait dû le sentir, car il m’avait dit qu’il ne m’avait enchaînée que pour permettre à Mencheres de dormir quelques heures. Avant cela, le pouvoir du vampire égyptien m’avait empêchée de me blesser, épargnant à Vlad d’avoir recours à la violence pour arriver au même résultat.

Pendant que nous attendions que Mencheres termine de concocter son breuvage magique, Vlad me tenait la main droite. Je savais que sa poigne se transformerait en étau si le sort refaisait son apparition, et cela me rassurait. Il ne m’avait pas échappé que nous étions les trois seules personnes dans la villa. Vlad pouvait parfaitement me maîtriser à lui seul, sans parler de Mencheres. Les deux hommes ne devaient pas vouloir que les gardes ou qui que ce soit d’autre sache ce qu’ils étaient en train de faire… ce qui entraînait une autre question.

— Puisque la magie est à ce point illégale parmi les vampires, pourquoi est-ce qu’on ne dénonce pas Szilágyi ?

Mencheres me regarda furtivement avant de reporter son attention sur la casserole.

— Pour la même raison que certains humains répugnent à appeler la police : l’aide qu’ils apportent ne compense pas les répercussions qui en découlent.

Comme à son habitude, Vlad fut plus direct :

— Les Gardiens des Lois ne croiraient pas à ton envoûtement, à moins de te voir te suicider sous leurs yeux.

— Mais c’est ce qu’on cherche à éviter ! m’exclamai-je, pantoise.

— Exactement, répondit Vlad avec un ricanement.

Génial ! Les Gardiens des Lois ne nous seraient d’aucune aide. Pire encore, ils prendraient le parti de Szilágyi s’ils découvraient que nous avions recours à la magie. Je comprenais désormais pourquoi Vlad et Mencheres refusaient de faire appel à eux.

— Szilágyi le sait, n’est-ce pas ? hasardai-je avec un petit rire. C’est pour cela qu’il n’a pas hésité à nous jeter des sorts. Il sait que nous ne pouvons rien contre lui.

— Je n’irais pas jusque-là, dit Vlad, dont les yeux cuivrés virèrent au vert. Mais, pour commencer, nous devons annuler le sort qu’il t’a lancé.

— C’est enfin prêt, dit Mencheres en remuant une dernière fois la mixture avant de la verser dans un grand verre. Bois.

Je pris le verre dans ma main gauche. Vlad tenait toujours la droite, et je savais qu’il n’avait aucune intention de la lâcher. Le liquide ressemblait à de la boue et avait une forte odeur de terre parfumée. Mencheres me regardait comme un cuistot satisfait de son œuvre. Je soufflai sur le mélange pour le faire refroidir, puis avalai une petite gorgée.

Je commençai aussitôt à m’étouffer et une crampe insoutenable me déchira le ventre. J’étais sur le point de tout recracher lorsque mes lèvres se refermèrent, comme soudées par un chalumeau invisible.

— Avale, ordonna durement Mencheres. Tu dois tout boire si tu veux neutraliser le sort.

J’avais toujours l’impression que mes organes étaient en train de passer dans un broyeur, mais il était hors de question que je renonce à la liberté à cause d’un verre de liquide nauséabond. Je hochai la tête, Mencheres relâcha son emprise invisible sur ma bouche et versa le reste du verre dans mon gosier. Le breuvage me brûla l’intérieur comme de l’argent liquide et je dus ravaler plusieurs fois mon vomi, mais je parvins enfin à vider le verre.

— C’était… pas si mauvais, haletai-je, prise d’une nausée d’une intensité terrifiante. Est-ce que tu crois que…

Je n’eus pas le temps de terminer. Une douleur insoutenable s’empara de moi. Je ne voyais ni n’entendais plus rien que mon implacable souffrance. Lorsque je retrouvai mes esprits, j’étais en train de hurler, écroulée sur le sol de la cuisine. Mencheres était agenouillé devant moi et Vlad me tenait par-derrière.

— … est-ce qu’elle est toute bleue ? entendis-je Vlad demander d’un ton menaçant après mon dernier cri perçant.

Il me fallut quelques secondes pour assimiler le sens de ses paroles et pour remarquer qu’en effet mes bras prenaient une teinte indigo brillante. Tout comme mes jambes, qui remuaient en vain sur le sol, comme si j’essayais de fuir la douleur. J’aperçus mon visage sur la plaque réfléchissante du lave-vaisselle. Bleu, lui aussi. On aurait dit Mystique des X-Men, mais avec les cheveux noirs. Et, vu l’expression de Mencheres, quelque chose clochait.

— C’est… inattendu, déclara l’ancien pharaon.

— Tu peux développer ? demanda Vlad de sa voix la plus froide.

Mencheres secoua la tête, comme s’il était abasourdi par l’évidence.

— Cela signifie que mon remède a échoué à conjurer le sort, ce qui n’était jamais arrivé auparavant. La personne qui l’a lancé a dû lier la chair avec la chair et le sang avec le sang. Comme Leila est une vampire, c’est plus que de la magie ; c’est de la nécromancie, ce qui dépasse mes capacités.

Je ne voyais pas le visage de Vlad, mais sa voix me disait clairement qu’il parvenait à peine à maîtriser sa colère. Ou son incrédulité.

— Tu peux invoquer des esprits et le passeur du monde souterrain, mais, ça, ça te dépasse ?

Mencheres regarda Vlad, et comme il était au-dessus de nous j’avais l’impression qu’il me regardait moi aussi.

— Oui.

Vlad soupira si fort qu’il fit voler mes cheveux, mais ne dit rien. Maintenant que la douleur avait disparu, j’avais une question à poser.

— Est-ce qu’il existe une personne capable de vaincre ce sort ?

— Seule la mort peut le briser, répondit Mencheres, qui semblait toujours sous le choc de ce qui venait de se passer. Pas ta propre mort, ajouta-t-il sur un ton rassurant. Celle du nécromancien devrait suffire. Le remède a tourné en toi et t’a rendue bleue, ce qui prouve que le sort a été lancé avec ta chair et ton sang en plus de ceux du nécromancien. La destruction de l’un ou de l’autre devrait rompre le lien.

Vlad émit un son étouffé et agressif.

— On sait où le nécromancien s’est procuré sa chair et son sang. Je comprends pourquoi Szilágyi ne m’a pas envoyé toute sa peau dans son premier paquet.

Je frissonnai. Comme si le souvenir de mon écorchement n’était pas assez cauchemardesque en soi, j’avais désormais en tête l’image de Vlad en train de reconstituer ma peau pour voir qu’il en manquait une partie.

— Cynthiana est hors de cause, dis-je en tentant de repousser des émotions que je n’étais pas encore en mesure de contrôler.

Elle avait déjà réussi à me tuer une fois par magie, mais elle était morte dans l’attaque du château, et elle ne pouvait donc pas être responsable de cela.

Vlad me lâcha et se redressa.

— Même si elle n’était pas morte, je saurais qu’il ne s’agit pas d’elle. Il est déjà très difficile de jeter un sort assez puissant pour agir sur un vampire. Mais de la magie transcendée en nécromancie ? Si je ne l’avais pas vu de mes propres yeux, j’aurais dit que c’était impossible.

— Tout comme moi, renchérit sombrement Mencheres.

Vlad se frotta le menton. Les cicatrices de sa main attirèrent mon attention. Je n’en avais plus moi-même mais, curieusement, le fait de voir les siennes me donna une inspiration.

— Le sort s’est déclenché quand je me suis connectée à Szilágyi par le biais de ma peau. Brûle-la, dis-je doucement.

Vlad arrêta de faire les cent pas et se pencha pour poser la main sur mon bas-ventre.

— Si tu veux parler de son essence, je l’ai déjà fait ce matin, pendant que tu étais inconsciente.

Cela expliquait l’odeur de brûlé que j’avais sentie dans la chambre, mais il faisait fausse route.

— Pas seulement ça, expliquai-je d’une voix rauque. Toute ma peau. Le sort est lié à ma chair et à mon sang, donc, si on élimine ma chair et mon sang, cela… annihilera peut-être les effets ? En tout cas, ça effacera toute trace de lui, et tu pourras recouvrir ma nouvelle peau de ton aura. Cela me donnera une protection supplémentaire contre le sort, et cela m’évitera à l’avenir de me connecter accidentellement à Szilágyi et d’aggraver la situation.

Un homme normal aurait refusé avec véhémence. Ce que je suggérais était aussi horrible que ce que Harold m’avait fait subir, et probablement encore plus douloureux. Mais Vlad m’épargna les protestations outragées. Il se contenta de me regarder de ses yeux cuivrés tout en pesant le pour et le contre.

Ma décision était prise. Oui, la douleur serait insoutenable, mais Vlad était plus précis avec le feu que Harold l’était avec ses instruments. De plus, vu que j’avais essayé de le tuer et que je recommencerais peut-être, la douleur était un piètre prix à payer.

Vlad détourna enfin les yeux de moi et regarda Mencheres en haussant les sourcils, comme pour lui demander ce qu’il pensait de ma logique.

Le regard de Mencheres, admiratif mais compatissant, me donna la réponse. Vlad ôta la main de mon ventre et me caressa, puis se leva et m’aida à me redresser.

— Je le ferai après l’aube, quand tu seras inconsciente, dit-il sans la moindre émotion. Mais la douleur te réveillera peut-être. Ça s’est déjà vu.

Tu veux dire que tu l’as déjà fait, pensai-je, mais je m’abstins de le dire à voix haute. Je n’avais pas pensé à attendre que je dorme, mais cette idée me plaisait beaucoup. Après les horreurs d’un écorchement, me faire brûler la peau était une perspective pour le moins terrifiante, mais s’il s’agissait de ma meilleure chance de vaincre ce sort, j’étais prête à tout.

Je me forçai à sourire pour lui montrer que je n’avais pas changé d’avis et essayai de ne pas penser à ce qui m’attendait.

— Bon, on sait comment occuper la matinée. Qu’est-ce que tu veux faire en attendant ?

Vlad me regarda fixement et des failles apparurent dans ses boucliers émotionnels, qu’il n’avait quasiment pas relâchés depuis qu’il m’avait secourue. Enfin, un semblant de sourire se dessina sur ses lèvres.

— Ce que font tous les gens qui viennent à Las Vegas. Nous marier.

J’attendis la chute. Voyant qu’elle ne venait pas, je bafouillai une réponse, confuse.

— Mais on est déjà… oui, je sais, pas à la mode vampire, et je… mais on ne peut pas vu les circonstances. Si ?

Vlad regarda paisiblement Mencheres.

— Ne fais pas attention à elle. Elle soulève toujours des tonnes d’objections quand je la demande en mariage.

— Tu es sérieux ? demandai-je, sans bafouiller cette fois.

Il leva les yeux au ciel.

— Oui, Leila, je suis sérieux. Tu veux encore que je me mette à genoux ?

— Mais je suis toute bleue, rétorquai-je, abasourdie.

— La couleur devrait s’effacer d’ici à une heure, me rassura Mencheres, qui était en train de sortir pour nous laisser seuls. Et, de toute façon, aucun des membres de la lignée de Vlad ne se permettrait le moindre commentaire.

Je tournai la tête vers Vlad et vis une détermination inflexible dans son regard.

— Tu sais que je te considère comme ma femme, comme toute ma lignée, mais la cérémonie n’était légale que du point de vue humain. Dans le monde des vampires, ce n’est rien d’autre que des fiançailles, car tu étais humaine, et donc incapable de faire les serments par le sang. Mais tu es désormais vampire, et je ne veux pas attendre un jour de plus pour clamer au monde que tu étais déjà, et que tu seras à jamais, ma femme.

Il me prit la main et fit glisser une lourde alliance en or sur mon annulaire… une alliance que je n’avais plus vue depuis ma capture.

— Szilágyi me l’a envoyée avec ta peau pour me provoquer, mais j’ai juré que, si tu survivais, je la verrais de nouveau à ton doigt, continua-t-il d’une voix chaude et profonde. Il y a plusieurs mois, tu m’as forcé à te demander si tu acceptais de m’épouser. Cette fois-ci, je ne te le demande pas. Je t’ordonne de dire oui. Alors dis-le et sois mienne pour l’éternité.

Je regardai l’alliance, si émue de la retrouver que j’en oubliai presque ma peau bleue. Je relevai ensuite la tête vers Vlad. Son visage était assombri par l’intensité de son expression, et il tenait ma main d’une poigne chaude et inflexible.

D’une certaine manière, il m’intimidait encore plus que le jour de notre rencontre. Vlad aimait comme il vivait : de manière indomptable, dangereuse et intense, comme il m’en avait averti. J’avais plus d’une fois subi les répercussions de cet amour, et je les subirais de nouveau si je disais oui. Mais, comme la dernière fois, la réponse s’imposait d’elle-même.

— Oui. Hier, aujourd’hui, pour toujours… oui.

Chapitre 24

Notre premier mariage s’était déroulé dans la salle de bal du château de Vlad au milieu de deux mille invités. L’air avait été saturé de senteurs florales et d’une odeur de cire, j’avais porté une délicieuse robe blanche et Vlad s’était paré d’une tenue écarlate et noir digne d’un monarque médiéval.

Cette fois-ci, cela se passait dans une villa de Las Vegas et je portais une robe bleue toute simple qui, fort heureusement, ne s’accordait plus à la couleur de ma peau. Comme l’avait annoncé Mencheres, celle-ci avait retrouvé sa teinte normale en moins d’une heure. Vlad portait un costume noir et une chemise blanche. Les seules personnes présentes étaient ma sœur, Marty, Mencheres, Kira et une vingtaine de gardes. Soit Vlad n’avait pas invité mon père, soit ce dernier avait refusé de venir. Et, contrairement à la dernière fois, il régnait un silence presque inquiétant.

Vlad sortit un couteau dont la lame ne mesurait que quelques millimètres. Quelques personnes haussèrent les sourcils, mais seuls Vlad, Mencheres et moi-même savions pourquoi elle était si courte. Il m’aurait fallu une bonne heure pour me tuer avec. Même lorsqu’il me tenait la main, Vlad ne prenait aucun risque.

Malgré sa taille microscopique, la lame était acérée. Les doigts toujours serrés sur les miens, Vlad s’entailla largement la paume, puis appuya la plaie à l’intérieur de ma main.

— Par mon sang, Leila Dalton Dracul, je fais de toi ma femme, dit-il d’une voix ferme.

Son rôle était terminé. Ni curé, ni juge, ni notaire n’étaient nécessaires. Un mariage vampire était pauvre en formalités administratives, mais très riche en signification. Tout comme le sort sur ma peau, seule la mort pouvait rompre le vœu que je m’apprêtais à faire.

Sans ressentir la moindre nervosité, je pris le couteau et m’entaillai à mon tour la main.

— Par mon sang, Vladislav Basarab Dracul, je fais de toi mon mari, déclarai-je d’une voix claire avant de lui rendre le couteau et d’appuyer ma paume ensanglantée contre la sienne.

Un petit sourire arrogant apparut sur ses lèvres, comme s’il n’avait pas douté un seul instant que je me lierais à lui de cette manière. Peut-être, en effet, n’en avait-il jamais douté. Je ne croyais pas beaucoup au destin mais, alors que sa bouche se posait sur la mienne pour un baiser qui me fit vaciller, je me dis que jamais je n’avais été aussi certaine d’avoir pris la bonne décision. On pouvait appeler cela le destin, l’inévitabilité, ou je ne sais quoi d’autre, mais pour l’heure je savais que j’étais là où j’étais censée être, et j’inspirai profondément pour graver cet instant pour toujours dans ma mémoire.

Mon corps, quant à lui, n’était pas d’humeur contemplative. Alors que Vlad m’embrassait, je sentis mon être s’embraser et émettre une forte odeur de désir. J’avais frôlé la mort plusieurs fois au cours des dernières semaines et notre avenir était toujours aussi incertain. Carpe diem, me dis-je, étouffant ma gêne sous un besoin ancestral et inhumain, aussi sauvage et puissant qu’indéniable. Il me semblait presque criminel de perdre ne serait-ce qu’une seule seconde.

Je sentais à sa réaction que Vlad était dans le même état d’esprit. Il grogna aux invités de sortir et me plaqua contre le premier objet massif venu.

Je l’embrassai avec passion, m’enivrant de ses coups de langue et de l’ardeur brûlante et douloureuse de ses lèvres. Je lui arrachai violemment ses vêtements, qui tombèrent à nos pieds, et sentis enfin sa peau contre la mienne.

Vlad se contenta de déchirer ma culotte et releva ma robe. Avec un grognement guttural, il enfonça les doigts en moi. Je me mis à bouger contre sa main et à gémir de plus en plus fort. Il intensifia ses caresses et les muscles de mon sexe commencèrent à se crisper à une cadence de plus en plus infernale.

— Tu es à moi, murmura-t-il contre mon cou. Pour toujours. Dis-le.

— Je suis à toi, haletai-je. Pour toujours. Maintenant, fais-moi l’amour pour me le prouver.

Il m’embrassa de nouveau et me prit par les hanches. Son premier coup de reins m’arracha un cri et il entama un va-et-vient d’une férocité à peine contenue. Ses mains me brûlaient les hanches et son corps était une masse de lave contenue par ses muscles. Le plaisir se mêlait à des sensations incroyablement puissantes. Jusqu’à ce jour, seule la douleur la plus intense m’avait fait ressentir mon corps à ce point, jusqu’à l’extrémité de chaque terminaison nerveuse. Je commençai à gémir, enroulai les jambes autour de sa taille et serrai sa tête aussi fort que possible en me noyant dans son baiser.

Soudain, je poussai un cri étouffé par sa bouche. Mon orgasme était si fort que j’eus l’impression que l’extase avait fendu mon corps en deux. Je laissai tomber les bras et la tête et toute mon énergie s’évanouit, aussi vite que mon envie insatiable m’avait prise. J’avais l’impression que tous mes os s’étaient liquéfiés. Si je ne m’effondrai pas, c’était uniquement parce qu’il me tenait, et aussi grâce à la sensation qui bouillonnait en moi, semblable à des millions de bulles de champagne.

Il tira ma tête en arrière et me regarda avec un sourire carnassier, puis tomba à genoux, m’entraînant avec lui car je ne tenais plus debout toute seule. En un mouvement souple, il se plaça derrière moi, me plaqua contre sa poitrine avec un bras et glissa son autre main entre mes cuisses.

Le changement de position lui permit d’entrer encore plus en moi. Il allait et venait avec la même vigueur qu’auparavant et la léthargie apportée par mon orgasme commença à disparaître. Je me mordis la lèvre pour étouffer les cris que je sentais monter dans ma gorge, mais ne pus me retenir longtemps. Il me pénétrait avec une telle force que je me retrouvai poussée en avant jusqu’à ce que mon front touche le pilier devant nous.

Je savais que, plus tard, j’aurais honte du cri que je poussai alors. Tous les vampires de l’hôtel durent m’entendre, mais je m’en fichais. Le plaisir était indescriptible et je posai une main sur le pilier tout en labourant jusqu’au sang la cuisse de Vlad avec mes ongles.

Son rire provocateur m’incita à continuer, tout comme ses émotions mêlées aux miennes. Je me mis à bouger aussi fiévreusement que lui. Le nouvel orgasme qui m’emporta était autant le sien que le mien, et, lorsqu’il nous allongea sur le marbre froid, j’essayai de me mettre au-dessus de lui pour l’embrasser, mais j’en étais incapable.

Cela ne venait ni d’un problème surnaturel, ni de l’imminence de l’aube ; je n’en avais tout simplement pas la force. Lorsque je le lui dis, il éclata de rire derrière moi.

— Laisse-moi faire, dit-il en me retournant pour que je me retrouve nichée dans ses bras, le visage presque collé au sien.

— Tout le monde est bien parti, j’espère ? demandai-je, soudain soucieuse d’avoir offert un spectacle classé X à un ou plusieurs spectateurs.

— Oui, répondit-il en riant de nouveau. J’aurais tué tous ceux qui seraient restés.

Je souris malgré l’effort musculaire que cela me demandait.

— Ma deuxième nuit de noces, murmurai-je. Et toi, c’est la… troisième ? quatrième ?

Il se raidit un instant, puis se détendit en voyant que je n’étais pas jalouse, mais simplement curieuse.

— La troisième humaine, la première en tant que vampire, dit-il en me frôlant les lèvres. Et de loin la meilleure.

Je souris.

— Inutile de me flatter. Tu es déjà arrivé à tes fins.

— Tu me connais assez bien pour savoir que je ne me sers jamais de la flatterie pour obtenir ce que je veux.

C’était exact. Il aurait considéré cela comme de la tromperie. Vlad avait beaucoup de défauts, mais c’était la personne la plus honnête que j’avais jamais connue.

— De plus, continua-t-il en se renfrognant, ma première nuit de noces a été lugubre, et j’ai passé la deuxième seul.

— Ah ? Et pour quelles raisons ? demandai-je doucement.

Je ne savais pas s’il me répondrait. Il était rare que Vlad parle de cette partie de sa vie, mais ce qu’il venait de dire avait éveillé ma curiosité.

Il garda le silence un long moment, et je m’apprêtais à changer de sujet lorsqu’il reprit la parole.

— Mon premier mariage a été arrangé par mon père lorsque j’étais enfant. C’était très courant à l’époque. Tu sais ce qui s’est passé au cours de mon emprisonnement, et combien ça m’a affecté, mais je ne pouvais pas rompre cette union sans perdre un allié important. (Un sourire ironique se dessina sur ses lèvres.) Je ne pouvais pas vraiment avouer à ma promise, à son père ou à qui que ce soit d’autre que je ne savais pas si je parviendrais à supporter de m’approcher suffisamment d’elle pour lui faire des enfants, ce qui était ce que l’on attendait de moi pour assurer la pérennité de la lignée royale.

Curieusement, cela me surprit. Il m’avait dit qu’à cause des sévices qu’il avait subis il détestait qu’on le touche, même de manière amicale. Pour je ne sais quelle raison, j’avais cru qu’il ne voulait parler que des hommes. Vlad était si sensuel, si insatiable, si dominateur au lit ; j’avais du mal à concilier ces caractéristiques avec ce qu’il venait de décrire.

— Avant la nuit de noces, j’ai vérifié que j’étais bien capable de faire ce qu’on attendait de moi, continua-t-il sans la moindre émotion. Il m’a fallu plusieurs rencontres avec des putains qui n’oseraient pas parler à quiconque de mes difficultés avant de réussir à mener l’acte jusqu’à son terme. Ensuite, j’ai épousé Clara et assumé mes responsabilités conjugales en réduisant les contacts au maximum. Quand elle est tombée enceinte, j’ai éprouvé un immense soulagement, parce que ça voulait dire que je n’avais plus à la toucher.

Cela me brisa le cœur : il avait dû se sentir très malheureux, sans pouvoir en parler à qui que ce soit, car au XVe siècle le traumatisme qu’il avait subi était considéré comme une faiblesse.

— Je suis désolée, murmurai-je.

— N’aie pas pitié de moi, répondit-il avec un sourire las. Plains plutôt Clara, qu’on a forcé à épouser un barbare traumatisé incapable de lui témoigner la tendresse qu’elle méritait. Curieusement, elle ne m’en voulait pas, et sa grossesse a amélioré nos relations. Comme je n’étais plus obligé de coucher avec elle, je trouvais son contact moins répugnant. Pour la première fois depuis ma captivité, j’ai pu toucher quelqu’un en ne ressentant rien d’autre que du bonheur, en posant la main sur son ventre pour sentir bouger notre enfant.

J’avais les yeux qui piquaient, mais je ne voulais surtout pas pleurer. Le Vlad qui se tenait devant moi n’aurait pas voulu que je pleure pour l’homme qu’il avait été. Comme il l’avait dit, il prendrait cela pour de la pitié, et il n’y avait rien de pitoyable dans le courage dont il avait fait preuve pour surmonter les obstacles de sa vie. Je n’aurais pas pu me douter que mes questions feraient remonter des souvenirs aussi poignants et aussi douloureux. Il me les avait racontés avec sa franchise habituelle, ce qui prouvait une nouvelle fois que sa force mentale était largement au diapason de ses incroyables pouvoirs.

— Clara t’aimait, dis-je d’une voix troublée. Je l’ai senti dans l’essence qu’elle a laissée sur toi. Tu peux oublier le remords que tu éprouves pour les premiers temps de votre mariage. Tu as largement rattrapé ce mauvais départ.

Il me caressa le visage de sa main chaude, semblable aux premiers rayons du soleil après une longue nuit d’hiver.

— J’ai essayé, mais tu es bien placée pour savoir combien je peux être difficile à vivre.

Je retins sa main sur ma joue.

— Oui, mais qui est facile à vivre ? Et c’est une qualité qui ne ferait pas le poids à côté de ta gloire énigmatique et spectaculaire.

Il sourit avec son arrogance habituelle.

— Je ne manquerai pas de te rappeler ces paroles lors de notre prochaine dispute.

Il s’étira, et le spectacle de ses muscles tendus me fit perdre le fil de ses paroles.

— … deuxième mariage était arrangé lui aussi, mais, cette fois-ci, j’étais d’accord. Le roi de Hongrie cherchait un mari pour sa cousine enceinte avant que sa grossesse devienne trop voyante. De mon côté, je cherchais une alliance avec la Hongrie pour remonter sur mon trône.

— Attends, Szilágyi était bien l’oncle du roi de Hongrie, n’est-ce pas ? Donc, si tu as épousé la cousine du roi, ça veut dire que Szilágyi…

— … est, techniquement parlant, mon beau-père, termina-t-il avec un rictus ironique. Ce qui prouve une nouvelle fois que personne n’est aussi exaspérant que les membres de la famille.

Cela signifiait-il que j’étais moi aussi liée à Szilágyi en ma qualité d’épouse de Vlad ? Je serrai instinctivement les poings. Si c’était le cas, Vlad avait raison. La famille n’avait pas toujours que du bon.

— Ma seconde épouse, Ilona, ne s’intéressait à moi que pour le nom que je transmettrais à son futur fils, continua-t-il. Je n’éprouvais rien pour elle moi non plus, et notre mariage n’a jamais été consommé. Elle est retombée enceinte et j’ai dit que ce deuxième enfant était lui aussi de moi.

— Pourquoi ? Tu n’étais pas furieux ?

L’adultère féminin était un fait très grave à l’époque, et Vlad n’était pas du genre partageur.

Il soupira.

— Ilona n’était rien pour moi, comme je te l’ai dit. De plus, en tant que vampire, je ne pouvais pas lui donner d’enfant, et je me suis dit que je n’avais pas le droit de la priver d’une nouvelle maternité. Elle s’était montrée très discrète dans son infidélité, et aucune rumeur ne courait sur l’identité du vrai père. À l’époque, mon premier-né était l’héritier indiscutable du trône, et je ne considérais pas les fils d’Ilona comme une menace. (Ses traits se durcirent alors.) J’avais tort. Szilágyi a fait assassiner mon fils aîné, pour des motifs personnels, mais aussi pour mettre les fils d’Ilona sur le trône.

Une nouvelle fois, il ne se donnait pas le beau rôle dans ce résumé, et je dus me retenir de lui répéter que j’étais désolée. C’était pourtant le cas. Il était à peine plus âgé que moi lorsqu’il avait vécu toutes ces horreurs. Je ne savais pas si je m’en serais sortie sans perdre ma santé mentale ou mon âme, même avec des siècles d’expérience en plus.

Je me glissai contre lui dans l’espoir d’atténuer la douleur que devaient générer ces souvenirs.

— Merci d’avoir répondu à mes questions. J’ai une chose très personnelle à te dire. Ce n’est ni aussi profond, ni aussi important, mais… je suis heureuse que tu sois le seul homme avec qui j’aie jamais couché. Pendant des années, mon pouvoir électrique m’a forcée à rester vierge contre mon gré, puis je t’ai rencontré et j’ai eu l’impression… que tu étais celui que j’attendais sans même m’en douter. Malgré tout ce qui m’est arrivé, si je pouvais revenir en arrière, je toucherais encore ce câble à haute tension, parce que je sais qu’il finirait par me mener jusqu’à toi.

Il m’embrassa longuement, avec une tendresse dont je ne l’aurais jamais cru capable. Puis il recula et me regarda avec un sourire légèrement sombre.

— J’apprécie sincèrement le don de ta virginité, mais, même si tu l’avais offerte à un autre, je ne t’en aimerais pas moins. Tu es dans mon âme, et rien de ce que tu as fait ou de ce que tu feras n’y changera jamais rien. Et pour répondre à la question que tu ne m’as jamais posée, oui, je t’aime plus que j’aimais Clara. Si elle était en vie aujourd’hui, c’est toi que je choisirais.

Les larmes me montèrent aux yeux. Je ne pouvais plus parler. Comment avait-il deviné cette angoisse secrète ? Comment savait-il que je ne cessais de me demander s’il éprouverait un jour pour moi une fraction de l’amour qu’il avait eu pour elle ? C’était au mieux ridicule, et au pire égoïste, de se montrer jalouse d’une morte, mais le souvenir de Clara m’avait toujours fait l’effet d’une muraille infranchissable. Jamais je n’aurais osé espérer que Vlad l’abatte lui-même.

— Je ne sais pas quoi dire, balbutiai-je en luttant toujours contre les larmes.

Il me répondit par un sourire lent, provocateur et sensuel. Avant que je comprenne ce qui se passait, il me souleva et prit la direction de la chambre.

— Tu l’as déjà dit : oui. Redis-le.

Chapitre 25

Dès que j’ouvris les yeux, je me crispai, m’attendant à ce que mon corps se torde de douleur. Mais après quelques secondes sans que rien ne se passe, j’osai ouvrir les yeux.

Non seulement je n’étais pas en feu, mais nous n’étions plus dans la chambre où je m’étais endormie. Au-dessus de ma tête, je vis non pas un lustre en cristal, mais un nuage de tissu formant un nœud de roses sur le baldaquin. L’espace d’une seconde, je me demandai si Vlad m’avait transportée dans l’une des autres chambres de la villa, mais je regardai alors par la fenêtre et vis des bâtiments inconnus, ainsi qu’une large rivière.

Nous n’étions plus à Las Vegas. Le désert du Nevada n’était pas réputé pour ses cours d’eau.

— Bonsoir.

Je me retournai et vis Vlad émerger de la salle de bains. Ses cheveux étaient encore humides, mais il s’était déjà habillé. Il portait un costume gris foncé dont la sévérité était adoucie par une chemise argentée. Des boutons de manchette en platine ajoutaient une touche d’élégance à cette tenue et rehaussaient encore la qualité du tissu et de la coupe.

J’étais quant à moi nue sous les draps, et mes cheveux étaient complètement emmêlés. Mais le plus surprenant était que je n’étais pas enchaînée.

— Tu m’as laissée seule pendant que tu te douchais ? J’aurais pu sauter par la fenêtre si le sort m’avait repris !

— Tu n’aurais même pas eu le temps de sortir du lit, répondit une voix familière. (La tête de Marty apparut sur ma droite, entre le lit et le mur.) Salut, petite.

Vlad haussa un sourcil, comme pour dire : « Tu pensais vraiment que je te laisserais sans protection ? » Je tirai sur les draps, qui étaient bien trop descendus à mon goût. Je comprenais pourquoi Marty avait préféré s’installer par terre plutôt que sur le fauteuil en face du lit.

— Euh… salut, balbutiai-je. Et merci.

Mon ami me sourit.

— Pas de quoi, ça me fait plaisir. Puisque vous avez fini, je vais y aller, ajouta-t-il bien moins aimablement à l’intention de Vlad.

Il sortit de la pièce et la froideur qui régnait entre eux me rappela la conversation que Marty et moi avions eue avant que Szilágyi attaque le château. Avec tout ce qui s’était passé depuis, je l’avais oubliée. J’avais toujours l’intention de persuader Vlad de laisser Marty reprendre sa vie de forain, mais ce n’était pas le moment. La survie avant tout.

Je commençai donc par le commencement.

— Où sommes-nous ?

— À La Nouvelle-Orléans, répondit Vlad en s’asseyant sur le bord du lit.

Une odeur de savon se mêlait à son parfum naturel de cannelle et de fumée. Inconsciemment, je m’approchai de lui pour mieux le renifler, puis rougis presque en croisant son regard entendu.

— Nous n’avons pas le temps, dit-il tout en me caressant la nuque d’un doigt brûlant. Tu as dormi plus longtemps que prévu, mais j’imagine que ton corps a besoin de récupérer.

Je pensai tout d’abord qu’il faisait référence à ses prouesses sexuelles de la nuit précédente, car il m’avait effectivement épuisée. Je me passai alors les mains sur le corps.

— Je sens toujours des essences ! m’exclamai-je, surprise. Tu ne l’as pas fait ?

Il s’assombrit.

— Oui et non. Je t’ai brûlé la peau, mais je ne t’ai pas enveloppée dans mon aura. Toutes les marques que tu sens sont les miennes.

J’étais soulagée d’avoir dormi pendant toute l’opération. Je ne regrettais décidément pas nos galipettes.

— Pourquoi as-tu renoncé à l’aura ?

— Parce que je vais devoir te brûler une nouvelle fois, répondit-il avec un soupir de frustration. Tu n’étais pas possédée au réveil ce matin, et j’y vois deux raisons possibles : soit le fait de t’empêcher de te connecter à Szilágyi s’est avéré efficace, soit la destruction de ta peau a affaibli le sort. Je penche pour la seconde solution. Si mon aura te protégeait du feu, je devrais employer des méthodes différentes pour affaiblir le sort la prochaine fois.

J’eus un haut-le-cœur en pensant à ce que ces paroles impliquaient. Il avait raison : je préférais largement les flammes à l’écorchement. Cela pouvait se passer pendant mon sommeil, et c’était bien plus rapide que les « différentes méthodes » qu’il évoquait. Même si je me réveillais pendant l’opération, cela se déroulerait vite. Sans compter que je ne voulais pas associer Vlad aux atroces souvenirs de mon écorchement. J’en frissonnais rien que d’y penser.

Vlad s’en aperçut et une nouvelle ombre passa sur son visage.

— Je ne veux pas le faire moi non plus. C’était déjà assez pénible de te brûler.

— Je suis désolée, dis-je, prise par le remords. J’étais si inquiète pour moi que je n’ai même pas pensé à ce que ça te ferait endurer.

— Et tu as eu raison, répondit-il aussitôt. Ce n’est pas moi qui subis des tortures continuelles depuis des semaines. Reste concentrée sur tes propres besoins, Leila. Sinon, tu vas en perdre la tête.

Il avait de nouveau dressé ses murailles. J’avais d’ailleurs remarqué qu’à part lorsque nous faisions l’amour il ne les abaissait plus depuis quelques jours. Il devait penser que je n’étais pas capable d’endurer ce qu’il ressentait autrement que pendant nos moments de passion.

— Tu as tort, répondis-je calmement. Je ne suis pas la seule à avoir été torturée. Szilágyi s’est servi de moi pour t’atteindre, et je sais que ces blessures te font toujours souffrir. Tu n’as pas à me cacher ce que tu ressens, Vlad. Je peux le supporter.

Il me sourit tristement, puis me frôla l’oreille avec les lèvres.

— Je ne te le cache pas, murmura-t-il d’une voix si inaudible que je dus tendre l’oreille. Je le cache aux autres vampires que j’ai créés. Depuis l’attaque du château, je ne pense plus qu’à ta survie. Si je dois sacrifier tous les membres de ma lignée pour te sauver, je n’hésiterai pas. C’est pour cela que je bloque mes émotions. S’ils savaient combien ils comptent peu pour moi désormais, cela détruirait l’unité que je me suis donné tant de mal à bâtir.

Il m’embrassa l’oreille puis se redressa en me relevant moi aussi. Je bougeai automatiquement et obéis lorsqu’il me demanda d’aller me doucher et me préparer à partir.

Il s’installa dans la salle de bains pour m’observer, son aura crépitant comme des centaines de chandelles. Si j’avais gardé les yeux fixés trop longuement sur les parois en verre, il les aurait fait fondre. Le fait qu’elles soient encore intactes prouvait probablement l’étendue de la confiance qu’il m’accordait. Je me séchai, enfilai l’une des tenues qu’il avait apportées pour moi et sortit de l’hôtel en sa compagnie, toujours aussi abasourdie.

Depuis le jour où nous nous étions rencontrés, toutes les actions de Vlad avaient été motivées par son souci de protéger sa lignée. Il m’avait dit un jour qu’il croyait en Dieu et au Jugement dernier, mais qu’il n’avait aucune intention de renoncer à la violence, car c’était le seul moyen qu’il avait d’assurer la sécurité de ses subordonnés. Je savais qu’il m’aimait, mais l’entendre dire qu’il était prêt à tous les sacrifier pour moi faisait plus que me choquer ; cela me bouleversait jusqu’aux tréfonds de mon âme.

Je ne me sentais pas digne d’un tel amour, surtout pas de la part d’un homme comme Vlad. C’était un guerrier vieux de plusieurs siècles qui avait vaincu tous les obstacles que la vie, humaine ou vampire, avait dressés sur son chemin, et certains avaient été terribles. Du peu que je savais de sa lignée, elle regorgeait de membres héroïques dont les exploits et le courage me donnaient l’impression d’être minuscule. Qui étais-je, après tout ? Une fille incroyablement chanceuse qui était tombée amoureuse d’un homme bien plus remarquable qu’elle, et rien de plus.

La déclaration de Vlad m’impressionnait, mais me faisait également peur pour lui. Pour des raisons que je ne parvenais pas à déterminer, il m’aimait plus que tout au monde, ce qui multipliait les chances de succès de Szilágyi.

Et si les tortures que j’avais subies ne faisaient que pousser Vlad dans une vengeance qui le mènerait à sa mort ? Personne ne pouvait dire combien de temps durerait cette guerre, et elle était déjà plus violente et plus cruelle que tout ce que nous aurions pu imaginer. Si la situation empirait encore, Vlad en arriverait-il au point où il serait prêt à tout, même aux actions les plus horribles, pour me protéger ? Je ne pouvais supporter l’idée qu’il se transforme en monstre pour moi. Il avait déjà connu tant de malheurs mais, contrairement à Szilágyi, il avait toujours conservé son humanité.

Ma peur céda la place à de la détermination. Je ne permettrais pas que cela arrive. Je l’arrêterais avant qu’il franchisse le pas. S’il m’aimait assez pour que je cause sa perte, je parviendrais forcément à l’en sauver… ou à le remettre sur le droit chemin.

J’étais si concentrée sur mes pensées que j’en oubliai de demander à Vlad où nous allions. Il nous mena jusqu’au portail en fer forgé d’un cimetière. Saint-Louis numéro un, à en croire le nom gravé sur le métal. Je regardai autour de nous et aperçus des fantômes flottant telles des ombres pâles et morbides autour des nombreuses cryptes. Je frissonnai. J’avais l’impression que la température avait chuté de plusieurs degrés depuis que nous étions arrivés dans ce lieu intimidant.

— Qu’est-ce qu’on fait ici ? interrogeai-je.

Je me demandais également pourquoi nous étions seuls. Vlad avait dû faire venir ses gardes à La Nouvelle-Orléans, sinon, il n’aurait pas eu besoin de murmurer l’aveu fracassant qu’il m’avait fait dans notre chambre.

— Pour voir une connaissance, répondit-il. (Voyant mon air dubitatif, il esquissa un sourire sardonique.) Marie Laveau tient à rencontrer ses visiteurs dans sa tombe. Dire que c’est moi qu’on accuse de vouloir faire le spectacle…

Ce nom ne m’était pas inconnu, mais je ne parvenais pas à dire pourquoi. Soudain, un grand homme noir apparut de l’autre côté du portail.

— Vlad Tepes, dit-il en inclinant respectueusement la tête, tu es attendu et tu peux entrer. Quant à toi, ajouta-t-il presque sans me regarder, tu dois rester ici.

Je me raidis, mais Vlad se contenta de sourire.

— Ma femme m’accompagne partout, comme nous l’autorisent nos lois respectives.

« Nos lois respectives ». Comme son cœur ne battait pas, je savais déjà qu’il ne s’agissait pas d’un humain. Les mots de Vlad m’orientèrent vers la seule autre possibilité : une goule. Cela me mit mal à l’aise. Les dernières goules que j’avais croisées avaient essayé de me manger. Littéralement.

— Une cérémonie mortelle n’a aucune valeur, commença la goule, mais Vlad sortit son portable, tapota l’écran et le lui tendit.

— Par mon sang, l’entendis-je déclarer par le haut-parleur, Leila Dalton Dracul, je fais de toi ma femme.

Quelqu’un avait dû filmer la cérémonie sans que je m’en aperçoive. La goule leva les sourcils, puis rendit le téléphone à Vlad avant de me regarder franchement pour la première fois.

— Toutes mes félicitations, Leila Dracul, dit-il formellement.

Malgré tout ce qui était arrivé au cours des semaines précédentes – ou justement à cause de cela –, je ne pus me retenir.

— Oh ! je préfère Leila Dracula, répondis-je.

Je souris en sentant Vlad m’écraser le pied.

— Tu me le paieras, marmonna-t-il avant de regarder la goule. Comme je le disais, ma femme m’accompagne.

— Je vais en avertir Majestic. Attendez-moi, répondit la goule avant de repartir dans le cimetière.

— Pourquoi tu n’as pas dit à cette Marie que je viendrais avec toi ? murmurai-je une fois que le serviteur eut disparu.

Vlad me regarda.

— Pour plusieurs raisons.

Je ne savais pas s’il refusait de me répondre parce qu’il était encore contrarié que je l’aie appelé Dracula ou parce qu’il ne voulait pas développer ses arguments de peur que l’émissaire revienne.

— Elle est dangereuse ? demandai-je encore plus bas.

Le regard qu’il me lança était désormais amusé, d’une manière qui me donna la chair de poule.

— Tu te souviens des Vestiges ? Cat tient ce pouvoir de Marie, et elle est loin d’être aussi douée pour les contrôler que la reine des goules.

D’un seul coup, ce cimetière hanté semblait aussi inoffensif qu’un parc pour enfants. Le véritable danger venait de Marie, et Vlad avait insisté pour que je l’accompagne. C’était si contraire à son instinct surprotecteur que je n’arrivais pas à y croire. Qu’avait-il donc derrière la tête ?

Je n’eus pas le temps de le lui demander. La goule était revenue et nous ouvrait la porte en inclinant poliment la tête.

— Majestic va vous recevoir. Suivez-moi, je vous prie.

Chapitre 26

Je n’étais plus entrée dans un cimetière depuis ma dernière visite à la tombe de ma mère, plusieurs années auparavant. J’étais encore à l’hôpital le jour de son enterrement, à la suite de l’accident qui avait à jamais bouleversé ma vie. Sa pierre tombale était toute simple et ne portait que son nom et ses dates de naissance et de mort. La tombe de Marie Laveau, en revanche, était immense. Ses murs blancs étaient couverts de graffitis et divers déchets étaient posés devant. Aucune des autres tombes n’avait été à ce point vandalisée, et je m’en demandai la raison, jusqu’à ce qu’une leçon d’histoire datant du lycée me revienne en tête.

Marie Laveau n’était pas uniquement connue pour être la reine des goules, comme l’avait appelée Vlad. On l’avait également baptisée « la Reine Vaudoue » de La Nouvelle-Orléans. J’observai plus attentivement sa tombe. Il ne s’agissait pas de graffitis, mais d’ex-voto, et ce que j’avais pris pour des déchets étaient en fait des offrandes. Waouh ! je m’apprêtais à rencontrer une véritable légende.

Tu en as épousé une, andouille, pensai-je aussitôt, et j’éclatai de rire malgré ma nervosité.

Vlad me regarda curieusement.

— Ce n’est rien, le rassurai-je en secouant la main.

Soudain, je sursautai. La pierre tombale s’était mise en branle et une ouverture apparut. Les offrandes tombèrent à l’intérieur, comme dans une grande bouche sombre. Comme si cette image n’était pas assez terrifiante en soi, notre guide nous désigna le trou d’un signe de tête. Confirmant mes pires craintes, Vlad me prit par la main pour que nous nous en approchions.

— Accroche-toi et mets-toi sur mes pieds, ordonna-t-il.

Je compris pourquoi. Le trou était trop étroit pour que nous sautions côte à côte, et je n’avais envie ni d’y entrer la première, ni de rester seule avec l’impressionnante goule. J’obéis donc à Vlad. Celui-ci passa les bras autour de moi et se laissa tomber dans le gouffre insondable.

La chute fut courte, environ six ou sept mètres. À mon grand désarroi, l’ouverture se referma aussitôt au-dessus de notre tête, mais comme Vlad ne semblait pas s’en inquiéter je décidai que cela n’avait rien de menaçant. Au bout de quelques minutes, mes yeux s’ajustèrent à l’obscurité et j’aperçus vaguement les murs d’un tunnel. Une nouvelle fois, mon imagination partit en roue libre, associant le tunnel à la gorge d’un monstre.

Vlad me prit par la main et nous commençâmes à avancer.

— Il n’y a aucun danger, dit-il, car il avait probablement senti mon malaise. C’est très efficace pour effrayer les humains, les jeunes vampires et les esprits influençables. Mais, ajouta-t-il avec un petit sourire, je suis mal placé pour critiquer. Je fais empaler des cadavres pour la même raison.

Je poussai un petit éclat de rire et sentis ma nervosité s’atténuer.

— Qui se ressemble s’assemble, dis-je d’un ton malicieux.

Le sourire qu’il m’adressa était éclatant, mais avec une pointe de dureté. Il avait laissé les gardes à l’hôtel, mais ce n’était visiblement pas une visite de courtoisie. Cette entrevue allait avoir des répercussions importantes, et, pour je ne savais quelle raison, il voulait que je sois là pour y assister.

Je carrai les épaules et mobilisai toute ma volonté. J’étais prête à tuer pour protéger ceux que j’aimais, et spécialement Vlad, que j’aimais plus que tout. Le simple fait de penser que la Reine Vaudoue essaierait de lui faire du mal me donnait des fourmillements dans la main, comme si des étincelles en jaillissaient à l’intérieur du gant. Lorsque Vlad ouvrit la porte métallique au bout du tunnel, j’étais prête à tout.

C’était ce que je pensais, en tout cas. Rien n’aurait pu me préparer à découvrir un petit salon dans lequel trônaient trois fauteuils entourant une bouteille de vin et trois verres. Sans les murs en pierre dont suintait toujours l’odeur de la tombe, j’aurais juré que nous venions d’entrer dans le boudoir de l’une des maisons de la ville.

— Vlad Tepes, dit la maîtresse des lieux, une jolie femme aux cheveux noirs et au fort accent du Sud. Cela fait deux fois que tu me surprends aujourd’hui. La première en me demandant cette entrevue, et la seconde avec la nouvelle de ton mariage.

Je savais qu’il était impoli de regarder fixement quelqu’un, mais je ne pouvais m’en empêcher. Marie Laveau ne correspondait en rien à l’image que je m’étais faite d’elle. Elle avait une peau café au lait et ses manières étaient plutôt celles d’une cougar raffinée que d’une sorcière. Elle portait un chemisier rouge vif en soie et une longue jupe noire. Tout comme Vlad, sa tenue était d’une élégance discrète.

— Marie, répondit Vlad en hochant aimablement la tête, je te présente ma femme, Leila Dalton Dracul.

Cette fois-ci, je n’osai pas couronner mon nouveau nom d’un « a » final. Une tension sous-jacente vibrait dans la pièce, même si nous faisions tous des efforts de cordialité. Comme je portais mes gants, je serrai la main de Marie. Elle me sourit amicalement tout en me regardant avec la froideur clinique des morts-vivants, évaluant mes forces et mes faiblesses.

— Asseyez-vous, je vous en prie, dit-elle avec la grâce d’une maîtresse de maison du Sud. Puis-je vous proposer un verre de vin ? C’est l’un de mes préférés.

Sur ces mots, notre guide entra dans la pièce et remplit nos verres avec une déférence aussi impressionnante que la rapidité de ses gestes. Aussitôt cette tâche effectuée, il disparut.

— Aux jeunes mariés, dit Marie en levant son verre.

Nous trinquâmes, puis goûtâmes le vin. Je claquai la langue avec délice. Le liquide rouge capiteux offrait des arômes de groseille et de chêne, et comportait clairement du sang. Il faudrait que je lui demande la recette.

— Dis-moi, Vlad, à quand remonte notre dernière rencontre ? demanda Marie, la tête inclinée comme si elle cherchait à se le rappeler.

Je n’y croyais pas une seule seconde, et, vu la réponse qu’il lui fit, Vlad non plus.

— Sur un champ de bataille jonché de cadavres de goules, répliqua-t-il aimablement.

Marie fronça les sourcils, puis secoua nonchalamment la main.

— Bien sûr. Pauvres âmes égarées. Ceux qui ont survécu à la ridicule rébellion d’Apollyon me suivent désormais, pour leur plus grand bien.

Ce n’est pas la modestie qui t’étouffe, à ce que je vois, me dis-je. Qui se ressemble s’assemble, en effet.

— Jacques m’a dit que tu avais un enregistrement de ton mariage, continua-t-elle en changeant de sujet. Je peux le voir ?

Tu as des doutes ? me demandai-je alors que Vlad lui tendait son portable. Elle ne semblait pas du genre à vouloir s’extasier devant la cérémonie. Marie tapota l’écran et la vidéo s’enclencha.

— Je me demande pourquoi je n’ai pas vu ça plus tôt, commenta-t-elle sans lever les yeux de l’écran.

Si les boucliers de Vlad ne s’étaient pas fendus l’espace d’une fraction de seconde pour laisser déborder sa rage, je n’aurais pas remarqué le petit accent qu’elle avait mis sur le mot « ça ». Je m’étonnai pendant quelques secondes, puis compris.

Szilágyi ne s’était pas contenté d’envoyer ses vidéos de moi à Vlad. Il les avait diffusées dans tout le monde des morts-vivants. Je sentis la fureur m’enflammer les veines. C’était évident : il voulait que tout le monde sache qu’il avait enlevé la femme de Vlad et qu’il lui avait fait subir les pires horreurs. Pour une ordure telle que Szilágyi, cela avait dû être la cerise sur le gâteau.

— La cérémonie ne date que d’hier soir, répondit Vlad sur un ton qui mettait Marie au défi de développer ce qu’elle venait d’insinuer.

Je bouillais toujours de rage et d’humiliation. La logique me disait que je n’avais aucune raison d’avoir honte mais, lorsque je pensais que toutes les personnes que je croiserais auraient ces images en tête en me regardant, j’avais envie de courir me cacher. J’aurais été moins gênée d’être exhibée nue en public.

Marie rendit le téléphone à Vlad avec un petit sourire.

— La fin est un peu abrupte, non ?

J’enfonçai les ongles dans les bras de mon fauteuil. Elle n’allait pas se mettre à faire des allusions salaces, en plus ?

Vlad me prit la main.

— Quand je veux quelque chose, je n’hésite jamais.

Sa peau était aussi chaude qu’à son habitude. Dévorée par la honte et la colère, j’absorbai sa chaleur comme si c’était la seule chose qui me permettait de ne pas me briser en mille morceaux.

Marie regarda nos mains jointes, puis le visage de Vlad.

— Et qu’attends-tu de moi ?

Vlad lui adressa son sourire le plus enjôleur, ce qui me mit aussitôt sur mes gardes.

— Je veux savoir si c’est toi qui as lancé le sort qui a failli tuer ma femme.

Chapitre 27

Le visage de Marie était dangereusement inexpressif. L’ambiance, déjà tendue, était devenue franchement menaçante.

— Pourquoi me soupçonnerais-tu d’une chose pareille ? demanda-t-elle d’une voix aussi douce qu’empoisonnée.

Vlad souriait toujours.

— Le sort est lié à la chair de mort-vivant, donc seul un nécromancien expérimenté peut l’avoir lancé. Ta connaissance de la magie de la tombe fait de toi la principale suspecte.

Je glissai la main sous un pli de ma jupe pour que Marie ne me voie pas ôter mon gant. Nous ne disposions peut-être que de quelques secondes avant qu’elle lâche les monstrueux Vestiges sur nous. Je n’avais pas volontairement généré de fouet depuis ma capture, mais les murs de la villa étaient la preuve que j’en avais toujours la capacité. Si nos vies en dépendaient, il faudrait que je le refasse. L’alternative était inenvisageable.

— Et si c’était le cas, répliqua-t-elle avec un sourire de défi, que ferais-tu ?

— Je te tuerais, répondit aimablement Vlad.

Je me crispai et concentrai toute mon énergie dans ma main en prévision de l’attaque imminente, mais Marie se contenta d’éclater de rire.

— Je t’ai toujours tenu en haute estime, Vlad Tepes. C’est la troisième fois que tu me surprends aujourd’hui.

Sur ces mots, une masse grise et grouillante jaillit autour d’elle et recouvrit les murs de la petite pièce. Les Vestiges nous encerclèrent en moins de temps qu’il m’en fallut pour bondir sur mes pieds et déganter ma main droite crépitant d’électricité. Vlad resta assis et, à ma grande surprise, regarda les Vestiges avec un amusement détaché.

— C’est censé m’impressionner ?

Il a perdu la tête, pensai-je, abasourdie. Szilágyi avait vraiment réussi à le faire sombrer dans la folie.

— Oui, répondit Marie, qui semblait aussi déconcertée que moi.

Il sourit de nouveau.

— D’accord. À mon tour.

Les Vestiges disparurent derrière une muraille de flammes rouges, orange et bleues. J’entendis le garde du corps de Marie crier, mais les flammes, si chaudes qu’elles commençaient à détruire les pierres des murs, l’empêchaient de passer. Si Vlad ne les avait pas tenues sous contrôle, lui seul aurait survécu à ce brasier.

Tout aussi brutalement, les flammes disparurent. À part la fumée et les murs carbonisés, rien ne laissait deviner ce qui venait de se produire.

— Maintenant que nous avons joué à qui a la plus grosse, si tu répondais à mes questions ? suggéra Vlad d’un ton glacial.

Marie fronça les sourcils et fit signe à Jacques de se retirer.

— Tu n’as pas peur de mes Vestiges. Pourquoi ?

— Réponds et je te le dirai, répliqua-t-il avec un sourire dangereux.

Elle me regarda furtivement et secoua la tête, comme pour dire combien je lui paraissais insignifiante. D’accord, par rapport à la démonstration pyrotechnique de Vlad, les étincelles de ma main droite faisaient pâle figure, mais cela ne signifiait pas que j’étais impuissante pour autant ! La colère envoya encore plus de courant dans ma main, mais je n’avais toujours pas généré de fouet. Je n’aurais peut-être qu’une seule chance, et je devais donc en faire apparaître un. Et vite.

— Si on m’avait engagée pour la tuer, répondit enfin Marie, je n’aurais pas à utiliser de sort pour le faire.

— Ce n’est pas une réponse directe. Tu ne savais peut-être pas à qui le sort était destiné ? dit Vlad en me désignant de la tête. Elle est nouvelle dans notre monde, et tu n’as peut-être pas reconnu à qui appartenait la peau utilisée pour sceller le sort.

Marie se pencha vers Vlad et le regarda comme s’ils étaient seuls au monde.

— Penses-tu vraiment que je néglige de me renseigner sur toutes les nouvelles personnes importantes qui apparaissent dans la vie de mes adversaires les plus puissants ?

— Tu me considères comme ton adversaire ? demanda suavement Vlad.

— Tu es un homme, de couleur blanche, et un vampire. Trois caractéristiques contre lesquelles je lutte depuis bientôt deux siècles, sale vampire blanc, dit-elle, son accent du Sud si marqué qu’il en devenait presque menaçant.

Les Vestiges s’approchèrent de Vlad et l’encerclèrent, tels des nuages noirs dans un ouragan. Curieusement, ils se tinrent éloignés de moi. Peut-être Marie ne me considérait-elle pas digne d’intérêt. Essaie de le toucher et tu verras à quel point tu te trompes, me dis-je sombrement.

— Si tu n’es pas la nécromancienne, jure-le sur ton sang, dit Vlad en se penchant à son tour en avant.

— Tu es mal placé pour exiger quoi que ce soit, répondit Marie avec un ricanement méprisant.

Sans s’inquiéter de la masse grouillante des Vestiges, Vlad garda les yeux braqués sur Marie.

— Tes petits chéris ne me font pas peur, parce que je sais à quoi m’attendre. Leur assaut est très douloureux, mais il leur faudra plusieurs minutes pour me tuer. Moi, par contre, je peux te faire exploser le crâne en une seconde huit dixièmes, et, une fois que tu seras morte, ils retourneront d’où ils viennent.

En entendant cela, je me sentis ridicule. J’étais prête à frapper, mais de toute évidence il n’avait pas besoin de mon aide.

La voix doucereuse de Marie se durcit.

— Tu peux brûler des objets et des endroits, mais pas les personnes que tu n’as jamais touchées… et c’est mon cas, Empaleur.

Vlad éclata d’un rire entendu.

— Laisse-moi te rafraîchir la mémoire : tu étais humaine et tu tenais une boutique d’alcool sur Dauphine Street. Le hasard a voulu que je me trouve à La Nouvelle-Orléans à l’époque. J’ai horreur des bayous, mais j’étais avec Mencheres, lequel tenait absolument à voir Bones, qui vivait alors dans cette ville.

— Beaucoup de gens savent quel métier j’exerçais dans ma vie humaine, répliqua Marie, mais j’entendais qu’elle était troublée.

Les yeux cuivrés de Vlad se teintèrent de vert.

— Et combien savent que Gregor était là lui aussi ? Nous avons été créés par le même vampire, comme tu le sais, et nous nous connaissions donc bien. C’est pour cette raison que je l’avais accompagné pour voir la femme qu’il envisageait d’intégrer à sa lignée en tant que goule, si elle s’avérait utile. Mais il t’a fallu dix ans de plus pour le convaincre, n’est-ce pas ?

Marie serra les bras de son fauteuil jusqu’à ce que les jointures de ses doigts blanchissent.

— Si ce que tu dis est vrai et que tu ne me crois pas sur parole, pourquoi n’as-tu pas essayé de me tuer ?

Les yeux de Vlad devinrent entièrement verts.

— Je suis prêt à risquer une guerre avec les goules si tu es coupable, mais je n’ai aucune raison de la déclencher si tu es innocente.

Marie s’adossa de nouveau à son fauteuil, le visage glacial malgré le semblant de sourire sur ses lèvres.

— J’ai exactement le même point de vue en ce qui te concerne.

Elle se frotta la paume contre sa bague, et une minuscule pointe que je n’avais pas remarquée lui entailla la chair.

— Je jure sur mon sang que je ne suis pas la nécromancienne que tu cherches, déclara-t-elle. Si je te mens, que mon propre sang se retourne contre moi pour témoigner de ma duplicité.

Je retins mon souffle. Que son sang se retourne contre elle ? Qu’est-ce que cela pourrait bien donner ? Vlad devait le savoir car, après quelques secondes irrespirables, il sourit, leva son verre et but une gorgée de vin comme si rien ne s’était passé au cours des dernières minutes. Je le regardai fixement, comme pour lui demander si nous en avions fini avec les menaces de mort.

« Pour l’instant », sembla me dire son sourire.

Je me rassis mais, sous le coup de ma nervosité, ma main droite crépitait comme jamais. Marie la regarda, plus curieuse qu’inquiète.

— On dit que tu peux discerner le pire péché d’une personne rien qu’en la touchant, mais aussi lire dans le passé et localiser les gens dans le présent grâce aux objets qu’ils ont manipulé. C’est vrai ?

— La plupart du temps, oui, répondis-je, méfiante.

Marie me tendit la main.

— Dis-moi quel est le pire de mes péchés.

J’aurais eu mauvaise grâce de refuser, car Vlad venait de la forcer à se soumettre à un serment par le sang aux conséquences magiques. Heureusement qu’il ne m’avait pas enrobé de son aura ce matin, car j’aurais alors été incapable d’utiliser mes pouvoirs. Je n’avais aucune envie de connaître le pire péché de la Reine Vaudoue, mais je pris tout de même sa main. Je fis de mon mieux pour contenir le courant, mais le choc la fit sursauter. J’éprouvai une pointe de remords, qui disparut aussitôt que je me retrouvai plongée dans ses souvenirs.

J’étais dans la cave secrète, sous la maison, fusillant du regard la femme qui berçait son bébé pour essayer de le faire taire. Je lui avais dit de laisser l’enfant au-dessus, car il aurait pu passer pour la fille d’une servante, mais elle avait refusé. Le bébé se mit à gémir plus fort et l’une des esclaves évadées protesta.

— Ils vont nous entendre, murmura-t-elle. Ils vont nous tuer !

— Chut ! soufflai-je.

Mais je savais qu’elle avait raison. Cette patrouille était connue pour sa brutalité, et les esclaves terrés dans l’humidité de ma petite cave s’étaient enfuis après une révolte sur leur plantation qui avait causé la mort de plusieurs de leurs maîtres blancs. Personne ne s’apitoierait sur les horreurs subies par les esclaves avant le soulèvement, ou ne chercherait à savoir si les évadés avaient participé ou non à la tuerie. Non, leur sang coulerait parce qu’ils étaient dans les parages lors de la mort des Blancs. Les plus chanceux seraient ceux qui mourraient rapidement.

Le bébé gémit de nouveau et prit une grande inspiration, comme pour se préparer à hurler très fort. Je regardai les malheureux que j’avais juré de protéger. Plusieurs d’entre eux étaient eux aussi des enfants. Dès que la patrouille entendrait le cri du bébé, tous seraient condamnés. En une seconde qui me parut un siècle, je pris ma décision.

J’étais née libre, contrairement à eux, et ils méritaient les mêmes chances que moi. Retenant un sanglot, je courus vers le bébé. Si ma vie avait été la seule en jeu, j’aurais, sans la moindre hésitation, laissé le cri du bébé trahir notre cachette. Mais si ces hommes nous trouvaient, nous étions tous condamnés… sauf si je vendais mon âme au diable et faisais en sorte que tous vivent… tous sauf un. Le cœur au supplice, je posai la main sur la bouche du bébé pour étouffer le cri naissant…

Je revins d’un seul coup dans le présent, et les murs en terre de la cave où Marie avait caché les esclaves fugitifs s’effacèrent au profit de la pierre carbonisée de sa tombe. J’étais horrifiée par ce que je venais de revivre et j’avais le cœur aussi brisé que Marie lorsqu’elle avait commis cet acte cruel et impardonnable. Elle n’avait pas eu le choix, car elle vivait alors à une époque où les personnes de sa race avaient à peine le droit de vivre et se voyaient refuser tout espoir, toute justice ou toute compassion.

— Qu’est-ce que tu as vu ? demanda-t-elle avec autorité.

Je ne lui décrivis pas la scène, mais prononçai le nom qu’elle avait gravé au fer rouge dans son âme pour ne jamais oublier le crime qu’elle avait commis pour sauver vingt-deux vies.

— Louise, murmurai-je.

Elle tressaillit en entendant le prénom du bébé, et la douleur qui passa dans son regard s’accordait à celle que je ressentais encore. Puis, d’un seul coup, la femme hantée par son passé redevint la gracieuse hôtesse du vieux Sud.

— Très bien. Puisque tes capacités sont réelles, il semblerait que nous avons chacun une chose que désire l’autre, n’est-ce pas, Tepes ?

Vlad lui adressa un sourire si carnassier que je reculai instinctivement.

— En effet. Tu peux commencer par me donner les noms des sorciers suffisamment puissants pour pratiquer la nécromancie, et Leila lira dans les secrets les plus sombres de tous les ennemis que tu nous désigneras.

Chapitre 28

Jacques referma le portail du cimetière derrière nous. J’étais encore abasourdie. Marie avait refusé l’offre de Vlad, mais je n’étais pas rassurée pour autant. Peut-être avait-elle seulement besoin de temps pour choisir ses victimes, et, dans ce cas, qui pouvait dire quelles seraient les répercussions ? Mais elle nous avait donné des informations de grande valeur, et si nous ne parvenions pas à vaincre Szilágyi et à briser le sort, nous n’aurions pas à nous soucier de lui rembourser sa dette.

Ce ne fut qu’à mi-chemin de l’hôtel que je parvins à articuler des questions sur notre entrevue.

— Pourquoi tu ne m’as pas prévenue que Marie était peut-être la nécromancienne que nous cherchons ?

Vlad me regarda, amusé.

— Parce que tu es encore plus incapable de cacher tes émotions que de mentir.

Ce n’était pas faux, mais…

— Si tu la soupçonnais, pourquoi m’avoir fait venir ?

— En renfort, répondit-il. (Je le regardai fixement et il développa son propos.) Quand Marie fixe un rendez-vous, elle impose des conditions très strictes. Seule la personne invitée peut y assister, et cette personne est assurée de repartir sans rien avoir à craindre, ce qui explique pourquoi nous sommes venus sans gardes. Mais si jamais Marie avait bien été la nécromancienne, je l’aurais tuée, et c’est là que j’avais besoin de toi. Comme tu es ma femme, tu es la seule à pouvoir m’accompagner en toutes circonstances, mais aussi la seule à pouvoir résister à Marie.

— Moi ? C’est toi qui aurais pu la tuer en une seconde huit dixièmes. Tout ce que j’ai fait, c’est des feux d’artifice avec ma main.

— Je pourrais la tuer, en effet, répondit-il avec un sourire rusé, car nous nous sommes serré la main pour conclure notre accord, mais je ne l’avais jamais touchée auparavant.

Je le regardai, bouche bée.

— Tu lui as menti ? parvins-je finalement à articuler.

Il haussa les épaules.

— Non, j’ai simplement semé le doute dans son esprit. Elle ne se rappelait pas que je l’avais rencontrée avec Gregor. C’était la vérité, mais ce jour-là je ne l’ai pas touchée. C’est le genre de choses que je n’oublie jamais, comme tu le sais. Heureusement pour nous, ce n’est pas son cas.

— Semé le doute ? C’était du bluff, tu veux dire !

Il m’adressa un sourire carnassier.

— Sur le fait que je l’avais touchée ? Oui. Sur mon intention de la tuer ? Non. Si elle avait été à l’origine de ce sort, je lui aurais sauté dessus pour la faire brûler, Vestiges ou pas. Et au cas très improbable où j’aurais échoué, tu étais là.

Cette idée me fit presque bafouiller.

— Si tu n’avais pas été capable de résister à l’attaque des Vestiges, comment l’aurais-je pu ?

Il me caressa le bras en suivant la ligne de mon ancienne cicatrice.

— Cat ne contrôle pas les Vestiges aussi bien que Marie, répondit-il en fronçant les sourcils d’un air navré. Les capacités qu’elle absorbe sont temporaires, mais comme elle est futée, elle a trouvé le moyen de conserver le pouvoir de la tombe en cas de besoin. Elle s’est tiré plusieurs flacons de sang après avoir bu celui de Marie, et elle les garde bien au frais depuis. Lorsqu’elle a accepté de m’aider, elle m’a fait boire un peu de ce sang.

— Pourquoi ? Tu n’absorbes pas les capacités comme elle.

Me cachait-il donc quelque chose ?

Il sourit.

— Non. Mais les Vestiges n’attaquent jamais la personne qui les invoque, à moins qu’on les y force par un pouvoir que Cat ne maîtrise pas encore. À cause du sang que j’ai bu, les Vestiges croyaient que je faisais partie de ceux qui les invoquaient. C’est pour cela qu’ils ne m’ont pas attaqué lorsque je suis venu te chercher en Abkhazie.

D’accord. Moi qui pensais que c’était Cat qui les retenait…

— Attends. Dans ce cas, pourquoi ne m’ont-ils pas attaquée moi non plus ?

Il me caressait toujours le bras.

— Au début, j’étais si heureux de te retrouver en vie que je ne me suis même pas posé la question. Puis la réponse m’est apparue : pour eux, tu es comme de la terre brûlée.

Après plusieurs secondes d’incompréhension, je me souvins du commentaire cruel et satisfait de Vlad alors qu’il regardait les Vestiges massacrer les gardes de Szilágyi. « Ils se nourrissent d’énergie et de douleur. » Depuis mon accident, j’étais une réserve d’énergie ambulante, mais il ne s’agissait pas d’une énergie organique. C’était de l’électricité pure et, visiblement, les Vestiges ne voulaient pas y toucher.

— C’est pour ça que tu m’as fait venir en soutien, dis-je, stupéfaite et admirative à la fois. Si Marie avait vu clair dans ton jeu, c’est sur toi que les Vestiges se seraient jetés, pas sur moi, et Marie ne s’y serait pas attendue. Elle aurait été privée de son arme la plus efficace, j’aurais pu la découper avec mon fouet ou la forcer à te toucher. D’une manière ou d’une autre, elle était condamnée.

Son expression était froide, au contraire de sa peau.

— Oui. Je t’ai confié ma vie, Leila, et il n’existe qu’une seule autre personne au monde de qui je peux dire cela.

Cette fois-ci, j’étais réellement touchée. Il ne s’était pas contenté de mettre sa vie entre mes mains, ce qui était déjà incroyable en soi, il avait aussi réprimé son besoin médiéval de me mettre à l’abri au moindre signe de danger. Il m’avait traitée en égale et misé sur le fait que mes capacités et ma résolution seraient à la hauteur du défi.

Comme les mots ne suffisaient pas à décrire ce que je ressentais, je l’embrassai et tentai de lui dire avec mes lèvres et avec mes mains que je l’aimais plus que tout au monde. Il me rendit mon baiser avec la même fougue et abaissa ses murailles pour laisser s’exprimer ses émotions. Mes jambes vacillèrent et je m’accrochai désespérément à son cou pour ne pas tomber dans le gouffre qui s’ouvrait devant moi.

Il rompit le baiser bien trop vite à mon goût et regarda autour de nous avec méfiance. Il était à peine 20 heures, et le Vieux Carré français était très animé. Pour certains, la fête se prolongerait jusqu’à l’aube. La plupart des gens me semblaient humains, mais dans la foule je ne pouvais jamais être sûre.

— Szilágyi n’oserait jamais attaquer au cœur du territoire de Marie, car elle prendrait cela pour une agression contre sa propre personne, mais avec lui on ne sait jamais, marmonna-t-il. Viens. Nous avons encore plusieurs achats à effectuer avant de partir.

Son baiser m’avait fait fondre le corps et l’esprit, mais en entendant ces mots je revins immédiatement à la réalité.

— D’accord. Et grâce aux informations que Marie nous a données, nous pouvons nous lancer dans la chasse au nécromancien.

Je ne me laissai pas mystifier par son sourire charmeur. Je reconnus le danger sous-jacent qu’il exprimait, comme si des filets de sang lui coulaient des lèvres.

— Nous ne sommes pas les seuls à ne pas pouvoir dénoncer l’usage de la magie aux Gardiens des Lois. Il est grand temps que nous rendions la monnaie de sa pièce à Szilágyi.

Nous arpentâmes toute la ville en quête des ingrédients nécessaires pour notre propre sort. D’apparence innocente, ils allaient pourtant nous permettre de nous venger de Szilágyi. Cela ne fut pas long, car Marie nous avait dressé une liste de courses avec les adresses où nous procurer chaque composant. Ce que nous fîmes ensuite, en revanche, me prit par surprise.

La clinique avait tout d’un hôpital, mais en plus joli et en plus petit. En dépit des relents de désodorisant, de désinfectant et de savon, l’intérieur portait une odeur de chagrin et de mort plus pesante que celle du cimetière de Marie.

— Qu’est-ce qu’on fait là ? murmurai-je à Vlad.

— Un peu de recrutement, répondit-il sans chercher à baisser la voix. Szilágyi a tué des dizaines de membres de ma lignée, et l’hécatombe n’est pas terminée. Je dois rapidement regarnir mes rangs. Je vais bien sûr transformer tous les humains que je prépare à cet effet, mais j’ai aussi besoin de gens que Szilágyi ne reconnaîtra pas comme m’étant affiliés. Dites-moi si vous avez des patients masculins entre vingt et cinquante ans, ajouta-t-il à l’intention de la réceptionniste.

Il avait commencé par l’hypnotiser, et elle ne posa donc aucune question superflue. Après avoir consulté son ordinateur, elle nota quelques noms et numéros de chambre sur un Post-it, puis nous le tendit.

Vlad le prit et se dirigea vers la chambre la plus proche. Je le suivis, toujours un peu étonnée d’être là, et encore plus de ce que nous y faisions. C’était l’endroit le plus inattendu pour une campagne de recrutement.

Le premier patient paraissait avoir une trentaine d’années, mais son corps était vieilli par le cancer que je sentis dès le pas de la porte. Vlad regarda les photos de sa femme et de ses enfants sur la table de nuit, puis ressortit.

— Pourquoi pas lui ? demandai-je en regardant avec tristesse l’homme endormi.

— Trop d’attaches, répondit-il avant de lever la main lorsqu’il vit l’expression de mon visage. Ce que je propose, ce n’est pas un retour à leur vie d’avant. C’est une existence faite de risques et de solitude, mais aussi un adieu définitif à tous leurs proches. Je ne prends jamais de pères de famille, car les forcer à abandonner leurs enfants serait d’une cruauté sans nom.

— Mais on ne pourrait pas… faire quelque chose pour lui ? suppliai-je.

Vlad soupira.

— Même si tu distribuais des litres de ton sang à tous les patients, vu leur état, tu ne ferais que leur offrir un sursis de quelques semaines, ou quelques mois, mais tu ne les sauverais pas. Nous sommes des vampires, pas Dieu le Père. Nous pouvons seulement sélectionner quelques rares solitaires que le monde a abandonnés pour leur proposer un autre choix.

J’acceptai sa logique, mais je ne pus m’empêcher de souffrir pour les gens que nous vîmes dans la clinique et dans les trois suivantes. Vlad trouva deux personnes correspondant à ce qu’il cherchait, et une seule accepta son offre. Vlad lui fit boire une gorgée de son sang et lui ordonna d’attendre que l’un de ses hommes vienne le chercher. Il effaça le souvenir de sa visite de la mémoire du second pour qu’il oublie que les vampires existaient et qu’on lui avait proposé d’en devenir un.

Nous nous rendîmes ensuite dans des centres pour sans-abri où Vlad utilisa ses capacités de télépathie pour choisir des recrues potentielles. Il y rencontra plus de succès avec cinq hommes qui reçurent eux aussi pour instruction d’attendre qu’on vienne les chercher. Enfin, il m’emmena jusqu’au dernier endroit où j’aurais pensé trouver de nouveaux membres pour sa lignée.

Le couloir de la mort.

Chapitre 29

Le pénitencier d’état de la Louisiane formait un immense complexe bordé sur trois côtés par le Mississippi. Entre les gardes montés qui patrouillaient sur tout le périmètre et l’entrée qui rappelait étrangement un office du tourisme, l’endroit ressemblait plus à un ranch qu’à une prison, si l’on faisait abstraction des grands murs couronnés de barbelés.

Cette fois-ci, Vlad était venu chercher une personne bien précise.

— L’aumônier, pour Darryl Meadows, annonça-t-il au garde, hypnotisé pour éviter toute question, car l’allure de Vlad n’avait rien de sacerdotale.

— Qui est Darryl Meadows ? demandai-je alors que nous approchions de l’aile où logeaient les condamnés à mort.

— Peut-être un innocent, répondit Vlad. Il a été condamné il y a une vingtaine d’années malgré l’absence de preuves et des témoignages très douteux mais, comme tous les éléments médico-légaux du dossier ont disparu, il ne peut pas demander de test ADN pour prouver son innocence.

— On dirait que tu en sais beaucoup sur lui.

— J’ai vu récemment un documentaire sur la peine de mort qui parlait entre autres de lui. (Je haussai les sourcils, étonnée, et il se mit sur la défensive.) Il était tard, tu dormais, et il n’y avait vraiment rien d’autre à la télé.

C’était une réaction si normale et si humaine que je ne pus m’empêcher d’éclater de rire en imaginant Vlad, la télécommande à la main, en train de pester contre la pauvreté des programmes. J’ajoutai cette passion pour les documentaires à tout ce que je savais de lui. Son attrait pour les films de vampires, par exemple. Il détestait les variations sur le thème de Dracula, mais il m’avait dit une fois que les diverses images du vampirisme au cinéma l’amusaient plus que tout.

— On saura facilement si Darryl est innocent ou pas, dis-je en levant la main droite.

— Oui, répondit Vlad, les yeux brillants. Si c’est le cas, on verra si vingt ans d’emprisonnement injustifié l’ont brisé ou ont fait de lui le genre d’homme que je recherche.

Nous franchîmes sans difficulté les postes de sécurité suivants, puis nous nous retrouvâmes enfin seuls avec Darryl Meadows, un homme noir élancé et racé, qui nous regarda avec méfiance en voyant le garde sortir de sa cellule. Vlad l’avait hypnotisé pour qu’il nous laisse seuls, tous comme les agents qui surveillaient les écrans de contrôle. Je pus donc sans la moindre hésitation piétiner la première règle des visites de prisonniers en lui touchant la main.

— Il est innocent, dis-je quelques minutes plus tard, une fois revenue dans le présent.

Le pire péché de Darryl était de ne pas avoir secouru un codétenu assassiné par traîtrise dans la cour de la prison. Mais comme un garde avait participé au meurtre, il n’avait pas grand-chose à se reprocher.

Darryl poussa un soupir las.

— C’est ce que je répète depuis vingt ans, mais tout le monde s’en fiche. Et vous êtes qui d’abord ? Encore des avocats ? Des opposants à la peine de mort ?

— Nous sommes des vampires, répondit Vlad avec sa franchise habituelle.

L’homme resta bouche bée et j’éclatai de rire.

— Je parie que vous ne vous y attendiez pas.

— Garde ! cria Darryl, dont la lassitude avait laissé place à la colère. Faites sortir ces deux malades de…

Il s’interrompit brutalement. Vlad venait de braquer ses yeux verts sur lui, et ses canines apparurent.

— Je n’ai pas le temps de tout t’expliquer, alors écoute bien, dit-il. Les vampires existent depuis des milliers d’années, et ce n’est pas la seule espèce surnaturelle supérieure aux humains.

Sous la puissance de son regard, Darryl ne pouvait qu’accepter ses paroles. Sur un point au moins, Vlad avait eu raison d’agir ainsi : cela allait bien plus vite que la méthode habituelle. En apprenant l’existence des vampires, les gens passaient par diverses phases : déni, interrogations, demande de preuves et crise d’hystérie, généralement dans cet ordre.

— Qu’attendez-vous de moi ? demanda Darryl d’une voix blanche.

Vlad cessa de sourire et se pencha vers lui.

— Que ferais-tu si je te transformais dès aujourd’hui pour te donner plus de pouvoirs et de capacités que tu n’en as jamais eu ?

— Je partirais d’ici, répondit Darryl d’une voix toujours aussi monotone, effet de l’hypnose de Vlad.

— Tu n’aurais pas envie de tuer tous ceux qui t’ont envoyé en prison ? insista Vlad d’une voix suave. Les policiers, les juges, les avocats, les témoins ?

— Bernstein, dit Darryl après quelques secondes de réflexion. Ce flic savait que j’étais innocent, c’est pour ça qu’il a placé lui-même les preuves dans ma voiture. Phillips, aussi. C’est un gardien, et il a plus de morts sur la conscience que la moitié des détenus.

— Pourquoi veux-tu savoir qui il aimerait tuer ? demandai-je.

— Je veux un type endurci, pas un tueur en série obsédé par son désir de vengeance, répondit Vlad. Il y en a déjà un dans ma lignée : moi. (Il reporta son attention sur Darryl.) Sacrifierais-tu ton humanité pour quitter cet endroit en sachant que tu ne reverrais plus jamais tes proches ?

— Ma famille m’a tourné le dos depuis longtemps. (Malgré l’hypnose, on sentait encore la douleur dans sa voix.) Pour eux, je suis déjà mort. Si je ne sors pas, je serai exécuté d’ici à deux semaines. Si on m’offre une chance de vivre, je la saisis.

Vlad me désigna un coin du plafond.

— Tu vois cette caméra, Leila ? Désactive-la.

— On va vraiment tenter de faire évader un condamné à mort ?

Le contrôle mental des vampires suffirait-il à y parvenir sans effusion de sang ?

Vlad éclata de rire, comme si ma question était ridicule.

— Non. Ça attirerait bien trop d’attention.

D’accord… sans chercher à comprendre, je débranchai la caméra. Vlad s’était placé derrière Darryl et se penchait déjà sur son cou.

— Tu le fais tout de suite ? demandai-je, incrédule.

Il s’arrêta, les canines à quelques millimètres de sa gorge.

— Il faut vraiment que je t’explique pourquoi, vu les circonstances, il ne me servirait à rien de lui dire d’attendre qu’un de mes hommes vienne le chercher ?

— Mais…

Sans autre préambule, Vlad mordit Darryl. Ce dernier frissonna, poussa un grognement et se débattit, mais ses menottes et la poigne de Vlad l’immobilisaient. Seuls ses yeux pouvaient encore bouger, et, lorsqu’il les posa sur moi, je ne pus détourner la tête.

Grâce à mes capacités, j’avais vu beaucoup de gens mourir. Dernièrement, j’avais surtout assisté à des décès en direct, parfois de ma propre main. Mais là, c’était différent, car je n’avais jamais vu de transformation. J’étais inconsciente lors de la mienne, et Vlad n’avait pas bu mon sang comme il était en train de le faire avec Darryl. Le sort lancé par Cynthiana, ainsi qu’un gros accident de voiture, m’avait vidé les veines, et Vlad n’avait pu que me donner son propre sang avant qu’il soit trop tard.

En tout cas, c’était ce que je pensais jusque-là. Le cœur de Darryl cessa de battre, Vlad se trancha la jugulaire d’un coup sec, plaça la bouche de Darryl par-dessus, et le véritable travail commença enfin. Je le sentis dans l’explosion d’énergie de Vlad, qui emplit la pièce de vibrations presque douloureuses. Mais comme ses boucliers étaient abaissés, je vis que la majorité de sa puissance se déversait dans Darryl pour le faire revenir à la vie, avec bien plus de force que le sang qu’il le forçait à avaler.

Très vite, Darryl colla ses lèvres au cou de Vlad et se mit à mordre et à aspirer avec une férocité qui rendait inutile l’entaille que mon mari s’était faite. Vlad maintint la tête de Darryl contre sa gorge jusqu’à ce que ce dernier s’immobilise après un frisson si violent qu’il en brisa les chaînes qui le maintenaient à la table.

Vlad essuya le sang sur les lèvres de Darryl, puis le laissa s’effondrer. Il se nettoya ensuite le cou et reboutonna sa chemise pour cacher les traces rouges qui lui maculaient encore la peau. « C’est tout ? » avais-je envie de dire, mais la réponse était évidente. En tout, le passage de la vie à la mort, puis la transformation en mort-vivant, n’avait pris que cinq minutes.

Vlad me regarda avec un petit sourire.

— Tu avais encore une question, Leila ?

— Ouais, répondis-je, toujours sous le choc de ce que j’avais vu. Comment est-ce qu’on l’évacue d’ici avant qu’il se réveille et qu’il se jette sur tout le monde ?

Vlad ouvrit la porte et fit signe au garde d’approcher.

— Cet homme vient de mourir d’une crise cardiaque, dit-il, les yeux virant au vert. Remplissez toutes vos paperasses pour les décès accidentels, mais faites vite. Le médecin légiste viendra chercher le corps dans exactement trois heures.

— Bien, monsieur, répondit le garde.

— Le médecin légiste, hein ? demandai-je avec un regard entendu.

Vlad sortit son portable et tapa un texto avec sa vitesse supersonique habituelle.

— Oui, et quelques passagers supplémentaires.

Vlad hypnotisa plusieurs autres employés de la prison pour que personne ne mette en doute sa version de la mort de Darryl, se souvienne de notre venue ou s’intéresse de trop près à la coupure de la caméra pendant la « crise cardiaque » du détenu. Il nous fallut une demi-heure pour sortir de l’établissement, et, une fois dehors, je secouai la tête, admirative. Il avait raison ; une tentative d’évasion aurait beaucoup trop attiré l’attention.

— J’ai encore une question, dis-je une fois dans la voiture. Pourquoi ne choisis-tu que des hommes ?

Il leva presque les yeux au ciel, puis me regarda.

— Peut-être parce que nous recrutons des soldats en vue d’une guerre surnaturelle ?

Il n’allait pas s’en tirer à si bon compte.

— Si tu crois que je n’ai pas remarqué que quatre-vingts pour cent des membres de ta lignée sont des hommes…

— À mon époque, les armées étaient presque toutes exclusivement masculines.

— Ne me sors pas ton excuse médiévale habituelle, dis-je, agacée. Marty m’a dit que tous les vampires débutaient à peu près au même niveau, et que c’était leur lignage et leur caractère qui faisaient ensuite la différence en termes de force et de capacités. Ta lignée comporte des vampires de toutes les cultures, races ou classes sociales, mais ce ne sont presque tous que des mecs.

— Tu veux que je plonge des femmes dans la sauvagerie de la guerre ? répliqua-t-il sur un ton méprisant. Tu es bien placée pour savoir ce qui leur arriverait si elles étaient capturées.

— Et tu es bien placé pour savoir qu’être un homme ne t’en protège pas, répondis-je doucement. Ce que je veux dire, c’est que tu devrais offrir aux femmes les mêmes options qu’aux hommes, et leur laisser prendre elles-mêmes la décision.

Il ouvrit la bouche, comme pour reprendre la parole, puis la referma et me sourit avec amabilité.

— Excellents arguments. Je t’autorise donc à créer autant de vampires féminins que nécessaire pour cette guerre.

— Moi ? m’exclamai-je. Non. Je veux dire, je ne sais pas comment…

— Tu m’as vu faire : tu mords, tu saignes à blanc, tu refais le plein, énuméra-t-il en comptant sur ses doigts. C’est du gâteau.

Je le fusillai du regard.

— Du gâteau, tu parles, et le fait que j’électrocute tous ceux que je touche n’a aucune importance ?

Il écarta cet argument d’un geste dédaigneux.

— Ne t’inquiète pas pour ça. Tu les videras de leur sang bien avant que ton électricité les tue.

Mais je n’avais aucune envie de créer des vampires. Outre le problème de la transformation, cela me ferait endosser des responsabilités encore plus lourdes qu’avec un nouveau-né, et je n’y étais pas prête. De plus, j’avais encore du mal à accepter certains aspects de mon statut de vampire ; comment pouvais-je créer un être qui en saurait encore moins que moi ?

Je repartis à l’assaut.

— Nous parlions de ta misogynie, Vlad. L’idée que je crée des vampires femmes n’a rien à voir avec ça.

— Oh ! au contraire, dit-il en réprimant à peine son sourire. Tu réclames l’égalité ? Je te l’offre. Ne me remercie pas… ton expression vaut toutes les récompenses.

Chapitre 30

Je commençais à m’habituer au fait de me réveiller ailleurs qu’à l’endroit où je m’étais endormie. Cette fois-ci, c’était dans l’avion de Vlad. Il se trouvait à côté de moi, une Thermos de sang chaud à la main.

— Où allons-nous ? demandai-je une fois mon petit déjeuner terminé.

Ou plutôt mon dîner, car il faisait déjà nuit. Vlad avait dû emmener ses nouvelles recrues avec nous. Plusieurs personnes se trouvaient derrière le rideau qui nous séparait de l’avant de l’appareil, et leurs battements de cœur m’apprirent qu’une bonne moitié des passagers étaient humains.

— En Slovénie, répondit-il. Nous y sommes presque, d’ailleurs.

— Donc on retourne en Europe ?

— Il est plus que probable que Szilágyi s’y trouve. Ses deux dernières cachettes y étaient, et il sait que je ne tarderai pas à retourner sur mes terres natales. Et une fois que j’y serai, il voudra être à proximité pour prendre l’avantage.

« C’est ce que je ferais », aurait-il pu ajouter, mais ce n’était pas nécessaire. Parfois, leurs points communs m’exaspéraient, mais sur tous les aspects importants Vlad et Szilágyi étaient très différents. Le patriotisme de mon mari, par exemple. « Mes terres natales. » La Roumanie serait toujours sa véritable patrie malgré toutes les maisons qu’il possédait ailleurs.

Soudain, je captai des odeurs familières derrière le rideau.

— Mon père et Gretchen sont dans l’avion ?

— Oui, répondit Vlad, et son visage s’assombrit. Hugh voulait te parler, d’ailleurs, si tu es d’accord.

Vraiment ? Comme mues par leur propre volonté, mes mains mirent de l’ordre dans mes cheveux en bataille et nettoyèrent des peluches imaginaires sur ma robe, un long fourreau noir dans lequel je ne m’étais pas endormie.

Vlad me regardait, mais son expression était indéchiffrable.

— C’est inutile. Tu es magnifique, Leila. Tu l’as toujours été, quelle qu’ait été ton apparence.

— L’apparence n’est-elle pas le facteur principal de la beauté ? rétorquai-je, essayant de masquer ma nervosité par cette repartie.

— Non, répondit-il d’une voix basse, mais vibrante. Pas dans le seul sens qui compte.

Il m’attira contre lui et m’embrassa avec une telle fougue qu’il me décoiffa de nouveau. Lorsqu’il releva la tête, mes lèvres et d’autres parties de mon anatomie me picotaient, et mon aspect ne m’intéressait plus le moins du monde.

Vlad lança un ordre en roumain. Je reconnus le mot « père », qui fit l’effet d’une douche froide sur ma libido. Quelques instants plus tard, le rideau s’ouvrit et Samir apparut avec mon père derrière lui.

— Voïvode, salua le beau garde brun en s’inclinant avant de laisser retomber le rideau.

Mon père nous regardait l’un après l’autre. Il arborait son masque militaire, mais son odeur disait qu’il était plus nerveux que moi.

— Salut, Leila, dit-il, gêné.

— Hugh, déclara Vlad, un rictus hostile sur les lèvres, avant que j’aie eu le temps de dire quoi que ce soit, vous avez enfin trouvé le courage d’affronter votre fille. Vous serez soulagé d’apprendre qu’elle vient de manger, et vous n’avez donc pas à craindre qu’elle vous saute à la gorge.

Je le regardai, interloquée. C’était comme ça qu’il comptait arranger les choses ?

— Salut, papa, dis-je à mon tour.

Je me levai par habitude, mais restai figée. Que faire ? Lui serrer la main ? Le prendre dans mes bras et l’embrasser sur la joue ? Aucune de ces solutions ne me semblait convenir, et je restai donc immobile, paralysée par l’embarras.

Mon père s’éclaircit la voix.

— Tu… euh… as l’air en forme.

Il semblait surpris, ce que je trouvai assez insultant jusqu’à ce que je me rappelle la dernière image qu’il avait dû voir de moi : chauve, la chair à vif et hurlant de douleur.

Ce souvenir me fit frissonner malgré moi. Vlad se leva à son tour et passa un bras autour de mes épaules.

— Ma présence vous gêne et vous préféreriez que je vous laisse ? dit-il avec mépris. Je me fiche que vous soyez mal à l’aise, Hugh… Attendez, ce n’est pas vrai. Au contraire, ça me fait plaisir.

Mon père se raidit, soit à cause de ces paroles, soit parce que Vlad avait lu dans ses pensées.

— Vlad, qu’est-ce que tu fais ? demandai-je à voix basse.

Il ne répondit pas, regardant toujours mon père avec son sourire provocateur, comme s’il voulait le pousser à bout et le forcer à partir. Le détestait-il à ce point ? Si c’était le cas, pourquoi l’avait-il emmené ? La dernière fois, il avait fait voyager mon père et ma sœur dans un avion différent du nôtre…

Soudain, je compris pourquoi il agissait de cette manière. Il le provoquait pour mettre sa résolution à l’épreuve. Si mon père n’avait pas réellement l’intention de recoller les morceaux avec moi, il prendrait l’insolence de Vlad pour prétexte et me tournerait le dos. Une nouvelle fois.

Je me rendis compte que cela s’appliquait également à moi. Vlad ne faisait pas cela uniquement pour tester mon père. Il m’offrait de quoi panser la plaie que, selon lui, mon père allait m’infliger. En effet, si j’en voulais à mon mari d’avoir poussé mon père à bout, j’éprouverais moins de douleur face à ce nouveau rejet paternel.

Je passai le bras autour de la taille de Vlad. Il avait beau étouffer son aura et bloquer ses émotions, il générait plus d’énergie qu’un câble à haute tension. Il ne lui aurait fallu qu’une fraction de seconde pour tuer l’homme qui le fusillait du regard mais, contrairement à moi, mon père ignorait que l’impolitesse de Vlad était en fait une marque d’amour pour moi. Les actes les plus beaux prenaient parfois des voies très détournées.

— Papa, dis-je fermement, moi aussi, je veux te parler, mais Vlad reste avec nous. Je sais que tu ne l’aimes pas, et qu’il ne fait rien pour cacher la colère qu’il éprouve à ton encontre, mais chez les vampires les couples ne se quittent jamais, quelles que soient les circonstances. Il faut que tu l’acceptes.

Une faille apparut dans les boucliers de Vlad et je sentis une vague de plaisir submerger mon esprit. Je le serrai plus fort contre moi. Après toutes les épreuves que nous avions traversées, je croyais fermement en ce que je venais de dire, et mes paroles n’avaient pas été au seul bénéfice de mon père.

Je ne pouvais pas lire dans les pensées, mais l’odeur de mon père s’acidifia et il tendit les muscles de ses jambes comme pour partir. Je m’y préparai et me dis avec tristesse que cette impression de rejet devenait habituelle. Je profitai cependant du fait qu’il était encore là pour lui dire ce que j’avais sur le cœur.

— Je t’aime, papa, et je ne veux pas couper les ponts avec toi, mais je peux me passer de toi, et cela n’a rien à voir avec ma transformation en vampire. Cela fait longtemps que j’ai appris à vivre sans ton approbation et sans ton amour.

— Leila…, commença-t-il en s’approchant de moi.

— Non. (Je fermai brièvement les yeux.) Tu as peut-être envie de me pardonner d’avoir dit à maman que tu la trompais, mais au fond de toi tu m’en veux toujours. C’est pour ça que tu n’arrêtes pas de me repousser, mais tu veux savoir la vérité ? Ce n’est pas à cause de moi que maman t’a quitté. Tu en es le seul responsable. Je lui ai dévoilé ton infidélité pour me venger, c’est mon péché et je l’assume, mais elle m’a pardonné. Elle nous a pardonné à tous les deux, continuai-je d’une voix plus ferme. Et elle nous aime toujours. Je l’ai senti lorsque je l’ai vue après ma mort, avant que Vlad me ressuscite.

Mon père inspira avec difficulté. Sa main tremblait tellement que sa canne se mit à vibrer. Je sentis des larmes couler sur mes joues. Mais pas des larmes de tristesse ; des larmes de joie en repensant à ce trop court moment où j’avais revu ma mère.

— J’avais oublié les petites rides autour de ses yeux lorsqu’elle souriait, dis-je d’une voix enrouée. Ou son parfum d’eau de pluie et de freesia. Je ne m’étais pas rendu compte à quel point je désirais son pardon jusqu’à ce que je le ressente jusqu’au tréfonds de mon âme. Peut-être avais-tu besoin de le savoir toi aussi.

J’aperçus une larme glisser sur son visage buriné. Il baissa la tête, comme gêné que je l’aie vue.

— Est-ce que… là où elle était, est-ce qu’elle était heureuse ? demanda-t-il.

Je m’approchai de lui. Il leva la tête, étonné de me voir devant lui. Je me rappelai alors que je bougeais si vite que ses yeux humains ne discernaient pas mes mouvements.

— Oui, elle était heureuse, répondis-je en faisant virer mes yeux au vert.

Je ne savais pas ce qui allait se passer entre nous, mais je voulais qu’il le sache, même si je devais l’hypnotiser pour l’en persuader.

Il sourit avec une joie que je ne lui avais pas vue depuis des années. J’en eus le cœur brisé, car je retrouvai fugacement le visage de mon père pendant mon enfance. Je ne pus me retenir de lui caresser la joue en tentant de me remémorer à quoi il ressemblait à cette époque.

— Je t’aime, papa, murmurai-je en éteignant mes yeux.

Cela, je voulais qu’il le croie par lui-même. Puis je reculai pour rejoindre Vlad.

— Et si tu prenais un peu de temps pour réfléchir à tout cela ? repris-je d’une voix contrôlée. Nous pourrons en reparler bientôt.

Il cligna des yeux, visiblement surpris d’être congédié de la sorte, puis il se passa la main sur la joue et hocha la tête.

— Oui, ce serait… agréable.

Il trébucha sur ce dernier mot, probablement parce que Vlad le regardait toujours en souriant, comme pour dire combien il appréciait de voir à quelle vitesse mon père s’était dissous.

— Prends soin de toi, dis-je en priant pour que Vlad garde ses pensées pour lui.

Mon père se retourna, puis s’arrêta devant le rideau.

— Je sais que ce que tu fais est dangereux, mais je t’en supplie, sois prudente. Cette vidéo… quand je l’ai visionnée, ça m’a anéanti. Je ne serai jamais le père que tu mérites, mais, humaine ou vampire, je t’aimerai toujours.

Il laissa retomber le rideau derrière lui sans me laisser le temps de répondre. Peut-être était-ce mieux ainsi. Nous avions déjà promis tous les deux d’oublier le passé, mais en vain. Le temps était peut-être venu que nous nous acceptions tels que nous étions, avec nos défauts et nos blessures.

Gretchen débarqua comme une furie quelques secondes plus tard.

— Dis à ton gorille de me lâcher, il ne veut rien entendre, dit-elle en désignant Samir, qui se tenait derrière elle.

Le garde dit quelques mots en roumain. J’avais déjà entendu cette phrase suffisamment souvent pour savoir qu’il demandait la permission de la forcer à se rasseoir.

— Laisse-la, ça ira, lui dis-je.

Samir hésita un instant, puis s’inclina et disparut derrière le rideau.

— Qu’est-ce qui s’est passé avec papa ? demanda-t-elle immédiatement. Vous vous êtes disputés ? Il avait l’air dévasté et il s’essuyait les yeux.

— Non, on ne s’est pas disputés, même si Vlad n’a pas été très tendre avec lui, résumai-je.

Mon mari m’adressa un regard sardonique.

— Demande à n’importe lequel de mes anciens prisonniers si c’est à ça que je ressemble quand je ne suis « pas très tendre ».

— Ce n’est pas parce que tu ne l’as pas torturé que tu ne l’as pas malmené, mais je sais pourquoi tu l’as fait, dis-je en passant les doigts dans ses cheveux. Merci d’avoir essayé de me protéger.

— Entre nous, je préfère tuer les gens qui te font du mal, répondit-il avec un petit sourire. C’est bien plus simple.

— Dans ce cas, tu as fait preuve d’une retenue exemplaire, rétorquai-je en souriant moi aussi, car je savais que mon père n’avait rien eu à craindre. Et comme je suis encore loin de te l’avoir assez dit : je t’aime.

Il me prit dans ses bras et pencha la tête pour m’embrasser mais, avant que ses lèvres frôlent les miennes, ma sœur reprit la parole :

— Au cas où Leila n’aurait pas été assez claire, tu n’as pas le droit de tuer mon père, dit-elle, exaspérée.

Je levai les yeux au ciel et la regardai.

— Tu penses vraiment qu’il le ferait ?

— Si papa le pousse à bout, oui, répondit-elle sans hésiter. Tuer, c’est un peu son truc. Tu n’as jamais tapé « Vlad Dracul » sur un moteur de recherche ?

— Heureusement que tu n’as pas dit « Dracula », sinon c’est toi qu’il aurait très envie de tuer, répliquai-je irrévérencieusement.

Elle resta bouche bée et j’éclatai de rire.

— Mais non, Gretchen ! Vlad ne tuera ni papa ni toi, ni aucune personne qui ne me menace pas directement, d’accord ? Arrête de croire tout ce que tu lis sur Internet.

— Tu remarqueras que ton mari n’est pas du tout d’accord.

Je regardai Vlad, qui leva innocemment les sourcils.

— Vlad ! l’admonestais-je. Arrête. Tu lui fais peur.

— La peur est le premier pas vers la sagesse, dit-il avec un sourire démoniaque. Il faut bien que ta sœur commence quelque part.

Je poussai un soupir exaspéré.

— Il m’a promis de ne faire aucun mal à ma famille dès le début de notre relation, assurai-je Gretchen. Vous n’avez pas à vous inquiéter, ni papa, ni toi.

Ma sœur se détendit visiblement.

— Oh ! d’accord. Il ferait tout pour toi. Ça, au moins, je l’ai compris.

— Tu es donc moins bête que tu en as l’air, murmura Vlad.

Par chance, Gretchen ne l’entendit pas, car elle avait déjà changé de sujet.

— On atterrit quand ? Les SDF que tu as embarqués ont vidé toutes les réserves et je crève de faim.

Au même moment, l’avion commença à descendre. Un peu violemment, mais peut-être étions-nous passés dans un trou d’air.

— Bientôt, on dirait…

Je ne terminai pas ma phrase. L’appareil piqua aussitôt du nez. Gretchen se retrouva plaquée contre le plafond, et je l’aurais imitée si Vlad ne m’avait pas rattrapée. Ma sœur hurla et retomba sur les sièges. Avec un haut-le-cœur, je la rattrapai en l’agrippant si fort qu’elle poussa un cri de douleur.

— Ce faci ? entendis-je Samir crier par-dessus les hurlements des passagers.

Je savais que cela voulait dire « qu’est-ce que tu fais ? », mais j’étais trop choquée pour me soucier de la traduction. J’étais hypnotisée par ce qui se passait. Il faisait encore sombre quelques instants plus tôt, mais je commençais à voir des lumières par les hublots… et elles semblaient se précipiter vers nous.

Nous n’allions pas atterrir, mais nous écraser.

Chapitre 31

Tout se passa si vite que cela me rappela la première fois où j’avais vu Marty se mouvoir à une vitesse surhumaine : j’étais paralysée par ce que voyaient mes yeux, car mon cerveau refusait de l’admettre.

Vlad me serra contre lui et nous fit voler jusqu’à l’avant de l’appareil. Je tenais Gretchen dans mes bras. Avant d’atteindre le rideau, nous nous retrouvâmes bombardés par les corps des autres passagers, déséquilibrés par la vélocité verticale de l’appareil. Les cris et les grincements métalliques de la carlingue créaient un mélange assourdissant. Soudain, la dépressurisation de la cabine m’assomma. Vlad tentait de se frayer un chemin jusqu’à l’avant de l’avion.

— Este prea tarziu ! Ne vom prabusi ! cria une voix. On va s’écraser !

Vlad hurla une réponse et me retourna pour que je me retrouve face à lui.

— Agrippe-toi à mon cou, ordonna-t-il. Je tiens Gretchen.

J’obéis sans m’en rendre compte, et une seconde plus tard Vlad extirpa mon père de la masse hurlante. Nous nous retrouvâmes ensuite aspirés avec une telle force que j’avais l’impression d’être une fourmi prise dans le tuyau d’un aspirateur. Tout tournait autour de nous, si vite que je ne parvenais pas à trouver de point de référence visuel. Je vis ensuite un éclat orange en dessous de nous, suivi d’une explosion que je ressentis plus que je l’entendis.

Nous atterrîmes durement quelques secondes plus tard. L’explosion avait eu lieu à plus d’un kilomètre, mais la puanteur de l’essence en flammes était déjà sur nous. Vlad déposa mon père et Gretchen, et mon nez m’apprit que ma sœur s’était fait pipi dessus, soit par peur, soit à cause de l’électricité qu’elle avait absorbée quand je l’avais attrapée. Mais avant que je m’approche d’elle, Vlad me poussa doucement vers mon père.

— Leila, dit-il calmement, électrocute ton père. Son cœur s’est arrêté.

Cela me sortit aussitôt de mon inertie. Étouffant un sanglot, je déchirai sa chemise, posai les deux mains sur sa poitrine et y envoyai une décharge électrique. Son corps fut pris d’un spasme mais, lorsque je posai l’oreille sur son cœur, je paniquai.

Ni respiration, ni battement. Rien.

— Fais-lui du bouche-à-bouche pendant que je réessaie, haletai-je, les yeux brouillés de larmes.

Je commençai à lui administrer un massage cardiaque, comme je l’avais vu faire au cinéma, m’arrêtant régulièrement pour laisser Vlad envoyer de l’air dans ses poumons. Au bout de plusieurs secondes, prise par le désespoir, je lui administrai une nouvelle décharge électrique.

Cette fois-ci, j’entendis quelques battements diffus avant que le silence revienne. Je recommençai le massage en lui faisant moi-même le bouche-à-bouche, car je ne supportais pas de rester sans rien faire. Je lui envoyai une nouvelle décharge si puissante que son dos se cambra pendant quelques secondes. Lorsque son corps reprit sa position initiale, je posai l’oreille sur sa poitrine.

« Ba-boum… ba-boum… ba-boum… »

Son cœur s’était remis à battre. Je me couchai à côté de lui et éclatai en sanglots, soulagée.

— Je ne comprends pas, dit Samir, visiblement aussi choqué que moi.

C’était peut-être pour cela qu’il parlait anglais. Généralement, il ne le faisait qu’à contrecœur.

Le soulagement que j’éprouvais pour mon père s’était mué en chagrin lorsque nous avions découvert combien les survivants étaient peu nombreux. Outre Vlad, Gretchen, mon père et moi, seuls Samir, Petre et deux des nouvelles recrues humaines s’en étaient sortis. Tous les autres avaient péri dans l’accident. Un impact de cette violence était fatal même pour les vampires, et l’explosion avait achevé les éventuels survivants. Vlad et Samir étaient les deux seuls vampires capables de voler, et donc les seuls à avoir pu fuir à temps.

Vlad avait sauvé ma famille et Samir avait attrapé Petre et les deux humains les plus proches de lui avant de sauter par la porte que Vlad avait défoncée. À mon immense soulagement, Marty n’était pas dans l’avion. Comme il n’aimait pas Vlad, il avait préféré rester aux États-Unis avec Darryl le temps que ce dernier apprenne à maîtriser sa faim de jeune vampire.

— Claude et Erin ne m’ont même pas vu, reprit Samir. Je les connaissais tous les deux depuis plus de deux cents ans, mais quand j’ai essayé de leur arracher les commandes pour tenter de sauver l’avion, c’était comme s’ils ne me connaissaient même pas.

Vlad releva brusquement la tête.

— Ils ont fait d’autres choses étranges ?

— Outre le fait qu’ils se sont suicidés en entraînant plusieurs personnes avec eux dans la mort, tu veux dire ? demandai-je, incrédule.

Sans me répondre, Vlad garda les yeux braqués sur Samir.

— Alors ?

— Ils ne semblaient pas en colère, dit lentement le garde, comme s’il tentait de se remémorer la scène. Ni effrayés, ni désolés, ni rien de ce à quoi j’aurais pu m’attendre vu ce qu’ils faisaient. Claude et Erin étaient juste… absents, simplement déterminés à faire s’écraser l’avion.

Vlad poussa un juron particulièrement corsé en roumain.

— Quand nous étions à Las Vegas, est-ce qu’ils sont sortis de l’hôtel pour se nourrir ?

Samir parut étonné de cette question.

— Bien sûr. On était à Las Vegas, après tout.

Vlad jura de nouveau comme un charretier, et je compris où il voulait en venir.

— J’ai réagi de la même manière quand j’ai voulu me tuer, n’est-ce pas ? Tu penses que le nécromancien a trouvé le moyen d’ensorceler les pilotes ?

En effet, j’avais eu la cervelle totalement vide lorsque j’avais tenté de me trancher la tête. C’était alors la seule chose qui comptait, et je suis sûre que je n’avais pas reconnu Vlad quand il m’en avait empêché, tout comme les pilotes l’avaient fait avec Samir.

— Cela expliquerait pourquoi des gens qui m’étaient loyaux depuis près de trois cents ans ont tenté d’un seul coup de me tuer, répondit Vlad. Ou tout du moins de tuer ma femme et mes derniers fidèles, avec lesquels Szilágyi savait que je voyagerais.

Szilágyi. Même lorsque nous pensions être passés à l’offensive, il trouvait le moyen de nous prendre au dépourvu. Comment étions-nous censés nous débarrasser de lui si nous devions nous méfier de tout notre entourage et nous demander si nos proches avaient été ensorcelés pour nous tuer ?

Mais, dans mon désespoir, la solution m’apparut soudain.

— Tout le monde doit boire la potion de Mencheres, dis-je à Vlad. Si le sort n’est pas très puissant, ils seront guéris. Si c’est le même que le mien, ils deviendront temporairement bleus. D’une manière ou d’une autre, ça nous permettra de savoir à qui le nécromancien de Szilágyi s’en est pris.

Vlad sortit immédiatement son portable.

— Mencheres, dit-il quelques secondes plus tard, j’ai besoin des ingrédients de ton remède.

Chapitre 32

Nous nous étions écrasés en Slovénie, mais nous ne rendîmes pas à la maison que Vlad possédait dans ce pays. Sans surprise, il ne pouvait plus faire confiance à ceux qui l’y attendaient. Nous avions foi en Samir et Petre car ils avaient tenté de sauver l’avion, ce qui voulait dire qu’ils n’étaient pas ensorcelés. Quant aux deux SDF survivants, ils étaient humains et ne présentaient donc aucun intérêt aux yeux du nécromancien.

Nous prîmes la direction du lac de Misurina, en Italie. De l’extérieur, le petit hôtel devant lequel Vlad s’arrêta me fit l’effet d’un ancien palace décrépit. Le paysage était gothique à souhait : le bâtiment était dominé par de hautes montagnes et se reflétait dans le lac comme dans un miroir géant.

L’intérieur, en revanche, était immaculé et ultramoderne. Il était également inoccupé, ce que je compris en voyant Vlad nous faire passer sans s’arrêter devant la réception déserte.

— L’hôtel est vide ?

Ma question se réverbéra sur les murs.

— La plupart du temps, répondit-il. Il sert de planque aux membres de ma lignée. Il est régulièrement entretenu, mais les gens du coin ne se rappellent jamais pourquoi il n’est pas ouvert aux touristes.

— Je t’en prie, dis-moi qu’il y a un hôpital dans les environs, supplia Gretchen, qui aidait notre père à marcher, car sa canne avait disparu dans l’accident d’avion. Il faut qu’il voie un docteur.

La teinte grisâtre de sa peau m’inquiétait moi aussi, mais son cœur battait régulièrement depuis que je l’avais relancé. Vlad nous avait amenés ici par la voie des airs. Cela aurait pu donner une nouvelle crise cardiaque à mon père, mais mon mari l’avait hypnotisé pour le convaincre que le trajet se faisait en voiture.

— Ça va, articula difficilement mon père. J’ai juste besoin de repos.

— Pas de médecin, déclara Vlad. Notre présence doit être la plus discrète possible. De plus, je peux vous guérir plus vite et plus efficacement.

Mon père pâlit en entendant ces mots.

— Je ne boirai pas votre sang.

— Et je ne vous laisserai pas mourir après m’être abaissé à vous faire du bouche-à-bouche, répliqua aussitôt Vlad. Leila vous aime, et elle a déjà assez souffert comme ça. Il est hors de question qu’elle perde son père, donc vous ne pouvez pas refuser, Hugh.

Je ne sais pas ce qui choqua le plus mon père : apprendre que Vlad lui avait fait du bouche-à-bouche ou découvrir qu’il n’avait d’autre choix que de boire son sang. J’étais encore très inquiète pour son état de santé, mais je ne voulais pas qu’on le force à agir contre sa volonté. Si je le lui expliquais, il comprendrait peut-être que c’était la meilleure solution. D’ailleurs, mon sang ferait aussi bien l’affaire que celui de Vlad.

— Papa, je pense que tu devrais…

— Ouvrez grand la bouche, m’interrompit Vlad.

Il s’entailla le poignet d’un coup de canine et le colla sur les lèvres de mon père.

Ce dernier écarquilla les yeux, mais Vlad le tenait fermement et il ne pouvait pas déloger le poignet sanguinolent de sa bouche. Il ne put que lui donner des coups de pied, mais, avec sa jambe blessée, même cette manifestation de protestation lui était difficile.

— Je vais m’occuper de ça aussi, marmonna Vlad.

J’étais déchirée devant ce spectacle. D’un côté, je détestais voir mon père malmené de la sorte, mais de l’autre c’était pour son bien, et je préférais de loin cela à le voir mort.

— Ce n’est que provisoire, papa, dis-je pour lui faire voir le bon côté des choses. Quand la situation sera redevenue normale, tu pourras voir un médecin et tu n’auras plus à boire de sang de vampire.

— Bien sûr que non, ajouta Vlad, qui plaqua ensuite mon père contre le sol, à mon grand affolement. En tout cas, pas après ça.

Il posa la main sur le genou handicapé de mon père et le brisa avant que j’aie pu lui crier d’arrêter. Il se remordit ensuite le poignet et en fit jaillir le sang. Mon père s’étouffa, son cri de douleur interrompu par le flot écarlate.

— Regarde ! s’écria Gretchen.

Elle n’avait pas à me le dire, car je n’avais pas détourné les yeux du genou de mon père. Je compris aussitôt ce que Vlad avait en tête. Quelques mois plus tôt, il avait dit qu’il pouvait le guérir. Mon père devait s’en souvenir lui aussi, car son choc se mua en compréhension en voyant son articulation se ressouder d’elle-même.

Si Vlad ne lui avait pas brisé le genou, les propriétés du sang de vampire n’auraient pas suffi à régénérer les tendons, les os et les muscles endommagés. Mon père plia la jambe comme il ne l’avait pas fait depuis des années, et je compris que sa blessure, qui datait du jour où une bombe avait explosé sous sa voiture, n’était plus qu’un souvenir.

Vlad le força à avaler une dernière gorgée puis le relâcha et se dressa au-dessus de lui avec un sourire charmeur.

— Si vous pensez que c’était impardonnable, attendez de voir ce que je compte faire à mon autre beau-père.

À ces mots, Gretchen retrouva enfin sa voix.

— Tu es bigame ? Leila, tu le savais ?

— Sa première femme est morte il y a plus de cinq cents ans, répondis-je sans lâcher mon père des yeux. Papa, je sais que tu es contrarié…

— Ne le dorlote pas. C’est un soldat, ne l’oublie pas, dit Vlad en le regardant avec dureté. Vous avez vu l’étendue de mes capacités. Mais, par rapport au vampire qui m’a créé, mes pouvoirs sont dérisoires. C’est vous dire à quel point il était puissant, et quand je m’en suis rendu compte, cela m’a terrifié. Mais je lui ai tout de même sacrifié mon humanité, car c’était pour moi le meilleur moyen de protéger mon pays et ma famille.

Il tourna la tête vers moi, le regard toujours aussi dur, même si les vagues d’émotions qu’il m’envoyait ne comportaient qu’un amour sauvage et pur.

— Désormais, c’est Leila qui est mon pays et ma famille. Je suis prêt à tout pour elle, même à remettre sur pied un homme qui ne cesse de lui faire du mal. Vous m’en voulez de vous avoir donné mon sang et d’avoir guéri cette ancienne blessure ? Vous auriez dû me supplier de le faire, conclut-il d’une voix neutre. Comme j’ai moi-même supplié une personne bien plus effrayante que moi de faire de même il y a de cela plusieurs siècles.

Il me tendit alors la main. Je la regardai, ravagée par des émotions contradictoires. Je lui en voulais du mépris qu’il affichait pour les volontés de mon père. Même si ce dernier avait tort, c’était tout de même un adulte qui avait le droit de se tromper. Mais le vampire en moi, ou la survivante, savait qu’il avait fait le bon choix. Mon père se laissait guider par son entêtement. Dans une guerre qui risquait de lui coûter ses deux filles, il avait tort. Vlad venait de faire en sorte que sa santé ne se transforme pas en faiblesse exploitable par nos ennemis. En tant que militaire de carrière, papa savait que cela arriverait et qu’il devait se reprendre et oublier sa colère.

Après une seconde d’hésitation, je pris le bras de Vlad. Comme je l’avais dit à mon père, nous étions unis à jamais, et nous affrontions les problèmes à deux.

Samir arriva alors, suivi de Petre et des deux autres survivants du crash.

— Je connais les lieux, je peux vous montrer où vous pouvez vous rafraîchir.

— Super, dit Gretchen, qui parvint enfin à détacher les yeux du genou de notre père. J’ai rarement eu à ce point besoin d’une douche.

Nous avions perdu les ingrédients du sort dans l’accident d’avion, ce qui nous forçait à retarder la fabrication de nos grenades magiques. Je partis néanmoins avec Vlad à la recherche de tout ce dont nous avions besoin pour notre « remède », que j’avais baptisé le test de détection de sort.

— Je devrais peut-être rester ici pour essayer de raisonner mon père, avais-je suggéré.

— Pas question, avait-il répondu. Si ta crise te reprend, tu massacreras tout le monde, toi y compris. À part moi, personne n’est assez fort pour t’en empêcher, donc on reste ensemble.

De manière égoïste, c’était ce que je préférais de toute façon. Le moyen de transport le plus rapide était la voie des airs, et de nuit c’était également le plus discret. Il nous fallut toutefois jusqu’au petit matin pour trouver tout ce que nous cherchions. La dernière chose que je vis avant de perdre connaissance dans les bras de Vlad fut le soleil qui se levait derrière les montagnes bordant l’hôtel et cette image se reflétant sur les eaux du lac.

Quand je rouvris les yeux, j’aperçus Gretchen accroupie à mon côté, en train de me regarder curieusement.

— Si elle te mord, tu ne pourras t’en prendre qu’à toi-même, disait Samir avec exaspération. Il ne faut jamais se tenir aussi près d’un vampire au réveil.

— Salut, marmonnai-je en regardant autour de moi.

Je me trouvais dans une petite pièce borgne que j’identifiai comme une cellule pour vampire. Mes poignets étaient menottés et ma main droite recouverte d’une couche de caoutchouc épaisse de trente centimètres et scotchée comme un gant de boxe de dessin animé.

— Où est Vlad ? demandai-je, complètement réveillée en voyant que j’étais seule avec Gretchen et Samir.

— Il dort, répondit le garde en secouant la tête. J’ai dû l’y forcer, car il ne tiendra pas longtemps en se nourrissant uniquement de haine et de sang. C’est pour cela que vous êtes enchaînée. Il vous brûle la peau pendant que vous dormez, ce qui semble neutraliser le sort, mais si jamais il se déclenche Vlad vous entendra et arrivera avant que vous ayez eu le temps de vous libérer.

— Tu as l’air morte quand tu dors, ajouta Gretchen, comme si j’avais eu envie de le savoir. Ça fiche la trouille.

— Merci, marmonnai-je en me redressant.

Samir me tendit une Thermos.

— Don d’un client de l’hôtel voisin, même s’il ne s’en souvient pas, expliqua-t-il avec un sourire.

Le sang était froid mais je le bus jusqu’à la dernière goutte en fixant un regard noir sur Gretchen. Elle ne fit aucun commentaire et se contenta de me regarder avec une grimace de dégoût que je trouvais hypocrite de sa part, vu son amour des steaks tartares.

— J’adorerais être un vampire si je n’étais pas forcée de boire du sang, dit-elle une fois que j’eus fini.

Samir s’étrangla comme s’il avait avalé sa langue. L’ancien janissaire, le guerrier si impressionnant que Vlad avait invité à entrer dans sa lignée malgré sa haine pour les « Turcs », semblait ne pas pouvoir imaginer ma sœur en vampire. Visiblement, certaines notions étaient trop effrayantes même pour un vampire de cinq cents ans qui avait dirigé la garde du sultan, puis celle de Vlad l’Empaleur.

— Nous devons en boire tout le temps, dit-il en appuyant sur les trois derniers mots. Parfois même par seaux entiers.

Je me retins de rire en voyant l’expression de Gretchen. Après tout, elle avait bien cherché cet énorme mensonge.

— Vu que je suis réveillée et que je n’ai aucune envie meurtrière, est-ce qu’on peut m’enlever ça ? demandai-je en remuant mes chaînes.

Samir regarda le plafond.

— Cinq heures de sommeil, ce n’est pas si mal, dit-il comme s’il se parlait à lui-même.

— Vlad n’a dormi que cinq heures ? répétai-je en grimaçant. Tant pis. Je reste là.

Samir se dirigea vers un coin de la cellule et tapa un code sur un clavier.

— Le soir tombe, il est peut-être réveillé de toute façon. Je vais voir. S’il est debout, vous pourrez sortir.

— Gretchen, va avec lui, dis-je.

Il frissonna si furtivement que ma sœur ne le vit pas.

— Inutile, je reviens tout de suite. Gretchen, les chaînes de Leila font un mètre de long. Reste à cette distance et tu ne craindras rien.

— Elle a dit qu’elle allait bien, alors disparais, répondit ma sœur.

Samir sortit et la lourde porte en pierre se referma derrière lui. Gretchen leva les yeux au ciel.

— Tu n’as pas idée de ce qu’il peut être agaçant.

— Tiens donc ?

Elle ne perçut pas l’ironie de ma réponse.

— Sérieusement, quand on était à Las Vegas, il était encore plus strict que papa, et à La Nouvelle-Orléans, je n’avais même pas le droit de quitter l’hôtel. C’est vrai, quoi, on était en plein cœur du Vieux Carré Français et il ne m’a même pas autorisé à faire une visite guidée… Et en parlant de ça, c’est toi qui m’as envoyé un texto bizarre l’autre jour ?

— Un texto ? Non.

Je me retins de lui dire que mes problèmes électriques m’empêchaient de me servir de la plupart des téléphones.

Elle grogna.

— Je pensais que c’était toi, vu que c’était un lien vers un article sur la découverte d’un cachot de Dracula…

— Quoi ? l’interrompis-je, alarmée. Quelqu’un t’a envoyé un lien sur Dracula ?

Était-ce une nouvelle provocation de la part de Szilágyi, qui nous disait par là qu’il avait localisé ma famille ? Il ne pouvait s’agir d’une erreur : les chances que l’on envoie accidentellement un article sur Dracula à l’unique belle-sœur de Vlad étaient quasiment inexistantes.

— Ça venait de quel numéro ? insistai-je en espérant que nous pourrions remonter jusqu’à la source.

— C’était un numéro étranger. Quand j’ai voulu le rappeler, il n’était plus attribué, répondit Gretchen, qui n’avait pas remarqué mon inquiétude. Tu ne penses quand même pas que ça vient de ton mari ?

— Aucune chance, dis-je sombrement. Il préférerait se planter une lame en argent dans le cœur plutôt que de relancer la mode Dracula…

Je laissai ma phrase en suspens et me tus pendant plusieurs secondes.

— Leila ?

— Tu disais que l’article parlait d’un cachot souterrain ? repris-je, un embryon d’idée en tête.

Gretchen soupira.

— Ouais. Des historiens pensent avoir trouvé l’endroit où il avait été emprisonné au cours de son enfance…

— Où ça ?

— J’en sais rien, dit-elle en haussant les épaules.

Je réprimai mon envie de la secouer.

— Et les numéros ? Il y en avait après le lien ?

Elle me lança un regard irrité.

— Depuis, on a changé de continent et on a eu un accident d’avion, donc tu comprendras que j’ai oublié ! Je pensais pas que tu me ferais subir un interrogatoire.

— Donne-moi ton téléphone.

— Il a disparu dans le crash, tu te rappelles ?

En effet, mais j’étais si excitée que je l’avais oublié.

— C’est pas grave, je vais essayer de retrouver l’article toute seule. Samir ! hurlai-je, fais-moi sortir d’ici !

Chapitre 33

Vlad lut ce que j’avais tapé sur le moteur de recherche et je sentis son agacement pénétrer mon esprit.

— C’est pour ça que tu avais besoin de mon ordinateur ? Si c’est une blague, Leila, je ne la trouve pas drôle.

— Je sais que tu as horreur de toutes les références à Dracula, répondis-je en cliquant sur le premier lien qui apparut. C’est pour ça que tu ne les chercherais jamais de toi-même, et qu’aucun membre de ta lignée ne t’en parlerait. C’est aussi la raison pour laquelle Szilágyi avait choisi de se cacher sous le château dans lequel tu vivais lorsque tu étais humain. Il savait que jamais tu ne mettrais les pieds dans ce piège à touristes.

— Où veux-tu en venir ? demanda Vlad, toujours aussi irrité.

Je trouvai ce que je cherchais et lui plaquai l’ordinateur dans les mains.

— Lis-moi ça.

Vlad parcourut l’article et fronça les sourcils.

— Des mensonges, comme toujours. Mehmet n’a installé son palais à Tokat que plusieurs années après ma libération. Je n’y ai jamais été incar…

— Vlad, l’interrompis-je, mets-toi à la place de Maximus. Tu es surveillé en permanence parce que Szilágyi ne te fait toujours pas entièrement confiance et tu ne peux donc pas laisser de messages aux endroits prévus. Tu ne peux pas non plus contacter tes anciens alliés parce que tu ne sais pas qui le nécromancien a ensorcelé. Comment tu fais passer des informations sans te faire prendre ? (Je tapotai l’écran pour appuyer mes arguments.) Par exemple en envoyant ce lien à Gretchen. Comme elle est humaine, le nécromancien ne s’intéresse pas à elle, mais elle est en contact régulier avec moi, et, par extension, avec toi.

Il relut l’article, gagné par la colère en comprenant où je voulais en venir.

— Si c’est le cas, Szilágyi se cache dans mon ancienne prison, là où j’ai été torturé et violé, dit-il avec une fureur si intense que je n’aurais pas été étonnée que de la fumée lui sorte par la bouche. Il a choisi cet endroit parce qu’il savait que je n’aurais jamais envie d’y revenir.

Connaissant la cruauté de Szilágyi, il devait prendre un plaisir sordide à comploter contre Vlad sur les lieux où il avait vécu les pires années de son existence.

— Donc si ce n’est pas à Tokat, là où le croient les archéologues, où est-ce ? demandai-je doucement.

Deux nuits plus tard, je survolais Edirne, en Turquie, nichée dans les bras de Vlad. La ville était un mélange de structures modernes et anciennes, auxquelles se mêlaient des rivières et des terrains vagues. La cité avait beaucoup changé en presque six cents ans, depuis l’époque où Vlad, alors enfant, y avait été détenu. Il avait même dû consulter une carte sur Internet pour être sûr de se repérer.

Mais, malgré tous ces changements, ce retour devait lui coûter. Chaque ruine qui avait survécu aux outrages du temps devait lui rappeler des souvenirs, même s’il n’en laissait rien paraître. J’avais beau être collée à lui, je ne sentais pas son aura. Il l’étouffait complètement, tout comme ses émotions.

Nous flottâmes quelques secondes en vol stationnaire pendant qu’il vérifiait sur son téléphone que nous étions bien au bon endroit, ce qui permit à Samir de nous rattraper. Il tenait Petre dans ses bras et les deux vampires semblaient aussi déterminés que moi. Nous n’étions que quatre, car un contingent plus important aurait risqué d’avertir Szilágyi de notre arrivée. Même si ce dernier faisait surveiller le ciel par radar, nous pouvions passer pour un petit groupe d’oiseaux.

— Là, dit Vlad en désignant l’un des nombreux ponts de la ville avant de plonger droit dessus.

Nous nous posâmes devant un pont en pierre menant à une petite île. Sur cette dernière s’élevait une tour d’une quinzaine de mètres. Elle était illuminée de l’extérieur, mais Vlad n’y prêta aucune attention. Il me lâcha et regarda le pont, les mains derrière le dos et le corps totalement rigide.

J’avais envie de lui prendre la main pour lui montrer mon soutien, ou de le serrer dans mes bras, mais je n’en fis rien. Il m’avait dit ce qu’il attendait de moi ce soir-là, et je savais qu’il ne s’agissait pas de câlins. Il n’avait pas besoin qu’on le réconforte. Son seul but était la vengeance, brûlante et dévastatrice.

Moi aussi, mais j’avais déjà identifié un problème.

— C’est ici ? demandai-je à voix basse. Il y a des gens sur cette île. Des humains.

Il me sourit avec une froideur que je lui avais rarement vue.

— Oui. L’ancien palais impérial se trouve de l’autre côté de l’île. Elle regorge de touristes.

— On devrait peut-être attendre.

La nuit venait de tomber. L’endroit serait bientôt vide…

— Non, dit-il avec véhémence.

Aussitôt, Samir et Petre commencèrent à vider leurs sacs à dos. Je regardai Vlad, sans voix. Il ne comptait tout de même pas sacrifier des dizaines d’innocents ?

— Moi aussi, je veux que Szilágyi meure, mais pas si cela entraîne la mort de malheureux dont le seul crime est de se trouver au mauvais endroit au mauvais moment.

— Sais-tu quelle est la grande spécialité des touristes ? demanda-t-il avec une douceur qui était plus effrayante encore que sa froideur. S’enfuir au moindre signe de danger.

Sur ces mots, il s’engagea sur le pont armé seulement des deux épées en argent croisées sur son dos.

— Je vais leur faire une petite frayeur, marmonna-t-il.

Des flammes jaillirent devant lui. Les deux gardes et moi nous regardâmes, abasourdis. Nous avions prévu d’approcher du camp de Szilágyi en toute discrétion. Que lui passait-il donc par la tête ?

— Changement de plan, dit-il comme s’il avait entendu ma question. Restez avec Leila de ce côté de l’île. J’y vais seul.

Les touristes virent les flammes qui illuminaient le pont et commencèrent à murmurer avec inquiétude. Les murmures se transformèrent en hurlements lorsque de grandes créatures apparurent dans le brasier et semblèrent se précipiter sur l’île. Elles se mirent ensuite à hurler dans un vacarme rappelant les crépitements d’un enfer de feu. Au bout de quelques secondes, toute l’île semblait envahie de loups de flammes.

La panique se déclencha alors, donnant raison à Vlad. Les touristes s’enfuyaient effectivement très vite à la vue du danger. Ils se précipitèrent tous sur le pont pour quitter l’île, manquant de nous écraser dans leur terreur. Vlad était déjà cent mètres devant nous, les mains recouvertes de flammes orange et bleues. Soudain, plusieurs des créatures se fondirent en une énorme boule de feu qui fut projetée vers le ciel avant de retomber violemment en faisant trembler le sol. Lorsque les flammes disparurent, nous vîmes qu’un tunnel s’était ouvert sur la droite de la tour triangulaire. Vlad s’y engouffra et disparut.

Samir termina de sortir les armes de son sac à dos.

— Nous sommes là pour assurer ses arrières, dit-il sèchement. Si Szilágyi parvient à lui échapper, nous l’arrêterons.

— Non, parce qu’il peut s’enfuir en volant, le contrai-je. Ou en nageant, ou en sautant, ou de n’importe quelle autre manière ! Vlad a commis une erreur en s’écartant du plan. Inutile de l’aggraver en le suivant aveuglément.

— C’est le voïvode, dit Samir comme s’il s’agissait d’un argument définitif.

Je serrai la mâchoire pour me retenir de hurler.

— Ça veut dire « prince », pas « Dieu ». Il n’est pas à l’abri d’une erreur.

Ils me regardaient comme si je parlais une langue étrangère. Agacée, je tournai la tête vers l’île. Elle serait bientôt vide de touristes, mais Vlad y était, et, selon toute probabilité, il y retrouverait son pire ennemi, ainsi qu’un nécromancien qui pratiquait la magie la plus dangereuse qui soit. Je n’avais aucune intention de rester les bras croisés.

— Très bien. Ne désobéissez pas à Vlad. Mais il vous a ordonné de me protéger, et moi, j’y vais.

— Impossible. Vous représentez peut-être un danger pour vous-même, rétorqua Samir en me prenant le bras.

— Je t’assure que je n’ai aucune envie suicidaire pour l’instant, contrairement à Vlad, répliquai-je en me dégageant sèchement. On va revenir au plan qu’on avait mis au point à tête reposée. L’un d’entre nous reste sur le pont et les deux autres vont aider Vlad.

Sans attendre de réponse, je partis en courant. Une fois sur l’île, je me dirigeai vers la lumière la plus proche. Il s’agissait de l’un des projecteurs extérieurs de la tour. J’arrachai mon gant et plongeai la main dans l’une des ampoules.

L’électricité se précipita en moi avec une puissance enivrante. J’avais revécu, dans les souvenirs de personnes que j’avais touchées, des extases induites par la cocaïne moins agréables que cela. Comme lorsque je m’étais échappée des griffes de Szilágyi, je ne me contentai pas d’absorber l’énergie : je l’aspirais en moi. Bien trop vite à mon goût, cela causa un court-circuit et toutes les lumières s’éteignirent.

Je me retournai vivement et fonçai vers une autre source d’électricité. Il s’agissait d’un petit poste à haute tension à côté d’un stade dernier cri. La décharge, bien plus puissante que la précédente, me fit trembler de la tête aux pieds. Lorsque le stade et le reste de l’île se retrouvèrent plongés dans le noir, je frissonnais d’un plaisir touchant à l’extase.

Mais ce n’était pas pour cela que j’avais siphonné toute cette électricité. Je la concentrai dans ma main droite, au bout de laquelle un éclair d’un blanc éclatant commençait à se former. Quelques secondes plus tard, il s’était transformé en fouet grésillant qui remuait comme un serpent prêt à se jeter sur sa proie. Je réprimai mon désir de chercher une nouvelle source électrique et courus au trou que l’explosion de Vlad avait creusé dans le sol.

Je m’arrêtai un instant avant de sauter dans l’ouverture menant au labyrinthe souterrain de l’ancien palais. La surcharge électrique de mon corps me brouillait un peu la vue, et les flammes ravageaient toujours l’île, ce qui m’empêchait de voir si Petre ou Samir étaient toujours à l’autre bout du pont ou si l’un des deux était entré dans les tunnels pendant que je me rechargeais. Je décidai de ne pas retourner au pont pour vérifier. Nous avions déjà perdu trop de temps.

Je sautai dans le trou et étudiai les murs en pierre. Rien ne m’indiquait si je devais aller à droite ou à gauche. De quel côté Vlad était-il parti ?

Une lueur orange diffuse sur ma gauche m’aida à faire mon choix, et je courus en direction des flammes.

Chapitre 34

Au bout d’une quarantaine de mètres, j’aperçus des touches modernes dans l’ancienne structure, confirmant notre soupçon qu’il s’agissait bien d’une cachette secrète. Les caméras fixées au plafond ne dataient certainement pas de l’époque du sultan, et je les grillai toutes sur mon passage. Vlad aurait pu faire de même avec ses flammes, et je m’inquiétais qu’il ne l’ait pas fait. Était-il à ce point sous l’emprise de la colère qu’il ne se souciait même pas que Szilágyi sache où il était ?

Entre mon inquiétude pour Vlad, mon désir de vengeance et mon overdose d’électricité, je fonçai droit devant moi et faillis ne pas remarquer les petits bruits que j’entendais derrière moi. Je me crispai mais ne me retournai pas. Il ne pouvait s’agir de Petre ou de Samir. Ils n’étaient pas idiots et n’essaieraient pas de me prendre par surprise en plein territoire ennemi ou de me cacher les bruits de leur approche.

Je m’arrêtai, feignant l’incertitude et tentant de cacher mon fouet du mieux possible. Ce n’était pas simple, car il illuminait le tunnel devant moi. Mais, avec un peu de chance, cette personne penserait qu’un vampire désarmé était une proie facile. Toutefois, le tunnel était si étroit que je ne pourrais pas frapper correctement mon agresseur. Je n’avais aucune arme sur moi et je ne devais donc pas envoyer le gros de mon fouet sur les murs. Si je parvenais à l’une des cellules, j’aurais peut-être assez de place pour me retourner et attaquer correctement. Le tunnel finirait bien par déboucher quelque part.

Ma décision prise, je me remis à courir en tendant l’oreille pour écouter si mon poursuivant était toujours là. C’était le cas, mais il allait bien plus lentement que moi. Le tunnel commença à descendre, et je sentis l’angoisse me prendre au cœur, car la seule lumière que je voyais désormais était celle de mon fouet. La lueur des flammes de Vlad avait disparu et il n’y avait aucun signe de sa présence. On aurait dit que le souterrain l’avait avalé.

Cette pensée me fit accélérer ma course et j’arrivai enfin à une porte ouverte au bout du tunnel. Je la franchis sans m’arrêter… puis m’immobilisai, éberluée. Vlad n’était toujours pas en vue, mais une immense antichambre se présentait devant moi. Plusieurs autres passages s’ouvraient dans toutes les directions. Ce n’était pas la fin du souterrain, mais son commencement.

Reprenant mes esprits, je m’éloignai rapidement de l’entrée pour ne pas présenter une cible immobile à mon poursuivant qui, si j’en croyais ses bruits de pas à peine perceptibles, était toujours à mes trousses. J’étais surprise par la taille de cette caverne, mais aussi par les centaines de petits trous que je voyais sur le mur droit. Ils montaient jusqu’au plafond, qui devait être à dix mètres de haut. Cela me faisait penser à une ruche de pierre, et je me dis qu’il devait s’agir d’espaces de rangement. Mais, en voyant le bois pourri et les ossements qu’ils contenaient, je compris.

Je me trouvais face à des cellules à côté desquelles les minuscules cachots du château de Vlad étaient des suites cinq étoiles. Je frissonnai et collai la main droite contre ma cuisse. Si jamais je touchais une essence, les souvenirs des malheureux prisonniers me feraient sombrer dans la folie.

Un bruit de pas résonna dans l’entrée du tunnel. Je m’accroupis et préparai mon fouet. Je le lâchai dès que l’inconnu pénétra dans l’antichambre, mais il bondit en arrière avec une vitesse exceptionnelle et évita le coup mortel.

— Attends, dit-il lorsqu’il me vit lever une nouvelle fois la main.

J’obtempérai, plus pour recharger mon énergie que par envie de lui obéir. Il bougeait plus vite que prévu, et j’avais donc besoin d’une plus grande allonge.

L’éclat de mon fouet projetait une douce lueur blanche sur son visage. Je le reconnus immédiatement. C’était le passager que j’avais vu dans la voiture de Szilágyi, mais cette vision ne lui avait pas rendu justice. Je ne savais pas ce qui était le plus frappant chez lui : sa jeunesse ou sa beauté. Il avait dû avoir à peine dix-huit ans lors de sa transformation. Des boucles noires encadraient un visage si parfait qu’il aurait fait le bonheur des plus grandes agences de mannequins. Sur ses lèvres sensuelles, mais très masculines, se dessina un sourire qui mit en valeur ses pommettes saillantes. Je ne connaissais qu’une seule autre personne aux traits à ce point dénués de défauts : Bones, le vampire que Vlad détestait tant.

Je le regardai fixement pour gagner du temps pendant que mon fouet se rechargeait. L’inconnu semblait visiblement croire que je l’admirais, et une lueur amusée brillait dans ses yeux cuivrés.

— Ne t’en fais pas, ça m’arrive tout le temps, dit-il avec un geste nonchalant de la main. Leila, c’est bien ça ?

Il avait le même accent roumain médiéval que Vlad. J’en conclus qu’il avait plusieurs centaines d’années, ce que me confirmait son aura. Il était magnifique et puissant à la fois.

— Oui, confirmai-je. Et toi ?

Il m’adressa un sourire presque espiègle.

— Tu ne sais pas qui je suis ?

J’entendis des grattements sur ma droite, mais je me forçai à ne pas tourner la tête et à garder les yeux braqués sur mon interlocuteur. Il était hors de question que je manque mon coup. Si je pouvais seulement me rapprocher d’un mètre…

D’innombrables silhouettes apparurent soudain à la périphérie de ma vision et je tournai la tête vers la droite. Je comptais ne lancer qu’un regard rapide, mais ce que je vis me fit reculer instinctivement jusqu’à ce que mon dos touche le mur.

Toute la droite de l’antichambre était remplie de squelettes. Sous mes yeux ébahis, les tas d’os dans chaque cellule se reformaient puis sautaient à terre pour rejoindre leurs congénères. Je clignai des yeux, mais cela ne changea rien. Avais-je accidentellement touché quelque chose de la main droite ? Étais-je en train de revivre une hallucination de l’un des anciens détenus ?

Non, fut ma conclusion lorsque je sentis les premiers squelettes me percuter avec une puissance bien tangible. C’est bien réel.

« Tu ne sais pas qui je suis ? » avait demandé le joli garçon.

Je le savais désormais. Il s’agissait du nécromancien. Pour prouver son identité, il me démontrait l’étendue de ses talents.

Les squelettes qui me pressaient de toutes parts me firent tomber. Je sentis leurs doigts osseux me toucher comme autant de couteaux émoussés. Ils m’étouffaient tant que je n’avais pas la place de faire jouer mon fouet, et j’essayai donc de me dégager avec les poings, les pieds et la tête. Les os volaient dans tous les sens, mais leur nombre compensait largement leur fragilité, et j’étais tout à fait consciente de l’autre danger qu’ils présentaient.

La distraction.

Je ne voyais plus le nécromancien. Peut-être était-il en train de grimper au mur pour me tomber dessus comme une araignée. Pire encore, ces squelettes m’empêchaient d’aider Vlad. Où était-il ? Se trouvait-il face à d’autres artifices surnaturels du nécromancien ? ou bien était-il aux prises avec Szilágyi et ses autres sbires ?

— Tu as plus de vies qu’un chat, tu sais.

Le nécromancien devait hausser la voix pour se faire entendre dans le vacarme des os brisés. Je déduisis au son de sa voix qu’il se trouvait toujours au même endroit.

— Comment ça ? hurlai-je pour continuer à le faire parler.

— Tu es la première personne à survivre à deux de mes sorts, même si, pour être tout à fait honnête, Cynthiana a lancé le premier. C’était une élève si motivée. Sa mort m’a désolé.

— Nous aurions dû nous douter qu’elle avait un maître, criai-je. Elle est passée de philtres d’amour floraux inoffensifs à l’assassinat d’un bébé pour un sort d’ignifugation.

Ce dernier mot fut interrompu par le coup qu’un squelette m’assena à la tête. J’avais l’impression d’avoir reçu une boule de bowling sur le crâne. À ce rythme, je ne tarderais pas à me faire assommer, et les squelettes en profiteraient probablement pour m’arracher la tête avant que je reprenne connaissance. Je changeai de tactique et renonçai à me relever. Je m’allongeai au maximum et utilisai le mur pour me projeter en avant. Mon fouet découpa une forêt de jambes osseuses tandis que je glissais sur le sol en pierre.

— Ce sort d’ignifugation, c’était également le tien, n’est-ce pas ? hurlai-je tout en continuant à me dégager un chemin à l’aide de mon fouet.

— Bien sûr, répondit le nécromancien. Si je ne l’ai pas lancé moi-même, c’est uniquement pour éviter que tu me retrouves en utilisant tes capacités, comme tu l’as fait avec Cynthiana.

Grâce à ma vitesse et à l’effet dévastateur de mon fouet, j’étais presque de l’autre côté de l’antichambre, où les squelettes étaient moins nombreux. J’étais meurtrie de partout, mais je me remettrais dès que je cesserais de recevoir de nouvelles blessures. Ou si je cessais d’en recevoir, plutôt.

Pourquoi n’avait-il pas profité de l’assaut des squelettes pour m’attaquer ? Craignait-il à ce point mon fouet ? ou bien avait-il autre chose en réserve ? Il avait incrusté son sort suicidaire dans ma chair. Peut-être était-il en train de le réactiver ?

Je frappai la horde de squelettes avec l’énergie du désespoir. J’étais venue sans arme pour ne pas risquer de les utiliser contre moi-même, mais mon fouet était largement suffisant. Il me suffisait de me l’enrouler autour du cou pour m’arracher la tête.

Deux éclairs verts clignotèrent brièvement entre les squelettes qui se précipitaient sur moi. Ils provenaient des yeux du nécromancien, qui se rapprochait.

Je cherchai une solution, mais mes options n’étaient pas réjouissantes. Je n’étais pas naïve au point d’espérer que l’on vienne à ma rescousse, et je savais que je ne pouvais compter que sur moi-même. Même si j’atteignais l’un des nombreux tunnels de l’antichambre, les squelettes se lanceraient à mes trousses. Cela me forcerait à les affronter dans un espace étroit où ils auraient l’avantage. Si le tunnel que je choisissais se terminait dans une cellule ou dans un cul-de-sac, le nécromancien n’aurait même pas à réactiver le sort. Si je me retrouvais coincée, les squelettes n’auraient aucun mal à me mettre en pièces.

Avec une détermination retrouvée, je compris que, si je voulais sortir de là vivante, je devais trouver le moyen de tuer mon adversaire.

Chapitre 35

Une fois ma décision prise, je cessai de frapper les squelettes avec mon fouet. Cela n’aboutissait qu’à saper mon énergie, car soit l’antichambre contenait une réserve inépuisable d’ossements, soit le nécromancien ne cessait de ressusciter tous ceux que je démolissais. Je ramenai donc mon fouet dans ma main dans l’espoir qu’il pense que j’avais épuisé mes réserves électriques. Je ne fis alors que me défendre en profitant des murs pour bondir hors de portée des squelettes. Cela ne m’offrait que quelques secondes de répit chaque fois, mais peut-être cela s’avérerait-il suffisant.

Sans la lueur de mon fouet, l’éclat émeraude des yeux du nécromancien était plus facile à repérer. Il semblait me tourner autour sans toutefois se rapprocher. Il avait forcément quelque chose en tête, ou il se serait tranquillement assis quelque part pour profiter du spectacle. Les squelettes s’écartaient de son chemin, comme les Vestiges l’avaient fait avec Cat. Allez, approche encore un peu pour lancer ton attaque, me dis-je. Et pour que je puisse procéder à la mienne.

Plusieurs minutes s’écoulèrent sur le même mode, et, de guerre lasse, je décidai de l’inciter à passer à l’action. Je rejetai la tête en arrière comme si j’avais reçu un coup dévastateur. Je le fis si bien que je heurtai violemment le crâne osseux de l’un de mes agresseurs. Malgré la douleur fulgurante, je ne perdis pas connaissance, mais je fis tout de même semblant de m’écrouler sur le sol.

Je me recroquevillai aussitôt sur moi-même au cas où l’un des squelettes aurait voulu m’arracher la tête, mais rien de tel ne se produisit. Au contraire, l’attaque cessa, à ma grande surprise. Dans un glissement d’os sur la pierre, la horde s’écarta pour laisser passer le nécromancien. Feignant toujours l’évanouissement, je mobilisai toute mon énergie pour concentrer l’électricité dans ma main tout en tentant de camoufler mon fouet. Il savait que, grâce à mes capacités régénératrices, je ne tarderais pas à reprendre connaissance, ce qui ne me laissait que quelques secondes pour passer à l’action.

Pourvu qu’il soit assez près, priai-je.

Lorsque je sentis le picotement de son aura, j’ouvris les yeux et lançai le poignet. Le fouet jaillit en direction du nécromancien, étincelant d’énergie. Le jeune homme bondit en arrière avec une vitesse incroyable, évitant le coup mortel. Au lieu de le couper en deux, le fouet ne put que l’entailler faiblement de la gorge à la poitrine.

Le cri que je poussai alors ne fut pas seulement motivé par le désespoir. Je sentis une forte brûlure sur la poitrine. Je portai la main gauche sur la blessure, m’attendant à sentir un couteau dépasser, mais il n’y avait rien. Je baissai les yeux mais ne vis pas la source de la déchirure. Je n’aperçus qu’une plaie sanguinolente du cou au sein, comme si j’avais été touchée par une machette invisible…

Je regardai le nécromancien. L’espace d’un instant, je lus une terreur inattendue dans ses yeux cuivrés et une explication commença à voir le jour dans mon esprit. C’est impossible, pensai-je aussitôt. Puis je revis Mencheres en train de m’expliquer pourquoi il ne pouvait pas vaincre le sort qui avait failli me pousser à me tuer.

« La personne qui l’a lancé a dû lier la chair avec la chair et le sang avec le sang. Comme Leila est un vampire, c’est plus que de la magie ; c’est de la nécromancie… Le sort a été lancé avec ta chair et ton sang en plus de ceux du nécromancien. »

Nous avions cru que c’était à notre avantage, car la mort du nécromancien entraînerait la disparition du sort, mais peut-être existait-il une autre ramification à ce lien magique entre nous ?

Sans lui laisser le temps de deviner quelle était mon intention, j’attrapai l’os le plus proche et m’en griffai le visage. Le nécromancien poussa un cri de douleur et une coupure apparut exactement au même endroit sur sa joue.

— Oh merde ! soufflai-je.

La vérité était si incroyable que je recommençai aussitôt l’expérience.

— Arrête, ordonna-t-il sèchement lorsque je m’entaillai le bras et que sa peau s’ouvrit jusqu’à l’os.

— Donc c’est pour ça que tu ne m’as pas tuée avec tes squelettes de série B ! m’exclamai-je. Tu voulais me faire perdre du temps pour m’empêcher d’aider Vlad, mais sans me tuer, parce que tout ce qui me blesse te blesse aussi ! Mais, dans ce cas, pourquoi m’as-tu lancé un sort conçu pour me pousser au suicide ?

— Parce que tu n’étais pas censée vivre assez longtemps pour qu’il nous lie à ce point, répliqua-t-il. J’étais protégé de la première destruction de ta chair, parce que personne n’a jamais survécu à ce sort. Après cela, tu n’as pas cessé de régénérer ta peau, et l’élément qui était censé me protéger n’a fait que nous lier davantage. Et maintenant, chaque matin, lorsque le fou furieux que tu as épousé te brûle la peau, je le sens aussi !

C’était irrésistible et j’éclatai d’un rire dément. Après tous les problèmes que j’avais connus avec mes capacités, savoir que le sort qu’il m’avait lancé lui retombait dessus était la chose la plus hilarante que j’avais entendue depuis des semaines.

— Tu trouves ça drôle ? continua-t-il d’une voix cinglante. On verra si tu auras toujours envie de rire quand tu devras supplier ton mari de me laisser la vie. Tu crois qu’il t’aime assez pour m’épargner ? Pas moi, et c’est la raison pour laquelle nous devons partir très vite.

Vu sous cet angle, en effet, ce n’est plus si drôle, me dis-je en cessant de rire. Nous comptions sur la mort du nécromancien pour mettre un terme au sort, mais si chacune de ses blessures apparaissait aussi sur moi, alors il avait raison : sa mort entraînerait la mienne. La frustration m’envahit. Qu’étions-nous censés faire ? Nous résigner à contrer mes tentatives de suicide jusqu’à la fin de mes jours ? Escorter gentiment le nécromancien jusqu’à la sortie du souterrain en lui recommandant de prendre bien soin de lui ?

Les murs se mirent à trembler violemment et une odeur de fumée envahit l’antichambre. Des bombes, pensai-je, car les secousses et la puanteur me rappelaient douloureusement l’attaque du château de Vlad. Szilágyi avait-il piégé ce souterrain de la même manière ?

Le sourire narquois du nécromancien s’effaça.

— Vlad a donc atteint la section où se trouve Szilágyi. S’il arrive à se frayer un chemin jusqu’à lui, il verra toutes les surprises que nous lui avons réservées.

Au même moment, un rugissement se répercuta dans le souterrain, suivi par une vague de douleur intense et de fureur dans mes émotions. Vlad n’était pas dans les parages, mais il était toujours dans les tunnels, et l’explosion l’avait blessé. Si le nécromancien disait vrai, son calvaire ne faisait que commencer, et Vlad n’avait déjà que trop souffert.

Je regardai le sorcier. Je devais tout faire pour qu’il reste en vie, mais il devait en faire de même pour moi, ce qui m’offrait un beau levier de négociation.

— Tu vas expliquer à Vlad comment éviter les pièges, lui ordonnai-je.

Il me regarda comme s’il n’avait pas compris, puis éclata de rire.

— Oh que non !

— Oh que si ! rétorquai-je en enroulant mon fouet électrique autour de ma gorge. Sinon, je ferai un truc qui risque de beaucoup te contrarier.

Chapitre 36

Je suivis le nécromancien dans le tunnel en tenant le bout de mon fouet dans la main gauche. Ma main droite était toujours posée sur ma clavicule, et la lanière lumineuse m’entourait le cou comme un énorme collier étincelant. Le nécromancien marchait devant moi, le cou cisaillé d’entailles rougeâtres. Contrairement à la mienne, sa peau n’était pas immunisée contre les effets de l’électricité. Il ne cessait de baisser son col, comme pour atténuer l’étranglement brûlant qu’il ressentait.

— Arrête ces bêtises, dit-il après plusieurs minutes de silence. Tu ne te tueras pas, Leila. Tu n’as pas plus envie de mourir que moi.

— Tu veux parier ? répliquai-je calmement. Tu n’as pas idée de ce que je suis prête à faire pour protéger Vlad. Ne t’en fais pas, si tu m’obéis, tu n’as rien à craindre… à moins que mes envies suicidaires pointent le bout de leur nez et me poussent à commettre un acte qui nous serait fatal à tous les deux.

— Ça fait déjà plusieurs jours que j’ai annulé cet effet, rétorqua-t-il avant de s’arrêter net, comme s’il pensait en avoir trop dit.

C’est toujours bon à savoir, me dis-je calmement.

— Dans ce cas, on s’en tiendra à la version où je me sacrifie pour te tuer si mon mari est victime de l’un de tes petits pièges.

Vlad était toujours en vie. Je le sentais au geyser de rage qui balayait mon esprit, mêlé de doses inquiétantes de douleur de plus en plus fréquentes. J’aperçus une lueur orange au bout du tunnel et sentis la puissance de Vlad me frôler en petites vagues invisibles. Je donnai un coup de pied au nécromancien pour qu’il accélère le pas.

— Arrête, grogna-t-il.

— Sinon quoi ? Tu me tues ? répliquai-je avec une impatience non contenue. Tu m’as déjà fait le coup, tu te rappelles ?

Il marmonna quelques mots dans une langue que je ne connaissais pas. Il s’agissait peut-être d’un commentaire innocent sur l’opinion qu’il avait de moi, mais je ne voulais pas courir le risque d’être de nouveau ensorcelée.

— En anglais uniquement, dis-je en resserrant le fouet autour de mon cou en guise d’avertissement.

Aussitôt, une nouvelle marque rouge apparut sur sa peau et il se retourna, le regard noir.

— Tu le veux en anglais ? Très bien. Tu es la bâtarde d’une pute vérolée.

Je ricanai.

— C’est ce que j’aime chez les vieux vampires. Vos insultes ont quand même une sacrée classe.

— Oh ! tu aimes ça ? ronronna-t-il. Tu vas être servie. J’ai bien ri en te voyant te faire écorcher et violer. Je me demande juste pourquoi Mihály n’a pas fait les deux en même temps.

À cette horrible évocation, je manquai de trébucher. Le nécomancien se retourna d’un bond et me sauta dessus, mais je reculai à temps pour l’éviter. Je fis faire un nouveau tour au fouet autour de ma gorge et observai avec satisfaction la nouvelle plaie qui se forma sur le sien.

— Bien essayé, commentai-je calmement, mais tu l’as dans le cul.

Mon insulte était moins raffinée que la sienne, mais tout aussi efficace, ce qui était le but.

Il me lança un regard chargé de haine.

— On y est presque. Comment comptes-tu résister aux hommes de Szilágyi si tu gardes ton fouet autour de ton cou ?

Je lui souris, car j’y avais déjà réfléchi.

— Tu vas dire que tu m’as capturée et que tu m’as forcée à le faire. C’est la version magique du pistolet sur la tempe.

— Tu es malade, dit-il.

— Je ne pense pas. Je suis même prête à parier que tu n’as parlé à personne du problème inattendu que ton sort te cause, n’est-ce pas ? Ce serait trop gênant pour toi, et j’imagine que Szilágyi serait furieux. Le sort qu’il t’a demandé de lancer était censé me tuer à coup sûr, mais désormais il me protège.

— Il ne me donne pas d’ordres, grogna le nécromancien. Cela fait un siècle que je suis plus puissant que lui !

Cette information m’effraya, mais je n’en laissai rien paraître.

— Raison de plus pour que tout le monde pense que je suis ta prisonnière. Ils savent déjà que je passe ma vie à me faire capturer. Ce qu’ils ignorent, c’est que, deux fois sur quatre, je me suis évadée seule en tuant mes kidnappeurs. Je vais jouer les victimes impuissantes et toi les mâles dominateurs, et nous sortirons d’ici vivants l’un comme l’autre…

Le tunnel se mit à trembler violemment au milieu de ma phrase. La roche se fissura avec une violence qui ne présageait rien de bon.

— C’est encore loin ? demandai-je.

— Nous y sommes presque, répondit-il avec un sourire inquiétant.

Quelques tournants plus loin, nous arrivâmes dans une nouvelle caverne. Le sol était jonché d’une dizaine de corps carbonisés.

— C’est loupé pour notre petit jeu de la captive et du chasseur, dit le nécromancien sans un regard pour les cadavres.

Je ne les regardai pas non plus, car je ne voulais pas lui laisser une nouvelle occasion de me désarmer.

— Ce sont les membres de ta lignée qui gisent à tes pieds, mais tu t’en fiches. Tu parles d’un chef.

Il se retourna vers moi avec un sourire méprisant.

— C’est la lignée de Szilágyi, pas la mienne.

Je ne cessai de regarder la sortie vers laquelle nous nous dirigions.

— Ah ? Je croyais que Szilágyi ne te donnait pas d’ordres. Donc s’il s’agit de sa lignée, tu n’es pas là de ta propre autorité ?

— Je ne te révélerai rien de plus, répliqua-t-il sèchement.

C’était ce que nous allions voir. Son arrogance l’avait poussé à me donner quelques informations très utiles. Si je continuais à titiller son orgueil, je pourrais peut-être en tirer une autre pépite.

Nous pénétrâmes dans le nouveau tunnel et une explosion assourdissante me précipita en avant. Je me rattrapai de la main gauche, gardant la droite sur ma gorge, mais le choc fit pénétrer le fouet plus profondément que je l’aurais souhaité.

— Arrête, tu vas nous tuer tous les deux ! cria le nécromancien, les deux mains sur la nouvelle plaie béante dans son cou.

Ma gorge brûlait elle aussi, car l’entaille était très profonde, mais je refusais de relâcher le fouet. Cela aurait signé l’arrêt de mort de Vlad.

— Pas question, répliquai-je.

Il me regarda comme pour évaluer ma détermination.

— Alors dépêche-toi. Il progresse plus vite que je l’en aurais cru capable.

Le sol trembla de nouveau. Des explosions résonnèrent dans le tunnel et une fumée menaçante l’envahit. Je savais ce que cela signifiait et je courus donc après le nécromancien, qui, cette fois, avait accéléré sans que j’aie besoin de le lui demander.

Le tunnel s’était effondré derrière nous, mais après quelques dizaines de mètres nous sortîmes de la pluie de débris et du nuage de poussière.

— Il a franchi les trois premières barrières qui protègent Szilágyi, marmonna le nécromancien comme s’il se parlait à lui-même. S’il fait sauter la dernière porte, cela le tuera, et nous avec.

— Comment cela ? demandai-je.

Il me lança un regard irrité.

— Parce que Mihály a fragilisé tout le souterrain à l’exception de la pièce où il se trouve. La porte est piégée, et si elle explose cela fera sauter le sous-sol, et le reste du souterrain s’écroulera par-dessus.

Et un tel éboulement serait fatal, même à une personne aussi puissante que Vlad. J’accélérai ma course. Je tournai le coin presque en même temps que le nécromancien… et manquai de lui rentrer dedans. Il s’était arrêté si brusquement que je pensai qu’il voulait retenter de m’arracher mon fouet.

— Si tu…, commençai-je avant de m’arrêter en voyant ce qui se trouvait devant nous.

Un mur de flammes nous bloquait le passage. Comme il n’avait plus de touristes à effrayer, Vlad ne s’était pas fatigué à former des loups. Ce n’était qu’une muraille infranchissable dont la chaleur me brûlait la peau même à plusieurs mètres de distance.

— Vlad ! criai-je.

Il ne répondit pas et je pris peur. Était-il trop loin ? ou bien le vacarme de l’éboulement et le crépitement des flammes l’empêchaient-ils de m’entendre ?

— Vlad, écoute-moi ! réessayai-je.

Je poussai le nécromancien de mon chemin et m’approchai autant que possible du feu. Cela n’eut aucun effet. En désespoir de cause, j’ôtai mon alliance et passai les doigts de ma main droite sur la grosse pierre précieuse jusqu’à ce que je trouve l’essence que Vlad avait laissée dessus lorsqu’il me l’avait repassée au doigt.

— Vlad ! criai-je en suivant la trace qui me mena jusqu’à lui.

Il se tenait au milieu d’un brasier. Le sol était jonché de débris de pierres et il étendait les mains face à un mur de roche noire.

— Vlad, arrête ! Je suis là !

Il ne baissa pas les mains mais inclina la tête sur le côté.

— Leila ?

Je ne l’entendis que dans mon esprit, ce qui signifiait qu’il ne pouvait pas m’entendre autrement lui non plus. Je lui répondis donc immédiatement dans un véritable hurlement mental.

— Oui, c’est moi ! Fais-moi franchir les flammes, vite !

Ses émotions se mêlaient toujours aux miennes, et je sentis sa surprise se muer en inquiétude et en colère.

— Sors d’ici, dit-il en reportant les yeux sur le mur. Tu ne survivras pas à ce que je vais faire.

— Toi non plus ! répondis-je en espérant qu’il entendait bien tout ce que je disais. (La dernière fois que j’avais essayé cette méthode, cela n’avait pas été le cas.) Szilágyi a piégé la porte. Si elle explose, le sol va s’effondrer et le plafond s’écroulera sur ta tête.

Comme je ne savais pas s’il avait pu tout saisir, je répétai plusieurs fois le mot « piège ». Le nécromancien me regardait sans bouger. Son immobilité et son air sombre confirmaient qu’il n’avait pas exagéré la gravité de la situation. Si Vlad passait outre mon avertissement et faisait sauter la porte, nous étions tous morts.

Le mur de flammes s’ouvrit brusquement, me laissant voir un long tunnel vide. Je fonçai droit devant moi sans vérifier que le nécromancien me suivait. Il n’avait d’ailleurs pas le choix : notre retraite était coupée par un éboulement.

Une fois au bout du tunnel, j’escaladai un tas de pierres carbonisées et vis enfin Vlad. L’endroit n’était pas vraiment une pièce ; il s’agissait plutôt d’un enchevêtrement de fortifications que les flammes de Vlad avaient rasées petit à petit. La dernière porte décrite par le nécromancien était facile à repérer. La roche du tunnel était grise, mais la porte était noire et lisse comme une ardoise. Pour un vampire cherchant à tuer son ennemi immémorial, elle devait être irrésistible.

Vlad n’avait pas bougé : les jambes écartées, les bras tendus en direction de la porte, tout le corps immergé dans les flammes. Ses émotions semblaient plus violentes que les dégâts qu’il avait infligés aux alentours. C’était pourquoi je ne me précipitai pas vers lui. Je restai à l’entrée du tunnel pour ne pas aggraver son énervement.

— Ne touche pas à cette porte. Elle va déclencher une détonation qui entraînera un éboulement, dis-je aussi calmement que possible au cas où il n’aurait pas tout entendu la première fois.

Il ne me demanda pas comment je le savais. Il ne détourna même pas les yeux du rectangle noir, comme s’il craignait que Szilágyi s’échappe une nouvelle fois s’il relâchait son attention.

— Juste la porte ? ou bien les murs également ? Je me retournai et vis que le nécromancien m’avait bien suivie.

— Alors ? Juste la porte ou les murs aussi ? l’interrogeai-je.

— Seulement la porte, répondit-il en croisant les bras, comme s’il était curieux de voir ce que Vlad allait faire.

Ce dernier regarda la porte et sourit, puis il diffusa sa puissance à travers la pièce en ondes de choc de plus en plus puissantes. J’avais l’impression qu’il se servait de la pesanteur comme d’une arme qui m’assenait des coups imparables. J’inspirai pour tenter de contrebalancer cette sensation d’écrasement. Derrière moi, j’entendis le nécromancien gémir, puis s’écrouler avec un bruit sourd.

— Qu’est-ce que tu fais ? parvins-je à demander.

Vlad ne répondit pas. Vu le tourbillon de ses émotions, je ne savais même pas s’il m’entendait. Il s’abandonnait à la haine et la laissait le consumer. Les vagues de puissance qu’il générait devinrent si fortes que je tombai à mon tour à genoux.

Tout à coup, j’eus l’impression qu’il rappela toute sa puissance à lui. La pièce sembla se vider de son air. Un bruit de décompression résonna dans mes oreilles et une douleur indescriptible explosa dans ma tête. Vlad focalisa cette puissance incroyable et la projeta sur les murs dans une vague de chaleur qui me donna l’impression que ma peau allait fondre.

Ce qui se passa ensuite me fit oublier ma peur. Les murs de pierre entourant la porte commencèrent à luire, chauffés à blanc. Quelques secondes plus tard, je les vis vaciller, puis s’affaisser comme de la cire. Des trous apparurent et des flaques de roche fondue se répandirent sur le sol.

Je n’en croyais pas mes yeux. Vlad faisait fondre la roche. C’était une chose de le faire avec une cabine de douche en verre, mais ce mur de pierre était épais d’au moins trente centimètres. À quelle température faut-il monter pour y parvenir ? me demandai-je, stupéfaite. Mille degrés ? Deux mille ? La maîtrise que Vlad exerçait sur les flammes était encore plus impressionnante que la chaleur elle-même. J’aurais déjà dû n’être plus qu’une flaque sur le sol, tout comme la porte noire, mais seuls les murs étaient atteints.

Dans une nouvelle explosion de puissance, ils vibrèrent et commencèrent à se répandre en lave brune. La pièce derrière la porte noire apparut alors. Et dans cette pièce, tout aussi choqué que moi par les événements, se trouvait Mihály Szilágyi.

Vlad le regarda et lui adressa un sourire carnassier.

— Salut, mon vieil ami.

Chapitre 37

Szilágyi se précipita vers les armes de l’autre côté de la pièce, qui était étonnamment moderne. Le temps qu’il se saisisse d’une mitraillette, j’aperçus un mur d’écrans montrant les images des quelques caméras qui fonctionnaient encore. Mais, avant qu’il puisse la braquer sur nous, il poussa un hurlement de douleur, car le métal noir prit une lueur orange et se mit à fondre dans ses mains.

— Non ! croassa-t-il.

Le sourire de Vlad se fit cruel.

— Tu as voulu me rendre fou de colère en torturant Leila, mais tout ce que tu as réussi à faire, c’est pousser mes pouvoirs à se développer. Le jour où j’ai fait brûler mon château, ma rage a démultiplié mes capacités au point que j’ai réussi à faire fondre la pierre. Lorsque je me suis rendu compte que j’en étais capable, je n’avais plus qu’à trouver le moyen de maîtriser cette nouvelle arme.

Il m’avait dit à peu près la même chose lorsqu’il m’avait encouragée à transformer mon électricité en fouet. Il avait donc suivi son propre conseil.

— Lors de notre dernière rencontre, j’avais l’intention de te capturer pour pouvoir te torturer pendant très, très longtemps, continua-t-il en perdant son sourire. Mais, cette fois-ci, il est une chose que je veux plus que tout : te voir mourir dans la douleur et dans les cris, et sans attendre.

Il saisit Szilágyi par les épaules. Le nécromancien soupira et détourna les yeux. Je resserrai mon fouet autour de mon cou en guise d’avertissement, mais il semblait plus résigné que vindicatif. Après avoir vu Vlad à l’œuvre, peut-être regrettait-il de s’être allié à Szilágyi.

Des flammes jaillirent des mains de Vlad et englobèrent Szilágyi de leur halo éclatant, mais sans aucun effet.

— Tu t’es encore protégé d’un sort antifeu ?

Une vague de plaisir sauvage traversa mon esprit. Ce ne fut qu’en entendant les mots suivants de Vlad, prononcés sur un ton aussi cordial que glaçant, que je compris pourquoi.

— Les sorts, même les plus puissants, finissent toujours par s’estomper.

Szilágyi se mit à lutter avec la seule arme qui lui restait : lui-même. Il abreuva Vlad de coups de poing, de pied, de tête et de genou, mais mon mari absorba les impacts sans même tenter de se protéger. Il gardait les mains fermement posées sur les épaules de son adversaire en concentrant tout son pouvoir sur les flammes, dont la chaleur ne cessait d’augmenter.

Quelques minutes passèrent et Szilágyi se mit à hurler. Ses vêtements prirent feu en premier, puis ses cheveux s’embrasèrent dans une puanteur indescriptible. Ses gestes se firent plus désordonnés lorsque sa peau commença à noircir, et lorsqu’elle se fendit, révélant une chair rouge qui noircit aussitôt, il ne se contentait plus de crier. Il suppliait Vlad entre chaque hurlement perçant, et je ressentis une chose que j’aurais pourtant cru ne jamais connaître.

J’avais pitié de lui.

Szilágyi m’avait fait capturer et torturer plusieurs fois. Il avait voulu me violer, mais avait cédé la place à Maximus en se disant que ce serait encore plus douloureux pour Vlad. Il avait assassiné mes amis, tourmenté mon mari, torturé mon ami le plus proche et aurait tué mon père et ma sœur s’il en avait eu l’occasion. Mais l’entendre crier des supplications que la douleur rendait incompréhensibles et voir son corps se contracter de la sorte me donnait envie de mettre un terme à ses souffrances. J’avais cru que ce spectacle me mettrait en joie, mais je n’arrivais même plus à le regarder. Je savais déjà que ses cris de douleur suraigus hanteraient à jamais mes cauchemars.

— S’il te plaît, dis-je à Vlad sans savoir s’il m’entendait, entre les cris de Szilágyi et son désir de vengeance. Je t’en prie, Vlad, achève-le.

Du coin de l’œil, je vis le nécromancien relever brutalement la tête, comme s’il était surpris de m’entendre plaider la cause de Szilágyi. Mais je ne le regardai pas. Mes yeux restaient fixés sur Vlad, et je le suppliais en silence de ne pas prolonger ce supplice. Il le pouvait, car Szilágyi, en tant que vampire, pourrait se remettre, et, même s’il lui épargnait des mois de tortures dans une oubliette, il pouvait prolonger son agonie pendant des heures.

Vlad ne réagit pas et garda les yeux braqués sur le corps carbonisé de Szilágyi, qui ne tenait encore debout que parce qu’il le tenait fermement par les épaules. Mais je ressentis alors une émotion étrange passer en moi, et je compris qu’il m’avait entendue. Ce n’était ni de la frustration, ni de l’agacement, ni de l’admiration, mais un subtil mélange des trois. Les flammes orange et bleues s’intensifièrent pour devenir d’un blanc aveuglant, et je faillis m’écrouler de soulagement.

Une nouvelle fois, les événements me donnaient tort. Je n’avais pas vraiment cru que Vlad témoignerait de la pitié envers son plus vieil et plus terrible adversaire, mais l’éclat des flammes s’intensifia encore et Szilágyi cessa soudain de crier. Son corps se racornit aussi vite qu’un ballon qui se dégonfle, et, en quelques secondes, les mains de Vlad furent vides.

Le squelette carbonisé tomba sur le sol et se colla aussitôt à la pierre encore brûlante. Vlad s’agenouilla et posa les mains sur les os. Ils se mirent à luire, puis, avec un bruit presque imperceptible, ils furent pulvérisés en une substance que Vlad brûla jusqu’à ce qu’il n’en reste plus rien que de vagues taches sur la roche.

Une porte s’ouvrit alors au fond de la petite pièce. Je sursautai et faillis détacher mon fouet de mon cou pour me tourner vers cette nouvelle menace. Maximus sortit d’une armoire de distribution électrique remplie de panneaux et de fils. Les petites ampoules clignotèrent, puis s’éteignirent une à une.

Les émotions de Vlad enflèrent avec une intensité presque aussi forte que celle des flammes qu’il venait de manifester, puis il dressa ses murailles impénétrables pour nous cacher ce qu’il ressentait, à moi et à l’autre vampire qu’il avait créé.

— Dès qu’il vous a vu sur les écrans, il m’a fait entrer là-dedans pour enclencher le processus d’autodestruction, dit Maximus d’une voix étrangement blanche. (Je ne devinais rien non plus de ses émotions. Son beau visage buriné était aussi fermé que l’esprit de Vlad). Si le code d’annulation n’était pas entré à temps, les bombes cachées sous le sol auraient explosé et entraîné l’effondrement du souterrain. C’était son plan B au cas où vous le tueriez.

Je tournai aussitôt la tête vers le nécromancien.

— Ce petit détail t’est sorti de la tête, j’imagine ?

Il haussa les épaules, les yeux braqués sur le vampire qui se trouvait derrière moi.

— Même à moi, Mihály ne disait pas tout. Et visiblement sa méfiance initiale vis-à-vis de Maximus était fondée.

— Qui est-ce ? demanda vivement Vlad, qui venait de s’apercevoir que je n’étais pas seule dans le tunnel.

— Je te présente notre ami le nécromancien, répondis-je.

Je m’écartai pour le laisser passer, mais tapotai le fouet sur mon coup en guise d’avertissement.

Le nécromancien entra dans la pièce et Vlad vit enfin le vampire qui était désormais lié à moi d’une manière aussi effrayante. Même si je n’avais pas senti sa surprise glacer mes émotions lorsque ses boucliers émotionnels se fendirent, j’aurais compris que Vlad le connaissait, car il se figea en l’apercevant.

— Radu, murmura-t-il.

Chapitre 38

Je me raidis à mon tour, incrédule. C’était le nom du frère de Vlad, mort au XVe siècle. Mon Dieu ! et s’il avait survécu ? Je me rappelai soudain la teinte cuivrée des yeux du nécromancien. Si l’on y ajoutait un cercle émeraude autour de l’iris, c’étaient les yeux de Vlad.

Le nécromancien partit d’un rire froid.

— Non, même si Mihály disait souvent que je tenais beaucoup de mon père. Cela aurait causé de gros problèmes à ma mère si tu avais été présent pendant mon enfance, mais elle savait que tu ne serais pas le seul à remarquer la ressemblance. C’est pour cela qu’elle m’a envoyé à Oradea.

Vlad semblait toujours aussi abasourdi, mais il l’observait désormais avec un regard calculateur.

— Mircea, dit-il avec un petit rire froid. L’amant d’Ilona n’était autre que mon propre frère. Je comprends mieux pourquoi Szilágyi a tant insisté pour que je l’épouse. Me voir élever ses enfants devait l’enchanter.

— Et cela aurait mis un sujet loyal de Mehmet sur le trône de Valachie, ajouta Mircea, dont les yeux se mirent à briller. Mais tout en prévoyant de te remplacer par mon frère, Mihály avait d’autres plans pour moi.

— Oui. Il t’a transformé en vampire, puis il t’a dressé contre moi, dit calmement Vlad.

— Il n’a pas eu à le faire, répliqua Mircea, une odeur de haine émanant de lui, tu t’en es chargé toi-même. Ce n’est qu’à l’occasion de ma transformation que j’ai appris que tu n’étais pas mon père. Pendant toute mon enfance, je t’ai aimé, mais tu ne t’es jamais intéressé à moi. Tu n’es presque jamais venu me rendre visite, au point que tu ne t’es même pas aperçu que j’étais le portrait craché de ton frère, que tu détestais et que tu as harcelé jusqu’à la mort !

— Oui, je vous ai laissés, ton frère et toi, aux bons soins de votre mère, répondit Vlad sans émotion. Et c’est pour cela que tu conspires contre moi avec Szilágyi depuis des siècles ?

— Oui, siffla Mircea. Il était froid et cruel, mais il a été pour moi un bien meilleur père que tu l’as jamais été.

Je m’étais tue jusque-là, abasourdie d’apprendre que le nécromancien était à la fois le beau-fils et le neveu de Vlad, mais ce qu’il venait de dire me fit bondir.

— Ne te cache pas derrière ton enfance malheureuse pour excuser ce que tu as fait, dis-je sèchement. Moi aussi, j’ai été repoussée par mon père, mais ce n’est pas pour autant que je lance des sorts démoniaques, que je fais tomber des avions ou que je commets je ne sais quelles autres horreurs !

— C’est que tu n’es ni aussi forte, ni aussi déterminée que moi, rétorqua Mircea.

Des flammes apparurent sur les mains de Vlad, signe que, pour lui, la discussion était close.

— Arrête ! criai-je, tandis que dans le même souffle Mircea disait quelques mots rapides en roumain.

— Il est lié à moi, Vlad, confirmai-je en sentant le doute de mon mari. C’est le sort qui a causé ça. Regarde.

Je m’entaillai la paume d’un coup de canine et Mircea leva la main pour lui montrer la plaie qui se creusait sur sa peau. Puis il tira un petit poignard en acier d’un fourreau caché et s’ouvrit la joue jusqu’à l’os.

Je me retins de porter la main à ma joue sous le coup de la douleur fulgurante. L’argent était le plus douloureux de tous les métaux pour les vampires, et je me doutais que Mircea l’avait fait exprès. Oui, me dis-je en voyant la lueur maléfique de ses yeux, il voulait me faire mal, et il voulait que Vlad le voie.

— Tu ne peux pas le tuer sans me tuer moi aussi, dis-je avant que mon mari ait le temps de réagir avec la violence dont il rêvait. Donc on doit le laisser partir.

— C’est hors de question, articula-t-il lentement. Je peux le garder en vie sans le laisser en mesure de nous faire plus de mal qu’il nous en a déjà fait.

— C’est là que tu te trompes, répondit Mircea, son beau visage déformé par la haine. Je préférerais mourir plutôt que d’être ton prisonnier. Et tu ne pourrais jamais m’enfermer, d’ailleurs.

Vlad lui adressa un sourire charmant, comme s’il voulait le séduire, puis un mur de feu se dressa devant le tunnel pour lui couper la sortie.

— C’est un défi ?

Eh merde ! pensai-je en me préparant au pire, mais Mircea se contenta de sourire à son tour.

— Je ne suis resté que pour sauver la vie de Leila, vu qu’elle est désormais liée à la mienne. Maintenant que c’est fait, je n’ai plus rien à faire ici. Donc au revoir, mon oncle, mais ne t’inquiète pas, nous nous reverrons bientôt.

Vlad se précipita sur lui, mais Mircea ne tenta même pas de l’éviter. Au lieu de cela, il… disparut, et, lorsque Vlad referma les bras, il ne tenait rien d’autre que de l’air.

— Déployez-vous, c’est une ruse. Il est toujours dans la pièce, dit-il aussitôt.

— Non, répondit doucement Maximus. Il est parti.

— Impossible, rétorqua catégoriquement mon mari.

Maximus soupira.

— Szilágyi se méfiait encore de moi au début, et il ne m’a parlé de Mircea qu’une fois qu’il a cru que j’avais violé Leila. Ce n’est qu’une fois arrivé ici que je l’ai rencontré. Ce que Mircea est capable de faire… C’est pour cela que Szilágyi n’avait pas peur de s’en prendre à toi. Il a simplement attendu que Mircea ait atteint une puissance suffisante, car il avait besoin de ses capacités pour se créer une armée. Sinon vos alliés, et même certains de vos adversaires, auraient eu trop peur de vous pour se ranger à ses côtés.

À ma grande surprise, Vlad éclata d’un rire sombre, hideux et de mauvais augure.

— Si ce que tu dis est vrai, alors j’ai enfin tué mon pire ennemi, mais la menace qui pèse sur moi est toujours aussi grande.

— Oui, répondit Maximus.

Les deux hommes se regardèrent et une tension d’un autre genre emplit l’air. Maximus m’avait sauvé la vie, épargnée d’un viol, permis de m’échapper, il avait dit à Vlad où se terrait Szilágyi… et pourtant tous les vampires de la planète pensaient qu’il avait trahi son ancien maître de la pire des manières. Même s’il le voulait, Vlad pouvait-il le laisser partir sans que cela apparaisse comme un acte d’extrême faiblesse ? Vu la précarité de notre position, Vlad prendrait-il ce risque en sachant pertinemment que cela pousserait ses ennemis à l’attaquer ?

— Vlad, commença Maximus.

— Tais-toi, l’interrompit sèchement mon mari. Je ne pourrai jamais te pardonner ce que j’ai vu sur cette vidéo. Malgré tout ce que m’a dit Leila, chaque fois que je poserai les yeux sur toi, je te verrai en train de violer ma femme.

Maximus, résigné, baissa la tête, et des flammes apparurent sur les mains de Vlad.

— Arrête, dis-je, choquée. Vlad, tu ne peux pas faire ça !

Sans m’écouter, il attrapa Maximus, non aux épaules, comme il l’avait fait avec Szilágyi, mais par la tête. Dès qu’il le toucha, les flammes s’éteignirent et il approcha son visage du sien.

— À part Mencheres, tu es le meilleur ami que j’ai jamais eu, dit-il d’une voix étouffée par l’émotion. Mais je ne retire pas ce que j’ai dit. Une personne meilleure que moi pourrait te pardonner, mais j’en suis incapable, et je ne peux donc pas récompenser ta loyauté comme je te l’avais promis. Ta place n’est plus dans ma lignée, Maximus, et elle ne le sera plus jamais.

Maximus poussa un soupir à fendre les pierres, et mon cœur se brisa en voyant ses épaules trembler alors qu’il tentait de contenir ses sanglots.

— Je ne l’ai pas fait pour retrouver ma place dans votre lignée, dit-il d’une voix rauque. Je l’ai fait pour vous.

Vlad l’embrassa sur les deux joues, puis Maximus baissa la tête pour que leurs fronts se touchent.

— Vous serez toujours mon ami, voivode meu, murmura-t-il.

— Les princes n’ont pas d’amis, ils n’ont que des sujets, répondit Vlad sur le même ton. Tu n’es plus mon sujet, et nous ne nous reverrons plus jamais, mais tu seras toujours mon ami.

Il l’embrassa une dernière fois sur le front, puis le lâcha.

— Va, dit-il, et je sentis ses regrets envahir mes sentiments.

Maximus s’inclina, se retourna… et s’arrêta.

— Je ne peux pas. Le sol n’est plus que de la roche fondue et vous avez démoli la seule sortie.

Un semblant de sourire se forma sur les lèvres de Vlad.

— Ça gâche un peu le moment, non ?

— Heureusement que nous ne sommes ni l’un ni l’autre sentimentaux, répondit Maximus en souriant à son tour.

En les regardant, je sentis une étincelle d’espoir naître en moi. Vlad pensait qu’il ne pourrait jamais se remettre de l’illusion qui l’avait tant dévasté et qui lui avait permis de décupler ses pouvoirs. Mais j’étais persuadée que, le temps aidant, il pourrait de nouveau voir en lui l’ami qu’il aimait. Après tout, après ce que nous venions de vivre, sa capacité à aimer, et, plus étonnant encore, à pardonner, s’étaient tout autant développées que ses pouvoirs.

— Leila, es-tu descendue seule à ma poursuite ? demanda-t-il, me ramenant à nos problèmes en cours. Ou bien Petre et Samir ont-ils eux aussi désobéi à mes ordres ?

— Je n’en sais rien, répondis-je.

Maximus, évitant les flaques fumantes de roche fondue, s’approcha des écrans alignés sur le mur.

— Petre est toujours sur le pont, dit-il après quelques secondes, mais je ne vois pas Samir. Il n’apparaît pas non plus sur les écrans des tunnels, mais la moitié des caméras ne fonctionnent plus.

— Trouve-le, m’ordonna Vlad.

Je restai un moment hébétée, puis compris où il venait en venir.

— Comment sais-tu que Samir m’a prise par le bras quand je lui ai dit que je te suivais ? demandai-je en passant la main sur mon biceps droit.

Vlad grogna.

— S’il ne l’avait pas fait, cela voudrait dire qu’il n’a pas vraiment essayé de t’arrêter.

L’essence de Samir ressortit aussitôt sous mes doigts. Par chance, il était très en colère contre moi quand il m’avait attrapée. Je suivis la connexion et vis qu’il était dans l’antichambre, en train de dégager le tunnel pierre par pierre.

— Il est dans la caverne avec les cellules dans les murs, dis-je.

Vlad leva les yeux. Je pensai tout d’abord qu’il réfléchissait, mais je ressentis alors une pression presque douloureuse. Il était en train de dilater et de contracter sa puissance en rotations de plus en plus larges.

Cela lui prit beaucoup plus de temps qu’il lui en avait fallu pour faire fondre les murs mais, sous mes yeux ébahis, il parvint à faire un trou au plafond, puis m’attrapa et s’envola jusqu’à la surface. Maximus vola par ses propres moyens, puis nous nous rendîmes tous les trois jusqu’au trou créé par Vlad lors de notre arrivée pour récupérer Samir. Cela s’avéra facile, car le chemin menant à l’antichambre ne s’était pas effondré. Samir, en ami loyal qu’il était, n’avait pas voulu sortir tant qu’il ne savait pas que Vlad et moi étions en sécurité.

Il essaya de tuer Maximus dès qu’il l’aperçut, confirmant que nous avions du pain sur la planche pour faire éclater la vérité. J’avais bien l’intention que cela arrive le plus vite possible. Maximus méritait que sa bravoure et sa loyauté soient reconnues à leur juste valeur. Pas d’être haï pour des méfaits qu’il n’avait pas commis.

Mais avant tout…

— Et maintenant ? demandai-je alors que nous traversions le pont.

Vlad balaya l’île du regard. Elle semblait déserte, car Petre s’était assuré que tous les touristes la quittent et avait empêché la police et les curieux d’approcher.

— Maintenant, je fais ce que j’aurais dû faire depuis des années, répondit-il en fermant les yeux. Je détruis le passé.

De là où nous étions, les explosions qui suivirent sonnèrent comme des grenades à percussion. Je ne vis pas les flammes générées par Vlad mais, vu la puissance qui émanait de lui, il transformait tous les horribles souvenirs que cet endroit évoquait pour lui en un feu aussi violent que destructeur. Les explosions déclenchèrent bientôt les bombes posées par Szilágyi sous les tunnels. La terre se mit à trembler si violemment que la tour triangulaire s’écroula dans l’une des nombreuses failles qui serpentaient au milieu des ruines. Peu de temps après, les quelques monuments encore debout s’effondrèrent à leur tour, jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien de l’ancien palais.

J’attendis que les flammes s’éteignent sur ses bras, et qu’il ait définitivement refermé ce sombre chapitre de son passé, puis lui pris la main.

— Et maintenant ? répétai-je doucement.

Il m’adressa un petit sourire. Après tout ce qui s’était passé cette nuit, sa sincérité me serra le cœur.

— On rentre en Roumanie. Ce qui a été détruit ne peut pas être ressuscité, mais nous pouvons le reconstruire, et c’est ce que nous allons faire, Leila. Reconstruire.

Je lui serrai la main, les yeux gonflés de larmes de joie.

— Alors rentrons vite.

Épilogue

Nous retournâmes en Roumanie, mais nous nous arrêtâmes tout d’abord près des ruines du château où Vlad avait vécu lors de son règne, le long de l’Argeş.

Vlad écarta un buisson et je vis une petite croix en pierre à l’orée de la forêt, dans un méandre de la rivière. L’inscription était effacée par le temps, ce qui était d’ailleurs pour le mieux. Sans cela, la tombe de Clara Dracul aurait été profanée depuis des années, et son squelette serait exposé aux touristes aux côtés de toutes les autres curiosités « authentiques » liées à l’histoire de Dracula.

Vlad passa la main sur la pierre, et une myriade de sentiments m’envahit. Du regret, mais aussi le souvenir d’un amour poignant, aussi gênant pour lui que pour moi.

Je me préparai mentalement au choc que j’allais éprouver en touchant ses ossements, car c’était pour cela que nous étions venus. Je ne savais pas ce que j’allais découvrir. Szilágyi avait-il dit la vérité, et avait-il tué Clara ? ou bien avait-elle sauté de son plein gré, comme Vlad l’avait cru pendant toutes ces années ? Je ne savais pas ce qui serait le pire pour lui.

— Tu n’as pas à la déterrer toi-même, dis-je doucement. Je peux le faire.

Il me regarda et un sourire triste, presque ironique, se dessina sur ses lèvres.

— Personne ne la déterrera. Lorsque nous étions en Turquie, j’ai décidé de la laisser reposer en paix. Si elle s’est suicidée, je le lui ai pardonné depuis longtemps. Si Szilágyi l’a poussée, elle est désormais vengée. Quelle que soit la manière dont elle est morte, cela appartient au passé, tout comme mes années d’emprisonnement.

Je fus soulagée d’entendre cela, et pas seulement pour des raisons égoïstes. J’aurais eu du mal à revivre certaines parties de la vie de Clara, que j’aurais dû visionner en entier pour comprendre comment elle était morte. Je ne voulais pas voir Vlad à travers ses yeux, savoir qu’elle l’avait peut-être aimé à la folie, ou que ses démons intérieurs l’avaient poussée au suicide. Le Vlad qu’elle avait connu n’était pas l’homme que j’aimais. Notre passé laisse des traces indélébiles, mais il ne définit pas ce que nous sommes.

Mais, surtout, j’étais heureuse pour Vlad. En prenant cette décision, il se libérait d’une douleur qui le hantait depuis bien trop longtemps.

— Si Clara pouvait te parler, je suis sûre qu’elle te dirait qu’elle est heureuse que tu te libères de ce poids, dis-je en espérant que ces paroles dérisoires lui fassent comprendre à quel point j’étais fière de lui.

— Probablement, répondit-il avec un petit rire, mais elle me dirait aussi que ça m’a pris beaucoup trop longtemps.

— Les épouses ont généralement raison, dis-je avec un sourire.

Il rit de nouveau, avec plus de naturel, puis caressa une dernière fois la pierre tombale avant de se redresser et de s’éloigner sans se retourner. Je le suivis sans un mot au milieu des bruits de la forêt et de la rivière, aussi apaisants que des paroles rassurantes murmurées dans le noir. L’endroit méritait un peu de tranquillité après toute la violence dont il avait été le théâtre, tout comme l’homme qui marchait à mon côté avait droit à la paix de l’âme.

Au bout de quelques minutes, une résolution inflexible envahit les émotions de Vlad, comme s’il s’apprêtait à faire une chose très douloureuse.

— Si je t’ai fait venir, ce n’est pas uniquement pour que tu assistes à mes derniers adieux à Clara, déclara-t-il. J’ai une chose à te dire, et je voulais un endroit isolé où personne ne nous entendrait.

Je regardai autour de nous. La forêt était impénétrable et il n’y avait personne à la ronde.

— Alors… qu’est-ce que tu voulais me dire ? demandai-je timidement.

Il ferma les yeux et coupa notre connexion émotionnelle, ce que je trouvai inquiétant. Était-ce donc grave au point qu’il ne voulait pas que je sache ce qu’il ressentait ?

— Il y a plus de cent ans, dit-il doucement, j’ai juré que je ne le répéterais à personne, mais je vais rompre ce serment, parce que tu mérites de savoir la vérité.

— Je t’écoute, répondis-je, de plus en plus alarmée.

Vlad ouvrit les yeux, et je vis son tourment se refléter dans leur teinte cuivrée.

— C’est moi qui ai lancé la mode de Dracula.

J’écarquillai les yeux, persuadée d’avoir mal entendu.

— Quoi ?

Il crispa la mâchoire si fort que j’entendis presque ses dents grincer.

— À la fin du XIXe siècle, j’étais… d’humeur sombre, ce qui ne t’étonnera probablement pas, et j’ai fait une chose incroyablement idiote. Je me suis procuré une substance appelée Dragon rouge, du sang auquel a été ajoutée une sorte de narcotique pour vampire. Soit j’ai surestimé ma résistance à ses effets, soit la dose était plus forte que je le pensais… quoi qu’il en soit, je me suis retrouvé dans un état d’ébriété comme je n’en avais plus connu depuis plus de quatre siècles.

J’étais de plus en plus éberluée, au point que mes yeux devaient sembler sur le point d’exploser.

— Et ? parvins-je à articuler.

Il me regarda avec irritation.

— Et j’ai fait ce que tout imbécile soûl fait dans ce cas, une chose que j’ai toujours regrettée depuis. Dans un bar, j’ai rencontré un écrivain qui cherchait un personnage historique sinistre pour son nouveau roman. Dans mon état, j’ai trouvé hilarant de lui raconter les pires mensonges sur mon passé. Je n’ai plus jamais bu de Dragon rouge depuis, et l’histoire aurait dû en rester là, mais, quelques années plus tard, l’écrivain a sorti son maudit roman. Sa lecture m’a mortifié, mais je me suis dit qu’il tomberait rapidement dans l’oubli, alors qu’au contraire sa popularité n’a cessé de grandir, au point qu’un siècle plus tard il a infecté tous les médias imaginables…

J’éclatai de rire malgré moi. Je savais que cette révélation était un gros effort de sa part, mais je ne pouvais pas m’en empêcher malgré son regard noir.

— C-c’est pour ça que t-tu ne sup-portes pas d’entend-dre ce nom ! m’esclaffai-je, riant si fort que je parvenais à peine à parler. Il te rappelle le jour où tu as agi aussi bêtement qu’un humain. Oh, Vlad, je t’aime encore plus maintenant que je sais ça !

— Cela me réchauffe le cœur, dit-il d’une voix glaciale.

Sans prêter attention à ses paroles, je me jetai à son cou.

— Et moi, cela me le réchauffe vraiment. Je ne douterai plus jamais de ton amour. En m’avouant ça, tu me l’as prouvé mieux qu’avec n’importe quels mots ou n’importe quels actes.

— Et je le regrette déjà, maugréa-t-il, mais il me prit dans ses bras, et les sentiments qu’il laissa déborder en moi n’avaient ni froideur, ni colère en eux.

— Ne t’en fais pas, je ne le dirai à personne, promis-je en contrôlant enfin mon hilarité. Ton secret le plus sombre est en sécurité avec moi.

Une expression étrange passa sur son visage. S’il ne s’était pas agi de lui, j’aurais pu croire qu’il était penaud.

— Je l’espère bien. Nous avons encore à te libérer du sort du nécromancien, et il serait dommage que tu sois enfermée dans le souterrain que je vais faire construire pendant qu’on cherche la solution.

Sa menace creuse me fit ricaner.

— Il ne vaudrait pas mieux commencer par la maison ?

Le sourire qu’il m’adressa lui correspondait parfaitement : sensuel et prédateur, dur et plein d’humour.

— C’est en commençant par les fondations qu’on s’assure d’avoir les maisons les plus solides et les plans les mieux conçus.

Remerciements

Tout d’abord, je tiens à remercier Dieu de m’avoir permis de faire le métier dont j’ai toujours rêvé. Rien de tout cela ne serait possible sans Ta bénédiction, Seigneur. Bien sûr, j’aurais beaucoup de mal à écrire des histoires romantiques sans mon mari, Matthew, l’amour de ma vie depuis mes seize ans. Et puisque nous sommes sur le sujet de l’écriture, mille mercis à ma merveilleuse éditrice, Erika Tsang, pour son travail sur ce roman et sur tous ceux qui l’ont précédé. Je ne lui ai pas toujours facilité la tâche, mais elle s’est accrochée avec une détermination toute vampirique, et je ne pourrais rêver meilleure éditrice. Merci également à mon fabuleux agent, Nancy Yost, pour d’innombrables raisons, et à mes chères amies Melissa Marr et Ilona Andrews, qui sont le vent sous mes ailes.

Je veux également prendre le temps de remercier Tom Egner pour l’époustouflante couverture de l’édition américaine, ainsi que Pamela Spengler-Jaffee, Jessie Edwards, Liate Stehlik, Shawn Nicholls et le reste de la formidable équipe d’Avon Books pour le travail qu’ils fournissent. Et, bien entendu, un énorme merci à vous tous, lecteurs, critiques et blogueurs, qui avez donné une chance à mes livres. Vous pourriez faire beaucoup d’autres choses de votre temps, et je vous suis très reconnaissante d’avoir choisi de le passer sur l’une de mes histoires.

Enfin, j’exprime un énorme merci à ma famille. Je ne le dis pas assez souvent, donc j’en profite pour l’écrire : je vous aime tous, et sans vous ma vie serait bien terne.

Jeaniene Frost est l’auteure de la série Chasseuse de la nuit et de deux séries spin-off : Le Monde de la Chasseuse de la nuit et Le Prince des ténèbres, toutes best-sellers au New York Times et traduites en dix-neuf langues. Jeaniene vit en Caroline du Nord avec son mari et confesse une passion pour les vieux cimetières et la poésie, entre autres passe-temps.

Du même auteur, chez Milady, en poche :

Chasseuse de la nuit :

1. Au bord de la tombe

2. Un pied dans la tombe

3. Froid comme une tombe

4. Creuser sa tombe

5. Réunis dans la tombe

6. D’outre-tombe

7. Hors de la tombe

Le Monde de la chasseuse de la nuit :

(À lire entre les tomes 4 et 5 de Chasseuse de la nuit.)

1. La Première Goutte de sang

2. L’Étreinte des ténèbres

Le Prince des ténèbres :

1. La Mort dans l’âme

2. À l’article de la mort

Cat & Bones

Aux éditions Bragelonne, en grand format :

Le Prince des ténèbres :

1. La Mort dans l’âme

2. À l’article de la mort

3. Combustion spontanée

www.bragelonne.fr

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : Bound by Flames

Copyright © 2015 by Jeaniene Frost

Publié en accord avec Avon Books, une maison d’édition de HarperCollins Publishers.

Tous droits réservés

© Bragelonne 2015, pour la présente traduction

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-2311-2

Bragelonne

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr

Site Internet : www.bragelonne.fr

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Couverture

Titre

Dédicace

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Épilogue

Remerciements

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